Не успел Эсклавад выйти, как нескладный старый Шептун вскочил на ноги: «Посмотрим, чем потчует коннатиг». Он бочком приблизился к буфету, присмотрелся: «Что? А? Это как понимать? Всячина со смолокном! Ну да, конечно, коннатиг не может разориться на жрачку для дорогих гостей!»

Женщина спокойно отозвалась: «Надо полагать, по его мнению вежливость требует, чтобы гостям подавали привычные блюда».

Красавчик-брюнет язвительно рассмеялся: «Коннатиг вряд ли придерживается эгалистических взглядов. Он – сливки на сливках общества, а мы – подонки из подонков. О чем он и напоминает нам таким ненавязчивым образом».

Тяжеловесный мужчина подошел к буфету и взял ломоть печеной всячины: «Я это ел дома и здесь нос воротить не буду, без задних мыслей».

Старикан налил чашку вязкой белой жидкости, попробовал, поморщился: «Смолокно несвежее!»

Улыбаясь, коннатиг сел в массивное деревянное кресло и нажал кнопку. Его голографическое изображение появилось в Черной гостиной. Шептуны испуганно обернулись. Двое у буфета медленно отложили все, что было у них в руках. Красавчик начал было вставать, но передумал и остался в кресле.

Эсклавад снова вошел в гостиную и обратился к изображению коннатига: «Перед вами Шептуны Аррабуса с планеты Вист». Служитель повернулся к даме: «Госпожа Фосгард представляет Уонисс». Он вежливо указал на тяжеловесного мужчину: «Господин Оргольд представляет Унцибал». Наступила очередь красавчика: «Господин Лемисте представляет округ Серсе». Наконец, старикан: «Пропунцию представляет господин Дельфен».

Коннатиг ответил: «Добро пожаловать в Люсц! Обратите внимание: перед вами мое трехмерное изображение. Я принимаю эту меру предосторожности, чтобы не тратить время на уточнение многих обстоятельств».

Фосгард заметила, слегка насмешливо: «Мономарху на вершине человеческой пирамиды приходится, конечно, опасаться покушений».

«Риск достаточно велик. Я встречаюсь с сотнями посетителей самых различных наклонностей и убеждений. Рано или поздно среди них попадается безумец, воображающий меня жестоким тираном, утопающим в награбленной роскоши. Приходится прибегать к многочисленным средствам защиты от таких убийственных поползновений, даже если они продиктованы благими намерениями».

Фосгард упрямо качала головой. Коннатиг подумал: «Твердости убеждений ей не занимать!»

Депутатка возразила: «Так или иначе, самодержавный властитель нескольких триллионов подданных не может не сознавать, что находится в неестественно привилегированном положении».

Коннатиг подумал: «Кроме того, она сварлива». Вслух он отозвался: «Разумеется! Бремя постоянного осознания этого факта, однако, уравновешивается – точнее, сводится к нулю – тем обстоятельством, что он не имеет значения».

«Боюсь, я не поспеваю за ходом ваших мыслей».

«Идея сложна, но в то же время проста. Я – это я, то есть человек, занимающий пост коннатига по причинам, от меня не зависящим. Если бы я был кем-то другим, то не занимал бы пост коннатига. Это очевидно. Не менее очевидно и логическое следствие такого допущения: в таком случае коннатигом был бы не я, а кто-то другой. Этот человек, подобно мне, размышлял бы о причинах, позволивших ему занять единственное в своем роде положение. Таким образом я, будучи коннатигом скопления Аластор, на самом деле нахожусь в положении, не более привилегированном, чем вы, будучи госпожой Фосгард из Уонисса».

Фосгард неуверенно рассмеялась и начала было спорить, но ее прервал медоточивый Лемисте: «Мы здесь не для того, чтобы анализировать личность коннатига, его положение или капризы судьбы, даровавшие ему власть. По сути дела мы, эгалисты-прагматики, отрицаем существование невыразимой мистической силы, в просторечии именуемой „судьбой“. Наша задача вполне определенна».

«И в чем же она состоит?»

«Эгалистический строй существует в Аррабусе уже сто лет. Наше общество уникально – такого нет ни на одной другой планете Скопления и даже, насколько нам известно, Ойкумены. Скоро начнется Фестиваль Века – мы будем праздновать столетие наших достижений».

Коннатиг, несколько озадаченный, размышлял: «Я ожидал выступлений совсем иного рода. Снова и снова приходится напоминать себе: ничто не принимай за чистую монету! Ничто и никогда!»

Вслух он заметил: «Конечно, я хорошо помню о Фестивале Века и рассматриваю ваше любезное приглашение».

Лемисте продолжал, быстро и чуть отрывисто: «Как вы знаете, мы создали просвещенное общество на основе полного равноправия и свободы индивидуального самовыражения. Естественно, мы стремимся пропагандировать наши достижения – не только ради удовлетворения самолюбия, но и в расчете на существенные выгоды. В связи с чем мы и направили вам приглашение. Разрешите пояснить. С первого взгляда присутствие коннатига на эгалистическом торжестве могло бы показаться аномалией, нарушающей наши принципы и даже намекающей на нашу готовность поступиться этими принципами. Мы надеемся, однако, что вы, согласившись принять участие в фестивале, отбросите элитарные предрассудки и на некоторое время станете одним из нас – поселитесь в многоквартирном блоке, будете ездить на полотне и посещать массовые зрелища вместе со всеми. Тем самым вы сможете непосредственно оценить эффективность наших учреждений».

Задумчиво помолчав, коннатиг ответил: «Любопытное предложение, достойное внимательного изучения. Вы уже закусили? Я мог бы предложить вам более изысканные блюда, но воздержался, чтобы не нарушать ваши принципы».

Дельфен, с трудом заставлявший себя держать язык за зубами, не выдержал: «Наши принципы справедливы! Именно поэтому мы здесь – чтобы распространить их и чтобы защитить себя от последствий нашего успеха. Со всего Скопления к нам напрашиваются миллионы прихлебателей, будто Аррабус – богадельня для всех лодырей Вселенной! Слетаются, как саранча, на наше добро, заработанное тяжким трудом, приобретенное благодаря самоотверженному служению обществу! Все это безобразие оправдывается правом на иммиграцию. Мы эту иммиграцию хотим остановить, а нам не дают – из-за вашего „Закона о свободе передвижения“. Поэтому мы вынуждены требовать, чтобы нам…»

Фосгард поспешно вставила: «Не требовать – просить, ходатайствовать…»

Дельфен отмахнулся: «Да что там! Просить, ходатайствовать – не один ли хрен? Мы хотим, во-первых, чтобы прекратили иммиграцию. Во-вторых, Скопление должно выделять средства на содержание пришлой орды, уже пристроившейся поживиться на дармовщинку. В-третьих, нужны новые машины – заменить оборудование, износившееся, пока инопланетные паразиты все соки из нас выжимали!»

Дельфен был явно непопулярен среди других Шептунов – пока он говорил, остальные пытались всеми силами показать, что не разделяют его склонность к вульгарным выражениям.

Раздраженная Фосгард произнесла наигранно-шутливым тоном: «Будет тебе, Дельфен! Не утомляй коннатига многословными тирадами».

Дельфен криво усмехнулся: «Многословными тирадами, а? А почему, спрашивается, не называть вещи своими именами? Сколько на волка ни напяливай овечью шкуру, зубы-то торчат? Коннатиг ценит прямоту. Что мы тут – будем сидеть, подложив ладошки под задницы, и строить умильные рожи? Ладно, ладно, как хотите. Молчу, молчу». Старик подмигнул коннатигу: «Вот увидите, она целый час изведет, повторяя то, что я сказал за двадцать секунд».

Фосгард проигнорировала последнее замечание и обратилась к коннатигу: «Товарищ Лемисте уже упомянул о Фестивале Века. Основная цель нашего визита – предложить вам участие в торжестве. Существуют, однако, и другие вопросы, затронутые Дельфеном. Может быть, их было бы полезно обсудить, пока есть такая возможность».

«Не возражаю, – ответил коннатиг. – Моя функция заключается в содействии преодолению трудностей справедливыми и практически целесообразными средствами, если такое содействие не противоречит конституции Аластора».

Фосгард серьезно сказала: «Наши проблемы можно сформулировать в нескольких словах…»

Дельфен снова не сдержался: «Достаточно одного слова: иммигранты! Тысяча в неделю! Волосатые маньяки и холоднокровные извращенцы, эстеты не от мира сего, томные неженки-неудачники – и у всех в голове одни девки да жранина! А нам не дают захлопнуть дверь у них перед носом. Нелепость какая-то!»