– Дело сделано, брат лесовик, теперь не мешкая возвращайся к Бабе-Яге, скоро рассвет. Будь осторожен, – сказала на прощание совушка и улетела в ночь.

– Спасибо тебе, совушка, век тебя не забуду.

Муся пустился в обратный путь, волшебная трава жгла руки, но он не обращал на это внимания.

Мокрый и грязный, лесовик вернулся на поляну, но избушка на курьих ножках брыкалась и не пускала боровика. Даже дверь оказалась забитой железными гвоздями. Тогда Муся распахнул окно и отважно залез в избушку. Поднявшись с пола, он с невероятным грохотом бросил волшебную траву на стол. Избушка застонала и даже присела, а деревья, окружавшие поляну, с вырванными корнями попадали на землю.

Но Баба-Яга даже не взглянула на добычу лесовика – она варила в чане какое-то снадобье. Целая дюжина бедных лягушек, пучок крыльев летучих мышей, хвост черной кошки, колючие травы и порошки булькали и пузырились в черном бульоне.

– Хозяйка, я исполнил твое последнее задание и жду обещанного, – в нетерпении сказал Муся.

– Подожди, ай не видишь – я занята, – старуха помешала варево, и из чана повалил едкий пар. – Щас, только освобожусь и сразу съем тебя, соседушка. Но я ведь не хотела тебя трогать, даже дверь забила, чтобы ты не попал в избу, а ты через окно пожаловал ко мне на завтрак. Поэтому я не виновата, ты сам напросился в мой котел. А колпак твой с бубенчиком уже у тебя в котомке и никто никогда не скажет, что Ягинишна обманула бедного лесовика.

– Не с бубенчиком, а серебряным колокольчиком!

– Да тебе уже все едино – что бубенчик, что колокольчик… Ха, ха, ха.

В ту же секунду ее злые губы прошептали заклинание, голова лесовика опять закружилась, будто юла, ноги ослабли, и он рухнул на пол, как подкошенный.

– Стой, – едва прошептал Муся. – Дай мне перед смертью хоть трубочку дедову выкурить…

– Ладно, кури напоследок, – смилостивилась ведьма. – Жить-то тебе как раз осталось три затяжки с половинкой, а потом «буль-буль». Лесовик подполз к лавочке, где лежала его котомка, достал трубку и огниво, и вскоре голубой дымок наполнил избушку. Муся незаметно вытряхнул угли из трубки на пол… Робкие язычки пламени перекинулись на солому и мусор, и тут избушка на курьих ножках вспыхнула как костер на Ивана Купалу. Увидев под ногами огонь, Баба-Яга попробовала произнести заклинание дождя, но ничего у нее не вышло: то ли дым щипал глаза, то ли пекло ноги. Кот, обезумев от страха, бросился в окно, а ворон, словно воробей, метался по избе, хлеща крыльями хозяйку. Видя, что ничего не выходит, старуха бросилась вытаскивать из углов и сундуков книги со страшными магическими заклинаниями, склянки с приворотными зельями, пучки редких трав и прочую гадость. Муся тем временем с трудом выбрался из горевшей избушки, зажав зубами котомку с драгоценным колпачком. Только на поляне заклятие Бабы-Яги спало, лесовик смог встать на ноги и сразу пустился в обратный путь. За спиной оставались освещенная первыми лучами солнца поляна и горящая избушка. Еще долго были слышны в Сумрачном лесу громкие причитания Бабы-Яги и визг подгоревшей избушки на курьих ножках. Ягинишна все же вызвала дождь, и пожар прекратился. Теперь вместо дыма от обгоревших бревен валил пар. В огне погибли колдовские книги, склянки с зельем и порошками, редкие травы – все, что составляло богатство и могущество Бабы-Яги, накопленное за долгие века. В то утро поклялась старуха, что больше никогда не свяжется с лесовиками. Муся почувствовал под ногами такую долгожданную обратную дорогу. Теперь его не пугал темный Сумрачный лес, он с победой возвращался в родной бор напрямик, без тропок и лесных дорог, по своим приметам и зарубкам. Деревья расступались перед ним, пряча в землю цепкие корни и разводя в стороны упругие ветви.

Впереди Мусю ждали любимые сосны и родной дом, оставленный на белку. В лесу уже появились грибы, покраснела рябина… Волшебный зеленый колпачок с серебряным колокольчиком нежно звенел в такт шагам лесовика – «динь-динь, динь-динь».

В сосновом бору, среди медно-красных стволов и зеленых колючих шапок, там, где у груды диких камней прячется маленькая избушка, жил лесовичок по имени Муся. Как-то обычным летним утром в лесу появился страшный и ужасный тигрозаяц, а произошло это так… Лесовик допивал ячменный кофе с овсяным печеньем, когда в дверь кто-то тревожно забарабанил. Пришлось открывать. На пороге, дрожа от страха, как осиновый листок, сидел запыхавшийся зайка.

– Ой, ой! Спаси меня, лесовик, за мной лиса гонится хочет меня целиком съесть!

– Заходи весь, гостем будешь! – Муся впустил зайца, а лиса осталась на улице за крепкой дубовой дверью. Трусишка рассказал гостеприимному хозяину, что хитрая плутовка все утро гоняла его по лесу, и он насилу спасся от острых зубов, вспомнив о гостеприимном лесовике. Муся выглянул в окно, лиса находилась рядышком и явно не собиралась оставлять зайца в покое. Делать нечего – пришлось ломать голову, как выручить зайца и заодно отучить лису обижать маленьких. Недолго думая, Муся достал свои волшебные краски и с помощью кисти превратил обычного зайца в кровожадного тигра с огромными клыками, острыми когтями и горящими, как уголь, глазами. Правда, вначале тигрозаяц получился очень маленький и без длинного полосатого хвоста. Чтобы подправить размер, пришлось прибегнуть к нескольким заклинаниям, и вот наконец-то зайка превратился в почти настоящего тигра.

Лесовик поднес зеркало и показал ушастому трусишке, в кого он превратился. Увидев себя в зеркале, зайка со страха задрожал и бросился к лесовику, чуть не сбив его с ног.

– В кого ты меня превратил? Я сам себя боюсь! Этот тигр такой свирепый, мне самому страшно!

– Запомни хорошенько, ты – тигр, а не заяц, и тебя все боятся, и лиса тоже. Выйдешь из дома и сразу бросайся на нее. Она испугается и убежит, а ты спокойно отправишься домой. Но не забывай: умоешься или попадешь под дождь – краски смоются, и ты опять станешь обычным трусливым зайцем.

– Я все равно боюсь! Я умею убегать и не знаю, как нападать!

– Я тебя научу: давай для начала порычим! Р-р-р-р-р!

– Р-р. Р-р-р.

– Громче и тверже! – крикнул Муся.

– Р-р, р-р-р-р-р!

– Вот так! Пробуй еще и еще, – похвалил тигрозайца Муся.

– Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р! Я злой тигрозаяц! Р-р-р-р-р-р-р! Урра! У меня получается, я рычу, р-р-р-р! Спасибо, лесовик. Ты научил меня быть самым настоящим тигром! Р-р-р-р-р-р-р-р! Ну, теперь держись, рыжая плутовка, посмотрим, кто на кого будет охотиться сегодня!

А хитрая лиса лежала под кустом калины, не спуская глаз с двери. Она терпеливо ждала, когда заяц покинет убежище, и вот тогда-то она разберется с ним, ох, не зря она посбивала свои лапы, гоняясь все утро по лесу за длинноухим.

Тут ожиданию пришел конец, противно заскрипела дверь, и на улицу из домика лесовика вместо трусишки-зайца выскочил настоящий тигр! Он огляделся по сторонам и зло зарычал на весь лес: – Р-р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р!

Впервые в жизни от ужаса холодный и липкий пот покрыл лису от носа до кончика хвоста, страх забился прямо в сердце хищницы. Тигрозаяц же большими прыжками направился прямо в ее сторону. Насмерть перепуганной плутовке пришлось спасаться бегством… Как ни торопилась лиса, тигр не отставал от нее, совсем рядом она видела горящие черные глаза, длинные клыки и острые когти, чувствовала его огненное дыхание. В эти минуты погони она сама испытала страх, который сегодня утром был у бедного зайки.

Еще долго гонял тигрозаяц лису по всей округе на радость лесным обитателям, которых обидела или обвела вокруг пальца плутовка.

Увлекшись погоней, заяц не заметил, что пузатая черная туча, зацепившись за макушки сосен, накрыла весь лес.

Кап. Кап! Кап-кап! Упругие капельки быстро смыли полоски и клыки с тигрозайца. Раз! Два! Три! Страшный хищник снова превратился в обычного зайца, но от него продолжала убегать страшная лиса. Где еще такое увидишь?

Наконец плутовка обернулась и обомлела: вместо зубастого тигра за ней гнался трусишка-заяц, который боится даже собственной тени. От такой неожиданности лиса остановилась, она никак не могла понять: куда исчез злой тигр и откуда взялся заяц?