Вдруг Ромулус застыл на месте, как и все его люди рядом с ним, когда он почувствовал чье-то присутствие в нескольких метрах. Вонь была невыносимой.

«Подойди поближе», - произнес мрачный тяжелый голос из другой части пещеры. Казалось, что этот голос принадлежит демону.

Ромулус всмотрелся в темноту и вдруг пещера осветилась, когда на полу перед ними возникло кольцо огня, и показался небольшой человек, который стоял на дальней стороне. У него не было ног, и его бедра стояли на земле, он был облачен в красную мантию без капюшона, лысую голову этого человека покрывали бородавки. Его сморщенные руки также были покрыты бородавками, лицо было круглым и одутловатым, с прорезями для глаз. Он открыл их и посмотрел на Ромулуса, и его черные глаза светились в огне.

«У меня есть то, что ты ищешь», - добавил чародей.

Ромулус сделал несколько шагов вперед, к краю огня, и посмотрел на него через пламя.

Глядя на это создание, он почувствовал какое-то изменение внутри себя — покалывающее волнения. Ему впервые показалось, что, возможно, этот чародей был настоящим.

«Ты знаешь способ остановить драконов?» - спросил Ромулус.

Чародей покачал головой.

«Нет», - ответил он. – «У меня есть нечто более могущественное».

«И что же может быть могущественнее этого?» - спросил Ромулус.

Чародей пристально посмотрел на него своими демоническими, пугающими глазами, сверкнувшими в пламени.

Ромулус внутри содрогнулся.

«Способ контролировать их».

Ромулус смотрел на него, пытаясь понять. Было в этом создании что-то подлинное. Настоящее зло.

«Контролировать их?» - переспросил он.

«В течение одного лунного цикла», - ответил чародей. – «Драконы будут твоими. Ты сможешь управлять ими, как захочешь. Направляй их, куда пожелаешь. Они станут твоей личной армией. Шансом навсегда изменить Империю. Делай все, что пожелаешь. Ты станешь самым могущественным человеком среди живущих».

Ромулус прищурился, его сердце бешено колотилось. Он спрашивал себя, может ли это быть правдой?

«А если все это правда», - сказал Ромулус. – «Что ты хочешь от меня взамен?»

Чародей рассмеялся. Это был ужасный резкий звук, напоминающий тысячу бурундуков.

«Только твою душу», - ответил он. – «Больше ничего».

«Мою душу?» - переспросил Ромулус.

Чародей кивнул.

«Когда ты умрешь, твоя душа будет принадлежать мне. И я смогу делать с ней все, что захочу. Видишь ли, я коллекционирую души. Это мое хобби».

Ромулус прищурился, волоски на его руках встали дыбом.

«А что ты делаешь с этими душами?» - спросил он.

Чародей недовольно нахмурился.

«Это не твоя забота», - прогремел его голос, внезапно усилившись, став настолько громким, эхом отражаясь от стен, что барабанные перепонки Ромулуса едва не лопнули.

Ромулус уставился на это создание, задаваясь вопросом, кто же он. Он чувствовал, что над этой пещерой повис ужас, и часть его хотела развернуться и убежать.

«Господин, не делайте этого», - сказал советник Ромулуса. – «Давайте тут же покинем это место».

Но Ромулус покачал головой и посмотрел на чародея. Он чувствовал, что тот настоящий, что он — тот, кто ему нужен. И он не мог так легко его упустить.

Управлять драконами. Ромулус представил все, что он сможет сделать с такой силой. Он сумеет подавить все восстания, навсегда укрепит свою власть и даже сможет контролировать Кольцо. Он станем самым могущественным человеком, который когда-либо ходил по земле. Даже более могущественным, чем он когда-либо мог представить. Даже если это продлится всего лишь один лунный цикл, оно того стоит, за это не жалко отдать душу. В конце концов, он в любом случае отправится в ад. Кого волнует, что случится с его душой, когда он умрет?

«Что я должен сделать?» - спросил Ромулус.

Чародей улыбнулся в ответ.

«Посмотри вниз. В мое кольцо пламени. В отражающую воду. Это все, что ты должен сделать».

«Это все?» - спросил Ромулус, не веря своим ушам. Это не может быть настолько просто.

Ромулус медленно опустил глаза и увидел свое отражение, смотрящее на него в свете огня. В эту минуту его лицо исказилось, меняя формы и размеры. Ему было страшно на это смотреть.

«Хорошо», - заурчал чародей. – «Теперь вытяни руки по сторонам».

Ромулус медленно и настороженно подчинился.

«Теперь падай лицом в бассейн отражающей воды».

«Падать?» - переспросил Ромулус.

Впервые в своей жизни он был напуган.

«Когда ты коснешься воды, то изменишься. Ты станешь Хозяином Драконов».

Ромулус почувствовал, что все его тело вибрирует, и понял, что все это правда. Он встал, вытянув руки в стороны, и медленно начал падать лицом в воду, приготовившись к удару о неглубокий бассейн всего лишь несколько дюймов глубиной. Он ожидал того, что его лицо сильно ударится о землю.

Падая мимо пламени, Ромулус был потрясен, почувствовав, что погружается, ударившись о воду. Он знал, что это невозможно — глубина бассейна была всего несколько дюймов. Тем не менее, он погружался все глубже и глубже, пока все его тело не оказалось в воде. Ромулус почувствовал, что все его тело пронизывается какой-то силой, словно в него вонзались тысячи иголок. Он закричал под водой, но не вышло ни одного звука.

Вдруг Ромулус поднялся, разбрызгивая воду, вернувшись в пещеру. С него стекала вода.

Потрясенный Ромулус оказался на ногах, чувствуя себя вдвое больше, в два раза сильнее, чем прежде. Он казался себе великаном, которого переполняет сила. Он чувствовал, что ничто в мире не сможет его остановить.

Ромулус откинул голову назад и заревел, чувствуя, как по его венам проходит новая сила, этот сотрясающий землю рев отражался от стен пещеры.

В следующую минуту он услышал вдали рев нескольких драконов, которые отвечали ему, готовые, как он знал, сделать все, что он прикажет.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Тор держал Гувейна на руках, пока шел рядом с Гвен. Они оба возглавляли процессию из тысячи людей на вершину горы. Крон бежал за ними по пятам, бесконечная вереница преданных подданных Гвен и доброжелателей шли позади них, и каждому из них не терпелось стать свидетелями церемонии посвящения ребенка, священного ритуала, который отметит переход мальчика в жизнь. Поскольку Гувейн родился в среде воинов и являлся членом королевской семьи, Аргон лично будет проводить древнюю и мистическую церемонию, которая пройдет на самой вершине Королевского Холма.

Как правило, на церемонии посвящения присутствовали несколько преданных людей, но народ так любил Тора и Гвен и они так радовались рождению их ребенка, что толпа позади них все росла и росла. Кольцо было счастливо. После всего мрака, наконец, у людей был повод — настоящий повод — чтобы праздновать. Родился наследник трона и — что еще лучше — это был мальчик Гвендолин, сын Королевы которую они любили больше любого другого короля до нее. Теперь всю изливающуюся любовь, которую они питали к Гвендолин, они могли также направить и на ее сына.

Тора народ любил не меньше. Многие видели в нем своего спасителя, величайшего воина, который у них когда-либо был, уже ставший легендой. Ребенок, родившийся в результате  союза Торгрина и Гвендолин, также мог стать и ребенком самого народа. Они все с волнением следовали за Тором и Гвен, как нетерпеливые дедушки и бабушки и, когда Тор оглянулся через плечо, он увидел тысячи и тысячи людей, собирающихся вокруг горы от королевских ворот.

Посвящение не было простой церемонией. Кроме того, это было священное время, время великих предзнаменований, и все королевство пристально высматривало какие-либо признаки, которые отметят посвящение этого ребенка. Уже распространилась легенда о благоприятном рождении Гувейна, о знаках и предзнаменованиях, которые появились в момент его рождения. Уже все королевство видело в этом ребенке непростого человека. Появились безудержные предположения о судьбе этого мальчика, и этим людям несомненно не терпелось личном посмотреть на то, появятся ли какие-то предзнаменования во время посвящения ребенка.