«Может, не настоящее?» – мелькнула было мысль. Однако, вытянув свой меч из ножен, я убедился, что оружие остро заточено.

От этого стало вдвойне не по себе. Я ведь, в сущности, человек мирный. Даже с бритвой отказался учиться работать, несмотря на настоятельные рекомендации Сергея Сергеевича уметь при необходимости «расписать» обидчика. И нате – держу в руках здоровую варварскую железяку.

«Ничего, – кое-как приладив ножны на поясе и выходя на улицу, успокоил себя я. – Это только тренировка. Немного помашу им для видимости, и все».

Капер Давлинскис, подтянутый и хмурый, ожидал нас прямо напротив казармы.

– Шевелите жопами! – едва закончилась раздача оружия, рявкнул он. – В четыре шеренги становись! Бегом, бегом, ленивые куски мяса!

И мы побежали, неловко придерживая руками болтающиеся и бьющие по ногам ножны.

Краем глаза я заметил, что около других казарм тоже выстраиваются гвардейцы, однако возможности пообщаться с ними не было – капер сразу погнал нас на поле. Разумеется, тоже бегом.

Ножны мешались страшно, заставляя невольно изгибаться, чтобы хоть как-то избежать их столкновения с ногой. Со стороны это, конечно, выглядело не слишком красиво, зато гарантировало, что я не споткнусь и не упаду.

Большая часть роты, похоже, решила примерно так же, и на плац мы вбегали одинаково вихляя. А здесь наш своеобразный способ передвижения был замечен капером, после чего незамедлительно последовала реакция:

– Вы мне что тут задами крутите, как бабы?! – гаркнул Давлинскис. – Думаете, враги оценят? Так это зря, у них, в отличие от вас, ориентация нормальная! А зомби и вовсе заинтересуются только вашими птичьими мозгами! Все вихляющие жопы – десять кругов по плацу бего-о-марш! И чтобы больше я подобного не видел!

Приказу пришлось подчиниться. Мысленно смирившись с практически неизбежными падениями, я сжал зубы и вслед за собратьями по несчастью потрусил на первый круг.

Ну, капер! Садюга чертов!

И, кстати, что он там говорил о зомби?

Упоминание Давлинскиса об оживших трупах из фильмов ужасов не давало мне покоя все десять кругов пробежки. И чем дольше я о них думал, тем меньше обращал внимания на постоянные спотыкания о ножны и недовольные крики капера. В душе нарастала тревога, а интуиция убежденно твердила, что слова Давлинскиса не метафора. Мир-то, черт его дери, магический! Так почему бы здесь и зомби не существовать?

Однако с ходу уточнить у соратников факт наличия ходячих мертвецов не удалось. Во время бега никто к общению расположен не был, да и капер следил, а по окончании пробежки и вовсе стало не до того.

Для начала Давлинскис вновь сообщил нам о нашем общем скудоумии и криворукости, после чего показал, как правильно крепить ножны. А последовав его указаниям, я обнаружил, что ножны больше не болтаются и сидят как влитые. Ощущения двоякие: с одной стороны, хорошо – больше ничего передвижению не мешает; с другой – вот какого черта этот упырь Давлинскис сразу об этом не рассказал?

Впрочем, вопрос, учитывая характер капера, был риторическим.

Тем временем мини-ликбез закончился, и мы под чутким руководством Давлинскиса приступили к «разминке перед боем». Разминка эта состояла из махания мечом в разные стороны, причем если в наших действиях и была какая-то система, то лично я ее не заметил. Зато уже минут через десять столь активных действий начал уставать.

Нет, к слабакам я себя отнести не мог. Даже, вон, несколько часов тренировки до этого пусть и на пределе, но смог выдержать. Издержки профессии: ночному вору необходимо постоянно находиться в хорошей физической форме. Ведь чтобы забираться в труднодоступные места, приходится и по канатам лазить, и цепляться за мелкие уступы. В общем, меч, несмотря на пару килограммов веса, особо тяжелым для моей руки не казался. Поначалу.

Однако попробуй таким покрути!

На двадцатой минуте я уже дышал с присвистом и взмок едва ли не больше, чем после всей предыдущей тренировки. От желания немедленно бросить ненавистную железяку и упасть на пыльный плац удерживало лишь то, что таких, усталых, Давлинскис пинками заставлял отжиматься. В общем, держаться надо было до последнего.

Благо это самое «последнее» наступило довольно скоро – видимо, капер все-таки понимал, что долго его разминку никто не выдержит. Вот только обрадовался я рано: отдохнуть опять не дали.

Едва мы чуть отдышались, воздух на противоположном конце плаца задрожал, исказился, и я узрел… трупы. Множество появившихся из ниоткуда трупов не самого свежего вида, аккуратно лежащих в ряд.

А потом они зашевелились и встали.

– Да вашу ж мать! – сглотнув, перепуганно вытаращился я на ожившую сцену из фильмов о зомби-апокалипсисе.

Судя по раздающейся вокруг смачной многоголосой ругани, остальные новобранцы чувствовали примерно то же самое. Трупы тем временем, слегка покачиваясь, выстроились в шеренгу и замерли. И какого лешего происходит? Галлюцинации? Голограмма?

Безумно хотелось в это верить, однако легкий ветерок почти тотчас донес неприятный запах, словно подтверждая: покойники самые что ни на есть настоящие.

– Чего перепугались, идиоты? – ворвался в нашу ругань недовольный окрик Давлинскиса. – Мертвецов никогда не видели? Так они такое же мясо, как вы, только уже дохлое! Вот ты, – капер ткнул в одного из побледневших парней, – какого демона трясешься? Будь на месте тренировочных трупов настоящие боевые зомби, тебя бы уже сожрали! А ты перед смертью должен принести королевству хотя бы какую-то пользу, придурок! Понял?!

– Т-так т-точно, – проблеял тот.

– Не слышу! – рявкнул капер прямо новобранцу в ухо. – Ты что, боишься смерти?!

– Так точно, сэр! – фальцетом взвизгнул парень.

Давлинскису такой настрой не понравился.

– Дважды дебил! – рыкнул он и обвел нашу роту злым взглядом. – Слушать сюда! Смерть во имя нашего короля – великая честь и благо! Запомнили, мясо?!

– Так точно! – вяло, вразнобой откликнулись мы: умирать не хотелось никому.

– Трусливо трястись – недостойно нормального мужика! – сообщил Давлинскис. – А вы ведь не бабы? Я прав?!

– Так точно! – уже более дружно согласились мы с очевидным.

– Вы мужики?! – продолжал надрываться капер.

– Так точно! – новым воплем подтвердили мы.

– У вас есть яйца?!

– Так точно! – заорали мы еще бодрее.

– Тогда вперед, на врага, бего-о-марш!

– Ура-а-а! – завопили мы в один голос и, выхватывая мечи, как ненормальные со всех ног понеслись на трупаков.

Хотя почему «как»? Именно таковыми мы и были. Правда, это я понял уже в нескольких шагах от трупа и резко замедлился. Да какого ж черта творится?! Вроде всегда был осторожным, а тут – бегу, совершенно позабыв о собственной безопасности! Стадный инстинкт, что ли, сработал? Или… магия?

От осознания этого я окончательно остановился и зло тряхнул головой, прогоняя остатки наведенного морока. А вот мои сотоварищи уже вовсю с неуклюжим азартом кололи и рубили «дохлое мясо».

Хорошо тут «обучение» поставлено, нечего сказать!

Я хмуро уставился на стоящий напротив «тренировочный образец» – высокого, изрядно подгнившего мужика. «Образец» же с абсолютным равнодушием взирал на меня черными провалами глазниц. Так мы и застыли друг напротив друга – я и труп.

– Трусишь? – внезапно громыхнул над ухом недовольный голос Давлинскиса. – Его величество подвести хочешь?

Черт! Выдавать себя сейчас никак нельзя!

– Никак нет, сэр! – бодро откликнулся я и, вспомнив предположение вещника Лазариса, добавил: – Я патриот, сэр!

– Надо же, – впечатлился капер, а потом рыкнул: – Раз так, бей труп! Ему плевать, он уже помер. Чего замер-то?

– Не знаю, как правильно бить, сэр! – ляпнул я первое, что пришло в голову.

– Идиота кусок, – вполголоса ругнулся Давлинскис. Потом выхватил свой меч, и по оружию мгновенно пробежала знакомая огненная волна. – Смотри сюда! Смотри и учись!

Пара быстрых, едва уловимых росчерков пылающей стали, и в нос ударил запах паленого мяса, а на землю упали отрубленные руки покойника.