С тайным курьером шлют они взволнованное письмо Юстиниану, им не хватает его головы, его трезвого ума, ему - их знаний положения на месте. Юстиниан не замедляет с ответом: злым шепотом - они сквозь строчки слышат этот шепот - он советует не соваться пока куда не следует, делать то, зачем присланы, но если случай представится - легкая игривость в тексте,- допускает.

Еще событие: их хочет видеть знатный человек Теодат, сын Амальфриды - сестры Теодориха, двоюродный брат Амалазунты. Александр к тому времени уезжает и они остаются вдвоем.

Желание Теодата понятно и ни у кого не вызовет подозрений. Он известен своей ученостью, так почему трем образованным и умным людям, которые больше всего в свободные часы ценят приятное общество и интересного собеседника, не встретиться и не поворковать в тенистом саду? Встречаются и воркуют.

Знатный гот обходителен и вежлив с гостями, потчует изысканными блюдами, по-римски возлежат на кушетках вокруг стола, отдыхают, купаются в закрытом бассейне - все удовольствия тела, после полудня ближе к вечеру, когда спадает жара, блещут ученостью.

Ни за столом, ни в бане не позволяли себе упоминания великих имен - не достойно, только теперь, к вечеру, в аллеях, полностью сосредоточившись на жизни души, единственной и неповторимой, на наслаждениях, смысл которых известен разве что непорочным ученикам Платона, вызывают к жизни святые дух и Менандра, Анаксагора, Фалеса, Гиппократа, Солона, Сократа - цвет древнегреческой философии. Хором ахают, вздыхают, восхищаются умом людей прошлого. Нет, теперь такого нет. Откуда?

Дружно ругают своих современников. Тот откровенный пошляк, продался и за золото пишет, тот - духовное ничтожество, с непомерным тщеславием выкарабкался в верхи и явно не соответствует своему положению - вся заслуга в карьере. Да какой он после этого философ! Лизоблюд, карьерист, осел закрался в философский огород, выгнать некому! Да, да, куда конь с копытом, туда и рак с клешней - нынче все так. Анатомируют современность перед совестью прошлого дня, не оставляют на ней неиссеченного, живого места.

- Зато чем менее мы славим потомков, тем больше славы достается предшественникам.

- О, да! Пытаются доискаться причины, почему современность так проиграла прошлым векам, и не находят. Пожилым людям вполне естественен факт неполноценности их времени перед прошлым. А сам Платон так не считал?

- Трудно сказать,- Теодат медлит, без всякого умысла, невольно подносит пилюлю.- Платон был слишком занят... Глотают пилюлю.

Дискутируют на вилле Теодата, в предместьях Рима. Некогда она принадлежала одному из сенаторов, пережила несколько нашествий, в том числе и вандалов, предававших все бессмысленному уничтожению, экспроприирована по закону молодой готской властью, передана Амальфриде, как поклоннице старины, в подарок Теодорихом. Мать отремонтировала ее так, что от прежнего стиля не осталось и следа. После ее смерти Теодат реконструировал дворец по старым проектам, которые разыскал в подвале.

- Ну как, нравится?

- Конечно.

Тогда они могут остаться здесь и жить сколько угодно - следует приглашение. Деметрий и Гипатий смущенно переглядываются: с превеликой радостью, только что подумает об этом папа. Ну раз дело за одним папой, беспокоиться не о чем - говорит Теодат - не такая уж он большая шишка. И еще: у них какое-то поручение к нему? - Нет, ничего особенного, обычные теологические вопросы, возможно, еще не раз придется увидеться, прежде чем они придут к единым согласованным выводам. Объяснять не приходится, как это важно - выработать догмы молодого, захлестывающего мир учения. Однако обижать папу нежелательно. Пустяки - Теодат берется все уладить, послать человека с запиской от них - здесь простота нравов в некотором отношении: покровителей, как и друзей, меняют легко. Соблазн есть соблазн, философское вожделение оправдывает невинное вероломство, и они пишут записку и нижайше просят их извинить за отказ принять участие в завтрашнем обеде, потому как не поспеют к нему. Вот и прекрасно - Теодат берет записку из рук и зовет мальчика: отнесешь по адресу, мальчик бесшумно исчезает.

Папа не будет в обиде, он понимает, как всеядна и всепоглощающа нынешняя столица мира, которая ею и останется. Да, да,- подчеркивает повеселевший Теодат - заложенное когда-то заложено навечно.

- А не исчезнет ваш Рим, как Вавилон, как Египетское государство, как Месопотамия, которым тоже казались вечными свои судьбы?

- Нет, не исчезнет.- Теодат чуть кривит губу, и правая носогубная складка у него на лице обозначается чуть резче левой (выражение скептика - нос на боку). Разговор пошел в то русло, в какое хотелось вельможному готу. Секунду обдумывает ответ. Следовало бы удариться в патетику: дескать, он не отвечает за тысячелетия, но пока в Риме готы, а у власти готские вожди, древний город в безопасности,- но не слишком ли рано? Завтра он сделает новый заход, времени предостаточно, а пока увиливает в Тита Ливия и с жаром, в лицах передает два-три любопытных места из его сочинения.

Послы смеются, Теодат им нравится. Теперь им совсем не трудно добиться взаимопонимания, о чем бы не зашла речь. Конечно, можно спорить, например, о вечности столицы, они-то считают иначе, они считают, всему свое время, время приходит и уходит, но уходит не одно, а уводит с собой за руку или уносит на плечах, и унесет! Можно спорить, но в любом случае спор будет носить благожелательный, а в ином - созидательный характер. Не как с папой.

Наедине Теодат еще раз взвешивает ходы. Ему непонятна и очень смущает их игра с папой, не окажется ли он в дураках? Не должен. Теодат может оказаться в положении беглого раба только в одном случае, если узнает Амалазунта или его принципиальные сторонники по партии, которым преданность чужой земле (не родной - чужой) застилает глаза. Тогда можно принимать яд, резаться, колоться, вешаться, получать на выбор любое удовольствие. Но послы будут молчать в худшем случае, если они развяжут языки и разотрут его на жернове национальных интересов Италии, он после смерти разделается с ними заготовленной запиской к Юстиниану. Другое дело - сам Юстиниан растопчет неверного подданного ради хороших отношений с Амалазунтой - тогда он и выберет удовольствие.

Сомнения не останавливают этого лысого, почти беззубого, в преклонном возрасте человека. Обрывает на полуслове приятный треп и прямо, без хитростей, без русла, как вчера намеревался (как легче), излагает предложение. Он имеет землю в Этрурии. Много земли. Частично от матери, частично приобретена - неважно, бумаги имеются. Согласен сменять на сенаторское кресло в Константинополе, дом, круглую сумму денег, гарантии роскошной жизни. Причина: нуждается в политическом убежище. Криво усмехается: бывает и так. Объясниться можно: здесь все ненадежно, на этой земле. Сегодня пан, завтра пропал. Пока Амалазунта у власти, он еще может через три раза на четвертый вздыхать полной грудью, но ему не видится ее правление долгим, вновь подняли свои несрубленные головы готские старейшины, вожди, знать - правые приверженцы дядиных традиций. Но это вопрос внутренний, их не касается, и он не собирается информировать по нему. Он предлагает, пусть передадут императору на словах.

Пусть покажет бумаги. Пожалуйста, только они в них не понимают, и он может подсунуть любые, кроме его честного слова, гарантий нет. Но какие гарантии в предложении? Если императору приглянется, может прислать юрисконсульта, и они займутся всерьез. Гипатий и Дементий согласны, булькаются в бассейне, набирают в рот воду, пускают фонтаны, струи, пузыри - разумеется, полная тайна, передадут обязательно.

Теодат больше не задерживает гостей, не задерживается и сам. Философия побоку. Довольно времени отдано мудрости, довольно его еще будет впереди, надо уметь обеспечивать себе это время. Собирает манатки, высылает в Этрурию доверенных лиц, выезжает сам.

Задача номер один: обобрать соседей, всеми правдами и неправдами нахапать побольше земли рядом со своими владениями, выровнять их: если в его поля вдается чужой клин, брать себе клин, если граница наделов грешит зубцами, сделать ее по прямой, проведенной через крайние точки зубцов. Землемеры, счетоводы, солдаты, судейские - целая армия занята им на работах по грабежу. Жалеть некого: тут нет ни вдов, ни сирот, ни нищих, ни калек, ни обездоленных - все свои, рвачи, как и он, каких мало. Кое-кто за тридевять земель, подавай сюда его наделы, не все, все не надо, он не настолько хам - прилегающую к его территории спорную часть. Пока прознают, пока суд да дело, да все проволочки, а ему подскажут, как можно затянуть процессы, земля его. Он владеет ей с неменьшим основанием, чем предшественники. Воспоминание о том, как землю брали в дни молодости его матери, дают ему полное право брать ее сейчас. В ход пускает свой ученый гуманизм - облегчает оброки колонам, отпускает рабов. Его интригует заинтересованность в труде, дающая народу процветание, его предшественники такой заинтересованности не понимали, земля, по его мнению, нашла себе настоящего делового предприимчивого хозяина на смену неумейкам, расточителям и плутам.