– Ты знаешь.

– Любому преступнику положена обвинительная речь перед смертью.

– Последняя сигарета, – возразил он.

– Это потом. Перед казнью. А сначала – речь. Все равно ты сейчас встать не можешь, так что можно и поговорить. – Она соскребла немного инея со стены и мокрой ладонью провела по лицу. – Очень больно? – поинтересовалась она у Симаргла.

– Не очень, – сердито огрызнулся он издалека.

– Завидую. А у меня голова раскалывается.

– Еще бы. Ты выкачиваешь энергию дочиста.

– Это не я. Это канал. Мне от этого ни капли не достается.

– А перехватить поток не пробовала?

– Нет. Не рискую.

– Попробуй на досуге.

– Ты научишь! На свою голову.

– Да я уже научил. Лишнему. Что ты устроила на арене?

– У меня получилось!

– Это у меня – получилось. Я же предупреждал: сначала нужно определить цель. Зачем ты вышла на арену?

– Учиться.

– В схватку ввязываются только для одного: чтобы победить.

– Я победила, – но в голосе уже не было уверенности.

Он скептически хмыкнул.

– Это я победил. Довел поединок до логического конца.

– Ты не мог ее убить.

– Мог, – заверил он ее. – Думаешь, ты одна способна кромсать реальность?

Ей надо было, наверное, испугаться, ужаснуться, занервничать. Она сидела в одной комнате с убийцей. Но, преодолев психологический порог страха, она уже не могла вернуть себе разумное ощущение опасности.

– Зачем? – только и спросила Сова.

– Для наглядного урока.

Она точно знала, что он лжет. Сейчас, когда оба были слишком потрепаны, чтобы поддерживать привычный уровень ментальной защиты, Симаргл вдруг перестал казаться ей черной глухой стеной. В темном облаке его биополя вспыхивали яркими сполохами никогда ранее не виданные ею эмоции. Сама она тоже была не в состоянии закрыться от его пристального внимания, так что если бы у Симаргла в эту минуту хватило сил на ментальную агрессию, он выпотрошил бы ее мозг до донышка.

– Мог бы для разнообразия сказать правду, – заметила Сова. – Ты же телепат. Ты же тоже чувствуешь, когда тебе врут.

– Ты – не телепат, – отмахнулся он.

– Увы, – призналась она. – Но вранье чувствую. Впрочем, твое вранье меня обнадеживает. Раз ты мне врешь, значит, у меня есть шанс остаться в живых. С будущим трупом ты не стал бы завираться.

– С будущим трупом я бы и разговаривать не стал.

– Вот это – правда, – подтвердила Сова.

– Ладно, – согласился он. – Правда: мне не нужен был живой свидетель.

Это был странный разговор, больше похожий на взаимный допрос под наркотическим воздействием. Можно было и не отвечать. Но, отвечая, уже не имело смысла изворачиваться.

– Значит, все-таки это было неудачное покушение, – констатировала Сова.

– Моя очередь спрашивать.

– Хорошо. Давай.

– Какой препарат используется в Ордене для блокирования действия ядов? Наркотиков?

– Понятия не имею, – честно призналась она.

– Ладно, через несколько часов я все равно буду это знать.

– Каким образом?

– Твоя кровь осталась на чужом клинке. Он уже в лаборатории.

– Тебя ждет большое разочарование, – ехидно пообещала она. – Мне ничего не вводили. К тому же после моего тела клинок побывал еще в одном. Уверен, что экспертиза разберется в этой смеси? Я бы на это особо не надеялась.

– Я и не надеюсь. Но руку мыть не буду.

Сова пощупала ободранное горло. Регенерация работала, но как-то удивительно медленно: царапины затянулись, но до сих пор горели как свежие. Да, ее содранной кожи вполне достаточно для анализа.

– А где был яд? – поинтересовалась Сова

– На клинке.

– Неужели так хотелось меня убить?

Он пошевелился, повернул голову в ее сторону. В темноте Сова все равно не видела его взгляда, но в туманном сгустке его биополя багрово-малиновым пятном пульсировала ненависть. Да, убить ему действительно хотелось.

– Что ты теперь со мной сделаешь?

– Промою мозги и вышлю с планеты.

Багровая вспышка исчезла.

– Ментосканирование? – с опаской поинтересовалась Сова.

– Да.

– А если я не соглашусь?

– Я не спрашиваю согласия.

– Придется. Каким количеством оборудования ты готов пожертвовать? Вот, например, все, чем была нашпигована эта комната, уже выведено из строя. Кстати, интересно, почему после этого в двери не ломится твоя охрана?

– Я отключил систему наблюдения.

– Жаль, – вздохнула Сова. – Всегда хотела посмотреть на канал со стороны, а не из эпицентра. А зачем?

– Я не коллекционирую видеозаписи своих преступлений. Без промывки мозгов ты Тонатос живой не покинешь. И ваш резидент, кстати, тоже.

Сова устало зажмурилась, даже не пытаясь утаить свой страх. Этого следовало ожидать: после провала у попавшегося агента очень мало шансов не сломаться и выторговать себе жизнь. И не только себе. Прав, сотню раз прав был Магистр, не пуская ее к серьезной информации по Тонатосу. В обычной практике контрразведок из пойманного агента все равно вытрясут все, что ему известно. Даже у такого агента, как она. И никакие сверхспособности не спасут от обычного морального давления, когда от готовности подставить голову под пучок лучей ментоскопа зависит не только своя, но и чужая жизнь.

– Хорошо, – согласилась она. – А зачем тебе мои мозги? Ты же понимаешь, меня могли отправить сюда только при одном условии: я очень мало знаю о делах Ордена на Тонатосе.

– Зато о моих делах ты знаешь достаточно. Мой дворец, мое ближайшее окружение. Подземный ход. Когда Орден готовит военный переворот, я не могу отпустить тебя с такими сведениями в голове. И резидента тоже.

– Я не сообщала об этом резиденту.

Она сказала правду. Это его удивило.

– Тогда зачем тебя понесло к нему в первую же ночь? С чего вдруг такая срочность? Когда назначен штурм дворца?

– Не знаю. Я могу только догадываться о подготовке переворота. Да и то со слов твоего начальника охраны. Зачем ты меня целый день обрабатывал? Нашел, кого вербовать! Какая от меня польза?

– Система связи Ордена, – напомнил он.

– Лучше убей, – буркнула Сова.

– Убил бы. Если бы от этого был толк. Мне нужен живой информатор, а не мертвый шпион. А под ментоскоп тебя без твоего согласия не положишь. Наркотики тебя не берут, а без них я не сломаю сопротивления.

– Если ты отпустишь резидента живым, я разрешу тебе стереть часть позднейшей информации. Глубина погружения – пара суток, не более.

– Принято. Если ты никому не передавала эту информацию.

– Не передавала. Не успела еще. Моя очередь.

– Спрашивай.

– Откуда ты знаешь, что я встречалась именно с резидентом? Если на мне и были жучки, то они не работали.

– Резидент под колпаком. Это его провал. Мне осталось только сопоставить время его встречи со связным и твое исчезновение.

– В нашей сети ваш крот?

– Естественно, – снисходительно подтвердил он и тут же задал свой вопрос: – Как ты покинула дворец?

– Через канал. Только не спрашивай про механизм пространственного перехода.

– Это технология Ордена?

– Нет, это моя личная гениальность.

Он завистливо вздохнул.

– Ну почему ты работаешь на Орден, а не на меня? Низший уровень информированности, мелкие задания, никакого карьерного роста. При твоих способностях так бездарно тратить время. С чего тебе хранить им верность? Ты же землянка. Старушка Земля Орден терпеть не может.

– Мало ли кто Орден терпеть не может. Но ведь терпят.

– Только не я. Передай Магистру, что я последний раз возвращаю ему живых агентов. И чтобы ноги больше вашей тут не было.

– Передам, – пообещала Сова. – Насчет ноги, кстати, сильно сомневаюсь.

– Я тоже. Но Тонатос я вам не отдам.

– Почему бы не отдать на достойных условиях? Рано или поздно он все равно войдет в Федерацию. Тебя уже душит экономическая блокада. Так отдай добровольно. Без войны, без крови.

Он отмахнулся от нее:

– Избавь меня от наивных политических проповедей. Давай лучше я расскажу тебе о печальной реальности. Вы думаете, что стоит вам сбросить мою власть – Тонатос постигнет процветание? Стоит заменить мою диктатуру на вашу демократию – и случится экономическое чудо? Это версия для всеобщего потребления. Версия для внутреннего пользования гораздо прозаичнее: Федерации не нужен экономический подъем новых миров. Потому что тогда дутая экономика старых может лопнуть в любой момент. Метрополия Федерации перестала напрямую управлять провинциями, но экономически потрошит их до сих пор. Поэтому никто не заинтересован в мирной революции на Тонатосе – нужна смута, гражданская война, нужен кризис власти, который потопит мою экономику. Нужен очередной региональный конфликт, который устроит всех: Орден в роли спасителя победоносно введет войска, крупные миры Федерации вздохнут спокойно, новый торговый союз похоронят до того, как он успеет родиться. Ты действительно думаешь, что это остановит пиратство? Сова, я почти сто лет потратил на то, чтобы поставить пиратство под контроль государства. Вы хотите уничтожить этот контроль? Вы только развяжете руки моей каперской Корпорации: сейчас они берут только то, в чем крайне нуждаются. Не будет информационной поддержки – и они кинутся грабить все подряд, все, что подвернется под руку. Количество нападений на суда только возрастет. Да, вы будете ловить больше пиратов, но их число будет расти как снежный ком. Вы начнете с того, что попытаетесь разоружить мою армию. Не буду даже говорить о том, что добровольно она не разоружится. Но резкий слом старых структур выкинет на рынок труда бывших военных. Догадайся, куда они пойдут? Правильно, они разорят мой военный флот и займутся грабежом на ваших трассах. Ты действительно думаешь, что так в истории случается процветание? Ты действительно думаешь, что все это произойдет без войны и без крови?