Спустя некоторое время в ближайшем ларьке уже продавались по "смешной" цене сорокоградусные настойки "Философский Камень" и "Печень Мага", а через пару часов на скамеечке уже сидели окаменевшие седовласые старцы, познавшие Истину и готовые её открыть любому, кто вернул бы им дар речи и способность двигаться. Так появились Демьяновские Оракулы, слава о которых в дальнейшем разошлась по всему миру.
По телевизору показывали крестный ход с иконами и мощами вокруг Князь-Владимирской церкви на Петроградке. Мрачноватый поп свирепо размахивал кадилом и вещал, распугивая соловьёв, о пришествии Антихриста и начале Конца Света. Верующие в чёрном истово молились, а в их расширенных зрачках отражалось адское пламя, в котором корчились в муках грешники. На то, что ночь так нежна и пахнет сиренью, а в ясном небе поблёскивают золотые звёздочки и плывёт серебристая лодочка Луны, как и на проломившие асфальт и вознёсшиеся выше домов могучие дубы и ясени, с которых - стараниями Чары - свисали орехи и персики, они не обращали внимания.
- И чего людям надо? Опиума, что ли? Смерти боятся, а жизнь ненавидят... - подумала Алиса и ещё раз побеспокоила Полину.
И в храме начали продавать ароматические свечи "Страшный Суд" с галюциногенным эффектом, вызывающие видения почище голливудских "ужастиков", которые полностью удовлетворили садо-мазохистские чаяния братьев во Христе.
Потом под мелодию из "Генералов песчаных карьеров" показали бескрайние заснеженные равнины Техаса, Калифорнии и Аризоны и пьяных черномазых в ушанках, прорывающих тропинки в сугробах под руководством вездесущего бэтмана в ветхом ватничке, чумазых и босоногих цыганят, клянчащих у прохожих мелочь, длиннющие очереди за хлебом и мылом, китайскую барахолку на Пятой авеню в Нью-Йорке, погружённый во мрак Бродвей с выбитыми витринами, перевёрнутыми и покореженными машинами, лужицами нечистот и кострами, у которых грелись люди. Сообщили о выходе из строя систем водоснабжения и канализации в Чикаго и Лос-Анджелесе, о нашествии клопов и тараканов на Вашингтон, о распаде ООН, о высадке десанта кубинских миротворческих сил на Манхеттене, о поджоге Белого дома про-иракски настроенными экстремистами, о таинственном исчезновении Второго американского флота в районе Бермудского Треугольника... Причём последнее, о чём успели передать в эфир американские моряки перед тем, как их засосало в разверзнувшуюся бездну времени, это о внезапном появлении на горизонте русского крейсера "Аврора" с радиоактивно светящимся корпусом, большим мужчиной в красном плаще на капитанском мостике и "Весёлым Роджером" на флагштоке.
Далее в новостях говорилось о залповом выбросе в Сену стоков крупной парфюмерной фабрики на севере Франции, отчего вся рыба в реке приобрела пикантный вкус и запах, о воздвижении на Солсберийской равнине гигантского памятника легендарному королю Артуру, об очередном явлении Девы Марии близ одной из деревушек на португальском побережье Атлантики, о массовом "роении" НЛО в районе Южного Урала, о роспуске Думы, об упразднении должности губернатора в Петербурге и об учреждении Морского Ведомства во главе с офицером флота Николаем Мирликитовым, призванного в дальнейшем осуществлять руководство городом и областью...
Алиса задремала - и во сне ей привиделся Никола-Чудотворец, чьё изображение на иконах так подозрительно совпадает с описанием внешности Мерлина. Старый Моряк хитровато подмигнул ей и голосом дракона поведал о том, что Зеркальный Портал - это смесь Ноева Ковчега и Шкатулки Пандоры и что пора ей осваивать его управление, раз уж она - Алиса Донникова. А потом явились ангелы - почему-то в инквизиторских балахонах - и, вздёрнув её на дыбу и сорвав одежду, принялись раскалять на огне изощрённые орудия пыток.
Алису охватил страх. Она вспомнила, что говорил Молин о Шлеме Фафнира, сконцентрировала свой страх и бросила на ангелов-палачей. Те затряслись, завернулись в простыни и в панике кинулись наутёк, на ходу натягивая противогазы и роняя перья. Потом появилась Ведьма и, опутав её "спиралями силы", принялась медленно - каплю за каплей - выкачивать из неё жизнь. Алиса попыталась высвободиться, но Ведьма была сильной - гораздо сильнее её - и у неё не получилось. Тогда Алиса отступила во времени и, переиграв ситуацию, сама приблизилась к спящей девушке. Наклонилась и, увидев себя, жутко испугалась.
И проснулась.
Зловещая тишина царила вокруг. И в рассветных лучах распухшего кроваво-красного солнца за окном отчётливо прорисовывался медленно поднимающийся над землёй красивый лилово-пепельный ядерный гриб.
Чара поработала на славу. Периодически прокатывающийся под землёй неясный гул, заставляющий тихонько позвякивать посуду и люстру, парочка радуг, выполненных в пастельных тонах, и сыплющаяся с неба мелкая морось - кисловато-сладкая на вкус и "лимонадно" покалывающая язык, что очень понравилось детям, - дополняли картинку.
Шлем Фафнира накрыл город.
Люди чувствовали и вели себя странно. С одной стороны - лёгкая эйфория, состояние транса или медитации, ощущение невесомости и окрылённости, с другой - необъяснимый панический ужас, боязнь окружающих и опасения за свой собственный рассудок. Кто-то плакал, с головой зарывшись в одеяло и пытаясь вспомнить слова позабытых молитв, кто-то поспешил укрыться в метро, многие устремились на вокзалы и в аэропорт или же попытались покинуть город на машинах и даже пешком. Однако, большинство горожан, у которых уже пробудилась кармическая память и произошла переплавка сущности, нашли в себе силы пройти через испытание страхом - более или менее - достойно. Их ощущения можно было бы сравнить с теми, которые возникают при катании на "американских горках" в "Луна-парке". Жутковато, но интересно и приятно. И даже к тому, что у многих из них кожа начала светиться, а ауры над головами сделались зримыми, они отнеслись с философским спокойствием. Тем более, что при этом они сильно выиграли в плане внешности.
Средства массовой информации поделились на те, что всячески напрягали ситуацию сообщениями о катастрофе на ЛАЭС, замалчиваемой официальными источниками, и о многократно превысившем норму радиационном фоне, и на те, которые заявляли, будто причин для беспокойства - нет, никакой аварии на атомной станции не было, радиация в норме, а то, что мы наблюдаем - не более чем аномальное оптическое явление - мираж, вызванный нехарактерными для зимы и местности погодными условиями.
Уехать из города, как и приехать в него, оказалось не так-то просто. Мало того, что все билеты были распроданы на пару месяцев вперёд, в аэропорту и на вокзалах царил полный хаос. Большинство воздушных рейсов было отменено или задерживалось на неопределённый срок по причине "нелётной" погоды, те же самолёты, что вылетали, оказывались в пункте назначения на несколько дней раньше своего вылета, когда их, разумеется, никто не ждал. Прибывающие же рейсы появлялись над Пулково соответственно с опозданием на несколько дней. Примерно то же творилось и с поездами с тою лишь разницей, что неимоверное количество составов скопилось на границе области, создав практически непреодолимую преграду для других. Автотранспорт неизбежно выходил из строя, приближаясь к незримой границе, отделяющей зону под Колпаком от внешнего мира. Путешествовать же пешком было просто страшно из-за обилия упырей, вурдалаков, ходячих мертвецов и прочей расплодившейся иной силы.
А время в Петербурге продолжало двигаться со всё нарастающим ускорением относительно мирового... И город постепенно отслаивался от своей собственной Тени и уходил в будущее, оставляя за собой лишь большую помойку на болоте с толпами выродков, медленно но верно погружающуюся в морские воды...
В скверах и на улицах - повсюду - расцветали диковинные цветы; взламывая асфальт, стремительно вырастали огромные грибы и деревья, с которых обильно свисали всевозможные - местные и экзотические - плоды, что ввергало в полное уныние немногочисленных уцелевших торговцев. В реках и каналах весело плескалась рыба, над головами порхали и щебетали разномастные птахи. Голуби стали большими и белыми - размером если не с орла, то с сокола уж наверняка. Соловьи принялись высвистывать так, что сделались прямой угрозой для хрусталя, стекла и фарфора. И только вороны сохранили свой прежний "хулиганский" облик. По улицам группами и в одиночку, наряду с обычными, прогуливались многочисленные - большие, красивые и умные - новые собаки и новые кошки из числа тех, что ещё несколько дней назад были людьми. Попадались и другие, более редкие представители фауны. Насекомые, за исключением пчёл и лесных муравьёв, бесследно исчезли, превратившись в валяющиеся повсюду драгоценные и полудрагоценные камушки.
