Прижав к груди дюжину снегирей, Муся и Снежана тоже направились в тёплый домик. Обратная дорога оказалась короче, и вскоре родная дверь приветливо заскрипела за их спинами. Замороженных снегирей осторожно разложили на подоконниках. Не прошло и часа, как у птичек заблестели глазки, и вскоре красногрудые расселись по Мусиным полкам, поглядывая, нет ли где семечек или крошек.

Белка гремела посудой, накрывая на праздничный стол, а Метелица с лесовиком наряжала ёлочку около дома.

Большая зеленая красавица была припорошена снегом, как ватой, и морозные кружева слегка посеребрили иголки. Муся развесил разноцветные шары и звездочки и по всем веткам пустил блестящий дождь, мерцающий, как ночные звезды. Метелица хлопнула в ладоши, и ёлка вспыхнула голубым светом – миллионы снежинок закружились, выделывая чудесные пируэты.

– Ёлка удалась! – закричал Муся, покраснел и от удовольствия захлопал в ладоши.

– Никогда не думала, что это так мило, – призналась хозяйка снегов. – Раньше думала, что это пустая трата времени.

Лютый мороз отступил, и бойкая Снежана принялась вручать подарки лесным обитателям. На полянку спешили зайцы и рыси, куницы и хорьки. Следом подошли лисы и волки, рядом с ними стояли кабаны, олени и лоси. На ветках ожидали своей очереди тетерева и глухари, рябчики и кедровки, клесты и сойки, свиристели и синички…

К счастью, в это время Красную Шапку, почти бездыханного, замерзающего, обнаружила среди сугробов гостья с Крайнего Севера. Она вскоре вернулась, неся в лапах бедолагу дятла. Муся с Метелицей занесли его в домик, и в тепле ему сделалось лучше. Вскоре бедняга уже выглядывал из-под одеяла и, ослабив шарф, улыбался друзьям:

– Спасибо, братцы мои… – прошептал дятел и, помолчав, добавил. – Что я видел…

Все в домике переглянулись с любопытством и страхом, но приставать с расспросами к еле живому дятлу не стали.

Прошло ещё с полчаса, и Красная Шапка поведал свою историю:

– Днём было, конечно, жутко холодно, но я привык к зимней стуже. В бору тихо, и ничто не предвещало беды. В сумерки я выпорхнул из дупла, размахиваю крыльями изо всех сил, что бы согреться и успеть к лесовику засветло. Но тут я подметил, как ни с того ни с сего на полянке поднимется белое облачко из вращающегося снега, в виде еловой шишки. Из любопытства, я опустился на сук кривой сосны и решил проследить за странным вихрем – я никогда в жизни не видел ничего подобного. Вот, думаю, расскажу Мусе забавную историю. Смотрю: воронка быстро растёт, прямо на моих глазах, при этом то завывая, то хохоча всё громче и громче.

Дятел умолк и, собравшись с силами, продолжил свой рассказ:

– Моя глупость меня чуть не сгубила… Вскоре белый смерч обернулся в снежную женщину, ужасно хохотавшую и завывавшую на всю округу. От страха я замер, даже не смог пошевелить ни одним крылом, только крепко вцепился в сук. Она словно только того и добивалась: с каждой секундой приближаясь ко мне, всё ближе и ближе… я испугался и перестал смотреть в её горящие глаза, спрятал голову под крыло… мне стало всё равно… я чувствовал снег и холод… затем меня словно хотели оторвать… сердце моё билось еле-еле… всё, больше не могу…

Дятел затих, а потом с трудом произнёс:

– Ну, а что было дальше, не знаю. Очнулся я уже тут, в кровати Муси. А кто меня отыскал в лесу?

– Я нашла тебя лежащим на большом сугробе.

– Спасибо тебе, Полярная сова.

Красная Шапка замолк, страшное повествование сильно утомило его. Птицу напоили травяным чаем с мёдом и укрыли одеялом. Вскоре дятел забылся, и во сне ему опять мерещилась снежная круговерть. Муся кинул взгляд на Метелицу…

– Это зимняя гостья – Снеговерть. Давненько её не было в этих краях. Сегодня она пыталась оторвать дятла от ветки, утащить с собой и заморозить. Хорошо еще, что беднягу вдобавок не завалило снегом. Под сугробом его бы никто не нашёл, даже Полярная сова. Друзья мои, зарубите себе на носу: при встрече с этим снежным чудовищем надо смотреть ей в глаза, ни в коем случае не отворачиваться. Возможно, тогда она оставит вас в покое.

– Но, возможно, и не оставит? – осведомился Муся.

– Не исключено, чудовище никому не повинуется, и как будет себя вести, никто не знает, – серьёзно ответила Метелица. – Друзья, обходите Снеговерть стороной.

В полночь всё стихло, лесные гости разошлись, и поляна около домика боровика опустела. Подарков хватило всем жителям зимнего леса. Никого в эту ночь не обделили и не забыли.

Друзья расселись за столом и с нетерпением посматривали на ходики с кукушкой. Неожиданно на улице заскрипел снег, и через стену повеяло лютым холодом. Даже белый иней выступил на брёвнах. Все смолкли и переглянулись. Красная Шапка во сне задрожал и вновь укрылся с головой одеялом.

Метелица поднялась и подошла к окну:

– Тихо.

За столом все замерли, не сводя с неё глаз. Даже ходики приостановили свой бег в ожидании развязки.

Метелица вытянула руки вперёд и прикрыла глаза. И тут внутри неё пробудилась необычайная сила и вскоре уже плескалась, как в закрытом сосуде. А ещё через мгновение невидимая волна уже летела наружу сломя голову, туда, за брёвна, из которых когда-то сладили стену, казавшуюся ещё некоторое время назад надёжной.

С последними словами на улице затих скрип тяжёлых шагов. Изморозь сгинула, оставив после себя сырые разводы.

– Сегодня Снеговерть больше не осмелится нас тревожить, уж поверьте мне! А теперь давайте встречать Новый год!

Все радостно вздохнули и наконец-то взглянули на часы. Большая стрелка накрыла маленькую, деревянная птичка откуковала двенадцать раз, и Старый год отправился на заслуженный покой, в тёплую избушку с натопленной печью.

– Ура! С Новым годом! Ура! Ура! – кричали гости, запивая морсом сладкие угощения.

– В зимние дни тяжело всем обитателям наших земель, но в это время планета поворачивается в сторону солнца и нового лета, уже начинает прибавляться день, – поведала Метелица. – Несмотря на грядущие холода, мы ощутили начало нового года. Мы должны сберечь и сохранить растения и животных до прихода весны!

– Да, да, да! Мы хотим тепла! – кричали белка и Муся с Полярной совой. – Да, да, да! К нам придёт весна! Зима, зима – нас не морозь! Метелица, укрой нас вновь! Снеговерть, уходи от нас навсегда! Да, да, да!

– А у меня есть снежные хлопушки! – смеясь, проговорила Снежана. – Кто со мной – пугать злюку Снеговерть?

– А у меня есть снежки! – прибавил Муся.

– Ура! Мы идём на улицу! – радостно запрыгала белка.

– А может, великая и могучая Метелица устроит салют? – попросил Муся.

– С удовольствием, но Снежана должна вначале отгадать три загадки…

– Опять, бабушка, – недовольно залепетала внучка.

– Слушай, внимательно: без крыльев, а летит, без корней, а растёт!

Снежана задумалась лишь на минуточку:

– Знаю, бабушка, твою загадку – это снег!

– Правильно! Но то была лишь разминка. Теперь слушай другую: с неба – звездой, в ладошку – водой.

– А, легкота, – отвечает внучка. – Снежинка!

– Ну что ж, правильно! Слушай последнею: белая морковка зимой растёт.

– Про белую морковку мы ещё не проходили, бабушка! Муся, пожалуйста, помоги.

Лесовик призадумался вместе с девочкой, что за «белые морковки»? Видя, что друзья никак не отгадают, Метелица подсказала:

– Растут на крышах и не только…

– Сосульки! – в один голос закричали Снежана и Муся.

– Правильно! А сейчас глядите!

Метелица махнула вверх руками, стремглав из рукавов безмолвно вылетели красные и синие стрелки и, оставляя за собой искрящийся след, умчались в небо. Там высоко, выше сосен, они закружились в новогоднем танце, осыпаясь на землю вспышками всех цветов радуги.

Все замерли и не сводили глаз с чудесного неба. Вот это праздник так праздник!