– Сначала необходимо лишить его возможности вцепиться тебе в горло, – наставил капер. – Затем либо перебить ноги, чтоб двигаться не смог, либо просто добить. Лично я предпочитаю второй вариант: добить.

И в подтверждение одним мощным ударом снес ожившему мертвецу голову.

Я открыл рот, не веря собственным глазам. Это ж какая у Давлинскиса силища?

– Вот так с ними расправляться надо! – тем временем довольно резюмировал капер, а потом гаркнул: – Марш к следующему! Бей!

Других вариантов, кроме как подчиниться приказу, не осталось.

Я с силой сжал рукоять меча и, глубоко вдохнув вонючий воздух, сделал шаг к соседнему трупу и послушно ударил. Неуклюже, наотмашь. В то же время мертвец неожиданно дернул рукой, и меч, пробив ребра, с чавканьем вошел в гниющую плоть.

Вытаскивая увязнувшее оружие, я почувствовал, что к горлу подкатил рефлекторный приступ тошноты. Пришлось сжать зубы и подавить его в зародыше. Переживу. Я ведь парень не брезгливый, верно?

Замах, удар.

Чавк.

Был бы брезгливым, не полез бы обниматься с мумией. А раз полез – сам виноват. Терпи теперь до конца.

Чавк!

Вот какого лешего нам такие паршивые мечи дали? Жалко было огненных? Так хотя бы топорами снабдили! Ими рубить проще…

На мою долю досталось три оживших мертвеца, однако, невзирая на все усилия, повторить подвиг капера с отсечением головы с одного удара так и не получилось.

Приказ об окончании тренировки я воспринял с искренней радостью, и не только потому, что бить мертвяков было довольно противно. Просто устал сильно. С непривычки после получасового махания мечом мышцы словно свинцом налились и сердито гудели. Слава богу, Давлинскис нас больше мучить не стал. Сообщив, что через час по распорядку обед, капер приказал сдать оружие, после чего милостиво отпустил в душевые и на отдых.

С наслаждением ополоснувшись, я упал на свой лежак и блаженно улыбнулся. Наконец-то!

За выделенное время даже задремать удалось, и очнулся я лишь только после того, как темноволосый парень-сосед потряс за плечо и позвал:

– Эй, патриот, поднимайся! На обед пора!

«Хм, вот и прозвище получил», – мысленно оценил я, а вслух откликнулся:

– Спасибо. Вообще-то я Алекс.

– Виан, – в ответ с широкой улыбкой представился новый знакомый и полюбопытствовал: – Слушай, Алекс, а ты на самом деле такой дура-э-э… патриот или так просто каперу ляпнул?

– Просто так, – хмыкнув, признался я. Парень выглядел дружелюбно, так что на осечку обижаться не хотелось. – С перепуга. Рядом с этим психом еще и не такое придумать можно.

– Эт-точно, – хохотнул Виан. – К нам сюда только психов в начальство и ставят, нормальных офицеров для нормального войска берегут.

– А мы что, ненормальные, что ли? – буркнул я, поднимаясь с лежака и продвигаясь к дверям.

– Конечно, – следуя за мной, жизнерадостно подтвердил парень. – Мы ведь не маги. Так что никто с нами возиться не станет, да и обучать тоже.

– А откуда они знают, что не маги? – Я заинтересованно взглянул на него. – Вдруг, например, у меня какие-то скрытые способности есть?

Виан усмехнулся и покачал головой.

– Из какой деревни тебя отловили-то? На призывном пункте маг-нюхач сидит, он сразу определяет, кто и куда годится. Ну и потом – наше оружие. У любого нормального мага в момент концентрации меч сразу магическим пламенем вспыхнет и будет бить куда более эффективно.

– Да ну? – Я с изумлением вспомнил невзрачную железку.

И вот та штука могла стать настоящим огненным мечом вроде того, с которым на меня стражник бросался?

– Ну да, – кивнул Виан. – Ты ведь видел, как наш капер с тренировочным зомби разделался. Были бы у тебя способности, смог бы так же.

– Черт, жаль, что я не маг, – пробормотал я вполголоса.

Парень согласно вздохнул и замолчал: мы вышли на улицу, а на построении и марше до столовой, под мрачным взором Давлинскиса, не поговоришь. Зато за пережевыванием очередной порции серого желеобразного бруска – очень даже.

Кстати, я наконец узнал, из чего его готовят. Виан оказался весьма общительным и свойским парнем, так что беседу о «вкусной и здоровой пище» охотно поддержал. Оказалось, что это вовсе не вываренные после тренировки зомби, как я уж было решил после утренней разминки. На такое пессимистичное предположение вновь обретенный приятель только пальцем у виска покрутил и сообщил, что убивать нас раньше времени никто не собирается.

– Это вообще не мясо, – добавил он. – Сам подумай – кормить бесплатным мясом такую прорву народа совершенно не выгодно. Маги просто ускоряют рост обычных белковых водорослей.

– А-а, – с умным видом протянул я и продолжил строить из себя деревенского простачка. – Слушай, а ты много знаешь. Из столицы, наверное?

– Нет, – Виан неожиданно замялся. – Я не… ну, то есть в Касселе я бывал, конечно, но постоянно там не жил, – поправился он. – Да и не так много я знаю, просто ты, видать, вообще из глуши.

– Ага, – подтвердил я тут же. – Вот, понимаешь, решил в кой-то веки в люди выехать, а тут раз – и призыв.

– Н-да. Не повезло, – резюмировал Виан и тут же «успокоил»: – Впрочем, тебя бы и в деревне достали, не сейчас, так через неделю-другую. Призыв – штука такая, от него только за хорошие бабки укрыться можно. Ну, или в другом королевстве, да и то не в каждом.

– Почему это? – вот тут я действительно удивился. – Неужели беглецов преследуют, невзирая на чужие границы?

– Нет, что ты. Во всяком случае, не такую шушеру, как мы, – отмахнулся парень. – Просто у соседей, уверен, сейчас тоже призывы начнутся. Азарвил, он ведь что угодно учудить может. Его, пожалуй, только полуночники могут не опасаться. Там Темный источник и принц Линнелир, так что к ним колдун сейчас вряд ли сунется. А вот в Закатное или Туманное королевства – запросто.

– Понятно, – задумчиво покивал я, уже понимая, куда отправлюсь при первой возможности. Правда, о том, кто такой этот Линнелир, я и понятия не имел, но разумно предполагал, что тоже какой-то сильный маг. – Интересно, а далеко ли отсюда до Полуночного королевства?

– Надеешься на спокойную службу? – по-своему понял Виан мой вопрос и досадливо хмыкнул: – Так вот, забудь. Демон знает, куда нас закинуло, но мы – мясо. Так что, уверен, мы где-то на передовой, у границы с Дикой пустошью или, что еще хуже, у Мертвых земель.

– Это не Мертвые, – чавкая, авторитетно заявил кто-то из новобранцев за моей спиной. – Зуб даю, не Мертвые. Иначе б мы гору Скелетов видели, хоть краем глаза. Ее на многие лиги разглядеть можно.

– Значит, полк рядом с пустошью, – заключил Виан и поморщился. – А это, в свою очередь, значит, что тут еще надо опасаться и залетных гашшар.

Сзади, видимо в знак согласия, коротко ругнулись.

Минут через десять, выходя из столовой, я тоже готов был ругаться и нервно поглядывал на небо. Дело в том, что гашшарами, как любезно просветили меня однополчане, назывались хищные летучие ящеры, родиной которых являлась как раз Дикая пустошь. Эти крылатые твари, размером с крупного крокодила, славились своей невероятной живучестью, прожорливостью и некоторой устойчивостью к магии. При всем этом нападали гашшары на высокой скорости, предпочитая сразу откусывать жертве голову. То ли чтобы не сопротивлялась, то ли просто деликатесом считали. Понятное дело, убить их было весьма сложно.

Одно хорошо: чертовы плотоядные зверюги предпочитали охотиться на закате и по ночам. Днем гашшары далеко от гнездовья не улетали, так что мы находились в безопасности. Ну, я, во всяком случае, на это надеялся.

«Когда буду отсюда сваливать, надо не забыть сделать это хотя бы за час до наступления темноты, – сделал мысленную пометку я, прикидывая расстояние до видневшегося в отдалении леса. – Чтобы уж точно успеть поглубже в дебри забраться».

Вообще, сбежать, или, иначе сказать, дезертировать отсюда, казалось делом плевым. Во всяком случае, как я ни высматривал, никакого забора или хотя бы минимальной ограды вокруг расположения нашего полка не углядел. Охраны и постов здесь тоже не было. Границу отмечала лишь прочерченная прямо на земле серой краской полоса.