Результаты не замедлили сказаться: проявляя невиданное доселе рвение, рейнджеры обнаружили, что на их участке находится Тропа. Тропа, которая была проложена достаточно давно, и которой пользовались, по меньшей мере, три раза за последний год.
Неслыханная наглость!
Когда Беллет обнаружил это непотребство, он готов был сквозь землю провалиться от сжигающего его стыда: ведь, по сути, он выполнял свои обязанности спустя рукава.
Позор! Просто позор!
Его бойцы чувствовали себя не лучше - они тоже ничего не заметили. Какое пятно на их репутации будет, если кто-то об этом пронюхает! Обозленные всем происходящим, сидхе тщательно, ничего не упуская, обсмотрели Тропу, едва не пробуя ее на зуб, после чего развили бурную деятельность.
Тропу просканировали артефактами, установили маячки и ловушки, тщательно описали следы, натыкали амулетов... после чего было принято решение организовать засаду.
Как установил Корган, Тропа готова была принять на свою зыбкую поверхность очередных ходоков, об этом свидетельствовало напряжение магического фона, прекрасно защищенное специально установленными и спрятанными под песком рунными камнями.
И произойти это знаменательное событие должно было буквально в течение нескольких суток.
***
Лерр-гаре нервничал. С того момента как он и его сопровождающие вступили на Тропу, его одолевали странные предчувствия. Смутное видение грядущих неприятностей, весьма опасных для жизни.
Контрабандистом он был опытным, носившим различные грузы и водящим караваны и отряды в самые разные места, но в этот раз... Что-то было не то. Чувствам своим Лерр доверял, они не раз спасали ему жизнь и здоровье, но отменить этот поход не было никакой возможности: слишком большая прибыль светила в случае успеха. Слишком.
Жадность задавила вопли разума, рассчитывая на везение... вот только богиня Удачи была весьма ветреной особой, судя по слухам.
И в том, что они не врут, Лерр-гаре убедился уже через полчаса.
***
Прилипшая к верхушке огромного дерева Мортиша изумленно наблюдала невероятное зрелище: настоящие боевые действия. Самые натуральные, без шуток.
Потрепанная кучка неизвестных, похожих на странных зеленокожих людей, только с более острыми ушами, клыками и небольшими когтями, татуированных, как матерые заключенные, увешанных оружием и прорвой странных вещиц, похожих на поделки малышни, резво уходила от сплоченного отряда сидхе, за которыми она наблюдала в последнее время.
***
Вывалившись из портала Тропы, Лерр-гаре сделал пару шагов на негостеприимные пески пустыни, внимательно оглядываясь по сторонам, и щупая амулеты, купленные у шамана за бешеные деньги. Все было хорошо. Вот только почему он уверен, что все плохо? И, даже, очень?
Его спутники вышли из марева портала и довольно заухмылялись, оглядываясь.
- Ну вот, старик, а ты боялся!
- Я не боялся! - огрызнулся Лерр, все напряженнее всматриваясь в окружающие их барханы. - Я опасался! Это совершенно другое дело!
- Ну да, ну да! - подначил его наниматель, коренастый и широкоплечий Улль-ворг. - Я именно так и подумал!
Достойно ответить на провокацию взбешенный Лерр не успел: барханы взорвались песчаными смерчами, унесшими за несколько ударов сердца сразу половину отряда - песчинки, разогнанные до немыслимой скорости, просто содрали с тел не только легкую, по случаю жары, броню и одежду, но и мясо, оставив только отполированные, глянцево заблестевшие в лучах светила кости.
Скелеты не успели упасть, как Лерр одним невероятным прыжком отлетел от портального камня Тропы, с ужасом ощущая, как нарастает магическое поле, истошно вопя во все горло:
- БЕГОООООММММ!
Контрабандисты понеслись во весь опор, не чуя ног. Сейчас их не догнали бы и самые быстрые скакуны из Императорских конюшен, приносящие своему владельцу почет и славу. Вынырнувшие из песчаного облака сидхе увидели только быстро исчезающие вдали фигурки, перебирающие ногами с невероятной скоростью. Песок просто висел в воздухе от такой прыти.
Злобно рыкнув, Беллет взмахнул рукой, набирая темп.
***
Сидхе неслись за ними, словно вестники смерти. Контрабандисты в полном отчаянии запутывали следы, активировали амулеты, взывали к богам, суля за помощь невероятные жертвы.
Все было бесполезно.
Закованные в латы прекраснолицые убийцы гнали их, как зайцев, выводя на какую-то видимую лишь им финишную прямую. Ситуация ухудшалась с каждым шагом, с каждым ударом сердца: сзади их догоняли рейнджеры, впереди вырастал Лес, соваться в который теперь, после потери почти всех защитных амулетов, смерти подобно.
***
Мортиша повисла вниз головой, переползая по стволу, словно паук, вонзая в твердокаменную кору острые иглы когтей. Оскаленные клыки обдувал легкий ветерок, глаза щурились в азарте, из горла лилось тихое, на грани слышимости, шипение.
Предвкушающее...
Алчущее...
Ноздри затрепетали, ловя ароматы раскаленного добела песка, пота, крови, страха и отчаяния. Гремучий коктейль сводил с ума, но Мортиша только поудобнее прижалась к дереву.
Тихо лязгнула обмотанная несколько раз вокруг тела тяжелая черная цепь.
***
Лерру казалось, что проклятущие сидхе дышат в затылок, заставляя волосы вставать дыбом. Резко оглянувшись, он увидел, как упал, жутко крича, один из отстающих. Песок забурлил, всасывая в свое нутро жертву, перетирая ее, словно в гигантских жерновах.
Еще шаг, еще один...
Тень от высоченной стены деревьев коснулась его руки, и Лерр в полном отчаянии и ужасе от уже представших перед внутренним взором пыток, которые наверняка к нему применят, рванул из-за ворота жилетки тонкий кожаный шнурок.
Последний шанс на то, что они смогут уйти невредимыми.
Ашш-балашш.
Амулет выглядел откровенно уродливо: шарик величиной с куриное яйцо, слепленный, судя по его виду и исходящей от этого ужаса вони, из куриного дерьма, кошачьей волосяной отрыжки и содержимого желудка могильных червей.
Тот еще аромат.
Да и видок был не лучше, даже на непритязательный вкус Лерр-гаре.
Вишенкой на торте было одиноко торчащее из шарика, словно из ощипанной гузки, наполовину облысевшее черное перо длиной в палец. Лерр вздохнул, поперхнулся, когда непередаваемое амбре, исходящее от нагревшегося на этой дикой жаре амулета, вонзилось ему прямо в мозг, минуя носовые рецепторы, и схватил пальцами перо, намереваясь выдернуть.
