– Смотри не разбуди спящего медведя! – предупредила белка. – Пожалуйста, потише!

– Как я могу кричать тихо, Стрелка? Как бы чего не случилось. Где запропастился Красная Шапка?

– Наверно, проспал вечернюю зарю в тёплом дупле! – пошутил Муся, но на самом деле его посетили грустные мысли: «Как бы чего не стряслось в такой мороз…»

Кстати, чёрного дятла прозвали таким странным именем – Красная Шапка – по той причине, что на голове, от клюва до затылка, у него имелись красные перья, в виде беретки.

Но тих ночной лес, лишь изредка скрипят от стужи деревья, и не слышно шороха крыльев или барабанной дроби дятла. Прикрыв дверь, Муся подкинул дров, поленья загорелись с треском – к сильным морозам. Из лейки полил саженцы кедров, что зимовали в домике, подальше от зимних холодов. Но сердце пребывало не на привычном месте:

– Белка, а белка, я пожалуй, схожу, прогуляюсь по лесу… посмотрю на сосны…

– Скажи лучше, что замыслил? – тревожно справилась белка.

– Пойду гляну, где наш дятел, как бы он не замёрз в такие холода.

– Подожди, я с тобой!

Друзья вышли из дома. Снег громко скрипел на всю округу, каждый шаг отдавался оглушительными звуками. Дыхание обжигала ночная стужа. Кругом сугробы и снег – лесные тропинки стали непролазными.

– Береги нос в большой мороз, – посоветовала белка.

– Давненько не было таких холодов! Ну да ладно, лучше смотри, не видно ли дятла.

Боровичок и Белка пробирались по снегу между сосен, осматриваясь вокруг себя и время от времени задирая головы, – вдруг летит Красная Шапка. Но дерево за деревом оставалось позади ночных путников, а птицы всё не было.

Друзья устали и присели в ложбинке. Тихо. Муся закрыл глаза и почувствовал, что ресницы слипаются на морозе. Пришлось скинуть рукавицы и согреть лицо. Белка свернулась клубочком и тоже грелась.

Лесовик зажёг свечу в фонаре и осмотрелся: под оцепеневшей калиной на снегу он приметил дюжину красных яблок.

– Белка, я, наверно, замерзаю, мне мерещатся яблоки на снегу!

– Муся, дай я потрогаю твой лоб: может, у тебя поднялась температура?

– Трогай, но лучше смотри вот сюда.

Они с Белкой скатились по снегу. Действительно, припорошённые шары! Муся взял один – красно-серый комок оказался окоченевшим снегирём!

– Вот так мороз! Даже гости с севера замёрзли! – с грустью произнёс Муся.

– Что мы может сделать для этих птичек?

– Если мы благополучно выберемся из ночного леса, то сможем захватить их в домик и там попробуем отогреть. Но надо ещё поскорее найти дятла, он, видимо, тоже в жуткой опасности.

– Не пугай, лесовик, мне и так боязно и холодно.

Друзья пошли дальше. Но с каждым шагом силы и надежды таяли. Дупло белки находилось в другом конце соснового бора, и до домика лесовика тоже неблизкий путь. Стужа одолевала путников, лишала тепла и клонила в сон. Вскоре они выбились из сил и попробовали укрыться от мороза у огромной сосны. Но от шершавого ствола было мало толку…

– Похоже, я замерзаю, – тихо сказала белка.

– Давай я тебя прикрою тулупом, – предложил Муся.

– Тогда ты быстро застынешь.

– Я зажгу фонарь, и мы погреемся от свечи! – догадался боровик. – Может, кто-нибудь придёт нам на помощь?

– Будем надеяться, – ответила белка.

Вот так на краю бора загорелся маленький огонёк. Друзья пытались согреться возле крошечного фонаря. Но он давал слишком мало тепла.

– Странно, а почему мы должны замёрзнуть именно сегодня? – сам у себя спросил лесовик.

– Да, как-то глупо окоченеть перед Новым годом, – согласилась белка. – И подарков не дождёмся от Метелицы.

– Я раньше считал: спасатель не может погибнуть, а получается, всё возможно.

– Не зря лесовики, да что лесовики – даже лешие зимой не высовывают свой нос на мороз. Я тоже с тобой расхрабрилась…

– Жалеешь?

– Да нет.

– Всё, молчи, с разговорами нас покидает последнее тепло.

У большой сосны стихло. Совсем холодно стало друзьям: стужа настойчиво убаюкивала их, посылая сны наяву, а спать-то нельзя – вовек не проснёшься. Муся из последних сил поднял голову к ночному небу: над лесом пролёг Млечный Путь – Гусиная Дорога. Ледяные звёзды безучастно смотрели на замерзающую землю. «Интересно, видят ли они свет нашего фонаря? – подумал Муся. – А может, это тоже фонарики далёких лесовиков? Они тоже мёрзнут в лесу, и им некому помочь? Получается, что на свете миллионы лесовиков?…» Нежданно крылья огромной птицы закрыли холодные звезды.

– Белка, не спи! Смотри: кто-то летит, – закричал лесовик и тут же закашлялся от ледяного воздуха, однако принялся размахивать едва тлеющим фонарём.

Загадочный гигант развернулся и стал спускаться с небес, делая круг за кругом, по-видимому, ища разрыв между деревьями. Благо друзья оказались на самом краю бора, и птица выискала место для взмаха огромных крыльев. Вскоре рядом с Мусей, старясь не цепляться за ветки сосен, промелькнули крылья, железный клюв и корзина в блестящих когтях размером с небольшой домик, с дверью и окошками.

– Муся, я что, сплю? Смотри какая большая птица! – закричала очнувшаяся белка и прижалась к стволу дерева.

– Не бойся, к нам спешат гости, – спокойно ответил лесовик, и тепло радостной волной разлилось по всему телу. – Мы спасены.

Друзья смотрели на невиданное чудо во все глаза. Птица наконец-то опустилась на землю. При ближайшем рассмотрении домик оказался сплетённым из лозы. Открылась дверь. Из каюты выскользнула Снежана и побежала к друзьям. Следом за ней вышла Полярная сова. Поднимая снежную пыль, они бросились к огню. Затем сошла сама владычица снегов и зимних ветров Метелица.

– Э-гей-гей! Кто тут просит помощи? – крикнула Снежана.

– Добрый вечер! Это я, лесовик Муся, – отозвался боровик.

– Конечно, добрый вечер, правда, для вас он как-то не очень добрый. Мы как раз спешили к тебе с новогодними подарками! – радостно закричала девочка.

– Привет, лежебока, опять валяешься, теперь не на печи, а на лютом морозе! – поздоровалась подлетевшая Полярная сова. – Как занесло тебя сюда, да ещё посреди ночи! Наверняка объелся кедровых орешков!

– У меня пропал друг – чёрный дятел, и мы с белкой пошли вызволять его из беды. А твои орешки я не ел, я их прорастил и насажал саженцев в бору, а те кедры, что послабее, у меня дома в горшках сидят, ждут прихода весны.

– Узнаю храброго лесовика! – строго сказала подошедшая Метелица. – Сам погибай, а товарища выручай!

– Выходит так, – ответил Муся.

– Бабушка, пожалуйста, не ругай лесовика! – вступилась Снежана. – Он такой хороший.

– Да я, внученька, и не бранюсь, это я так поздоровалась.

– Метелица, вы нас спасли от верной гибели, огромное спасибо, – взволнованно вымолвила белка.

– Но еще в опасности наш друг – дятел Красная Шапка, – заговорил Муся. – Он где-то в бору! Наверняка лютый мороз прихватил его на лету, и он рухнул в снег.

– Я найду бедную птицу и заодно разомну крылья! Утомилась сиднем сидеть на одном месте! – Радостно выговорила Полярная сова и бесшумно растворилась в ночи.

Муся облегчённо вздохнул.

– Да что же вы мёрзнете на морозе? Ну-ка, бегом в корзину, – скомандовала Метелица. – А мне подоспела пора немного утихомирить стужу…

Она взмахнула руками, и тотчас с неба посыпались снежинки, больше походившие на перья невидимых белых птиц. Мороз начал ослабевать.

Вся компания подчинилась Метелице, и они очутились в тепле. Друзья огляделись: внутри корзины оказалось уютно, как в домике: горели хрустальные фонари, стоял столик с доской для шахмат. За обитыми белым бархатом диванами лежали мешки с новогодними подарками.

Муся рассказал о замёрзших в лесу снегирях. Немедля было решено подобрать бедных птичек и отправиться в дом боровика.

Так и сделали: Муся со Снежаной ушли обратно в лес и в снегу разыскали окоченевших птиц, походивших на красные яблоки, посеребрённые морозом.

Гагана тем временем взмыла в звёздное небо и, уворачиваясь от верхушек высоченных сосен, полетела к жилью боровика. Суматоха поднялась на весь лес. Сбивая снег с веток, волшебная птица кружила над бором, высматривая прореху между деревьев.