— Чем ближе человеческие чувства к иррациональному абсолюту, — изрек Денис, — тем выше их этическая ценность.

Валя ласково погладила руку мужа Она знала, что скорость его мысли многократно опережает среднестатистическую. Цепь рассуждений уносится вперед, и Денис выдает результат, логичность которого окружающим надо объяснять на пальцах.

— Что ты имел в виду? — пришла она ему на помощь.

— В школе я вырывал последние страницы из учебника, чтобы не было соблазна посмотреть правильный ответ. Однажды в больнице меня перепутали с однофамильцем и сделали гастроскопию. Я догадывался об ошибке, но пошел на жуткую процедуру, чтобы не подвести медсестру. С помощью подобных абсурдных поступков я выработал самоуважение, поборол комплексы неполноценности.

— Ты хочешь сказать, — невесело рассмеялась Зина, — что если я буду стойко держать марку соломенной вдовы, то приближусь к святости?

— Просто оставайся сама собой, — ответила за мужа Валя.

— Спасибо вам, ребята! — поблагодарила Зина — Вы мне помогли, утешили.

Валя и Денис не поняли: иронизирует она или говорит серьезно.

Зина поехала в банк, чтобы снять деньги и отправить Ваню и Саню на каникулы. Здесь ее ждал новый удар — на счете остались крохи, а громадную сумму (ей бы на год с детьми хватило) Петров забрал. Причем делал это с изощренным издевательством: не изъял все деньги сразу, а снимал ежедневно в течение последней недели большими суммами.

Зина с трудом сохранила самообладание, разговаривая с банковским клерком. На ватных ногах вышла на улицу, села в машину. Поехала в автосервис, у его ворот развернулась — денег на техосмотр «Удюши» не было. Зина вела машину с предельной осторожностью, понимала, что в ее нынешнем состоянии угодить в аварию проще простого.

Бывает — запахи напомнят о былом, вспомнятся картины прошлой жизни. А иногда жизненные обстоятельства вдруг бросают тебя в прошлое: Зина отчетливо вспомнила, как она голодала с маленькими детьми, как боялась потратить лишнюю копейку, страшилась плохих прогнозов, потому что нечего было надеть в распутицу. Запах нищеты и безысходности — вот чем пахнуло на Зину.

Но — кому супчик жидковат, кому бисер мелковат. Теперь Зине горько было расстаться с возможностью поехать в Женеву, остановиться там в отеле за тысячу долларов в сутки, пройтись по ювелирным магазинам и купить стильные, изящные и баснословно дорогие украшения. Путешествия на экзотические острова, наряды от кутюрье, антикварная мебель, картины русских авангардистов — все в прошлом?

Чем выше ты поднимешься, тем больнее падать. Петров хладнокровно обрек ее на падение. У нее нет собственности, на ее имя оформлена только машина.

Она может продать драгоценности, но квартиру, загородный дом, автомобили Петрова без его согласия тронуть не может.

Он велел жить на деньги в банке, а сам их забрал. Говорил что-то про заграничные счета, Зина не слушала, была ошеломлена его сообщением об уходе. Требовалось запомнить цифры, пароли, она их послушно повторила и тут же забыла. Да и нет уверенности, что тайные вклады им также не очищены. Кроме того, Зина ничего не смыслила в иностранных акциях, опционах, фьючерсах, о которых толковал Петров и которые составляли его капитал, вывезенный из страны.

Она вернулась домой. Дети радостно сообщили, что получили очередное письмо от папы. Зина подошла к монитору: опять тюлени, только тюлени! Она едва сдержала желание броситься за молотком и разбить экран.

— Мама, ты себя плохо чувствуешь? — заволновалась Маняша. — Почему ты захмуренная?

— Немножко голова болит.

— Хочешь наш ответ папе прочитать? — предложил Ваня. — Про то, как Саня на роликах врезался в лоток мороженщицы?

— Потом, — шепнула Зина, — потом обязательно прочитаю.

Она вышла из детской, набрала телефон Лены Ровенской.

— Устрой меня на работу, — попросила Зина.

— Можешь сейчас приехать ко мне в офис?

— Да.

— Жду.

Офис Лены Ровенской располагался в центре Москвы, за выставочными залами самого крупного из магазинов «Класс-мебель». Лена регулярно меняла интерьер своего кабинета, и каждый раз, бывая у нее, Зина хвалила дизайнерские находки. Но теперь она не осматривала обстановку, да хозяйка и не ждала похвал. Сидя напротив Зины за низеньким столиком, Лена нервно щелкала суставами пальцев:

— Мы не хотели тебе говорить, но Петров подло поступил с ребятами. Он продал свои акции. Юре и Потапычу пришлось выкупать их втридорога, чтобы сохранить холдинг.

Зине казалось, что ее ничто более не может удивить, но она поразилась:

— Не может быть!

— Да, — кивнула Лена, — к сожалению, правда. Надеюсь, он тебе перевел порядочную сумму?

— Нет, — пробормотала Зина, — напротив, он снял все деньги с нашего общего счета. У меня ничего нет.

— Сволочь! — выругалась Лена. — Ах, какой подонок!

— У меня голова идет кругом, — призналась Зина.

Она закусила губы, чтобы не расплакаться. Но первой заревела Лена:

— Ну ты подумай! — Забыв о макияже, она вытирала слезы ладошкой. — Ведь такой парень был! Не жмот, широкая душа Что эти бабы, эти сучки с мужиками делают!

— Ты думаешь, все-таки… — всхлипнула Зина между спазмами слезного града.

— Ежу понятно! Петрова ничто не могло сбить с пути, только баба!

Они плакали обнявшись, размазывая дорогую косметику по эксклюзивным нарядам друг друга.

Зина поняла, что ближе, чем Лена, у нее никого нет. Только Лена понимает ее, сочувствует. Она-то не бросит в беде…

И Лена это доказала. Наревевшись, она умылась и заставила умыться Зину.

— Мы еще повоюем! — заверила Лена. — Так! Ты у нас кто? Художник.

— Какой я художник, — возразила Зина, — недоучившаяся студентка.

— Художник! — твердо сказала Лена. — Ты пойдешь работать в рекламное агентство «Имидж плюс», у них долгосрочный договор с моей фирмой и другими «дочками» «Класса».

Лена выкурила сигарету, успокоилась, вернула лицу и голосу привычный деловой настрой, открыла еженедельник, нашла номер телефона и набрала его.

Через неделю Зину ждали на новом месте работы.

Колено раздирало от боли, словно сустав превратился в громадный фурункул, но Петров старался думать о другом. Жить ему оставалось недолго. Получив его подписи на договоре и отзвонив в Москву, бандиты стали собираться в дорогу. Переговорить с глазу на глаз с Тренером не удавалось. Время шло, Петров почти физически ощущал, как утекают драгоценные секунды и минуты. Он сидел на лавке, даже встать не мог — боль в ноге не позволяла двигаться.

В кулаке Петров держал бумажку, на которой написал большими буквами: «Надо поговорить наедине».

Он ловил взгляд Тренера, но бандит обращал на него внимания не больше, чем на пакет с мусором.

Наконец Тренер оказался рядом, Петров двинул ему по столу записку. Мгновение, когда бандит раздумывал — уважить ли просьбу, — Петров молился.

Он не знал ни одной молитвы, но обращался к Богу: «Господи, воля Твоя! Сделай так, чтобы этот ублюдок меня выслушал!»

— Проверьте машину, — велел Тренер своим браткам. — Ждите меня на улице.

Петров контролировал выражение своего лица, радости не выказал. От того, насколько уверенно он будет держаться, зависит многое.

— Ну что? — ухмыльнулся Тренер. — Деньги будешь предлагать?

— Да.

— А я не продамся.

— Ну и глупо. Можно подумать, что ты за красивые глаза корячишься.

— И во сколько оцениваешь свою паршивую жизнь?

— Сколько тебе обещали?

— Не твое дело.

— Умножь цифру на сто. Помнишь математику из младших классов? Было две тысячи — стало двести тысяч, было три тысячи — стало триста.

Тренеру не было нужды скрывать свои эмоции, Петров отлично видел, что бандит борется с искушением. «Господи, — снова взмолился мысленно Петров, — пусть он окажется самым жадным из всех ворюг».

Он точно угадал сумму гонорара — Тренеру обещали три тысячи долларов за операцию. Но триста тысяч — совсем другая сумма. С такими деньжищами можно свалить из страны. Поехать к Тофику в Майами, давно зовет. И не щипать продавцов хот-догов, а держать бордель с девицами из бывшего СССР.