— Привет, племяшка, — Андрей слегка дёрнул её за торчащую из-под беретика косичку. — Двоек много огребла?

— А вот и фигушки тебе, я меня пятёрки одни, — вывернулась из-под его руки Алиса. — Я до обеда гуляю.

— Ну, гуляй, — милостиво разрешил Андрей.

И уже у подъезда с ходу в него врезался выскочивший из подъезда Дим.

— Аг-га! — сгрёб его в охапку Андрей. — Ну как, купил папка серебряную пулю?

К его удивлению, Дим не смутился и не покраснел. Бесстрашно и ясно глядя в глаза Андрею, Дим выпалил:

— Не, мы сестрёнку ещё одну купили, теперь денег ни на что не хватает!

И резво улепетнул от опешившего Андрея.

Поднимаясь по лестнице, Андрей восхищённо покрутил головой. Ну пацан, ну хват! Это что ж из него потом вырастет, если сейчас такой? А вот чего это Эркин в пивную не пошёл, сегодня же пятница. Случилось чего? Вчера, вроде, всё нормально было.

И в квартиру вошёл уже настороже.

— Эркин, это я. Ты где? — позвал он, ставя сумку у вешалки и расстёгивая куртку.

— На кухне, — откликнулся Эркин.

Андрей вытащил из нижнего ящика свои шлёпанцы и переобулся. Судя по тону, ничего страшного или срочного не случилось.

Эркин стоял у плиты, сосредоточенно, как всё, что делал, готовя обед.

— Привет, — вошёл в кухню Андрей. — А ты чего в пивную не пошёл?

— У Жени работа срочная, — ответил Эркин. — Раньше десяти не освободится, а, может, и на ночь придётся остаться.

— По-нят-но, — раздельно ответил Андрей. — Так что ты сегодня на хозяйстве, — и повторил: — Понятно.

— А что? — Эркин оторвался от кастрюли и внимательно посмотрел на него. — Случилось что? Андрей?

— Ничего, — мотнул головой Андрей. — Я в Царьград еду.

Эркин с заметным усилием отвёл глаза, зачем-то покрутил кастрюлю с супом и наконец вытолкнул:

— Надолго?

— В понедельник вернусь, — очень спокойно ответил Андрей. — На понедельник я в цеху отпросился, ну, отгул взял, в следующее воскресенье отработаю. Завтра, правда, школу пропущу, но я тогда твои тетради посмотрю.

— Хорошо, — глухо ответил Эркин.

— Брат, — тихо сказал Андрей, и повернулся к нему. — Я вернусь. Что бы ни было, мой дом здесь. Моя семья здесь. Ты, Алиска, Женя… Я вернусь. Веришь мне?

— Верю, — кивнул Эркин.

Они обнялись, Андрей ткнулся лбом в его плечо, и оба тут же разжали объятия.

— Ну вот, — повеселел Андрей. — Ты вот что ещё. Если спрашивать кто будет, скажи, что загулял, и всё. Ну, чтоб лишнего шухера не было.

— Ладно, — кивнул Эркин.

Андрей смущённо замялся.

— Ну, чего ещё? — улыбнулся Эркин.

— Ты… ты Жене скажешь?

— А как же, — Эркин с лёгкой насмешкой смотрел на него. — Она же беспокоиться будет.

— Слушай, скажи ей… ну, что я загулял, ладно? — попросил Андрей. — А вернусь, всё сам расскажу. Честно.

— Ладно, — с гораздо меньшим, чем раньше, энтузиазмом согласился Эркин. — Да, слушай, у тебя же и вторник вылетает. «Зяблик» по вторникам.

— Нет, я в понедельник на автобусе приеду.

— А есть такой рейс? — засомневался Эркин.

— Ну, так такси возьму. Не боись, братик, всё будет нормально.

Андрей посмотрел на часы.

— Всё, я пошёл.

— Обедать не будешь?

— Переживу. Да и перехватил я уже. Ну… — Андрей перевёл дыхание. — Присядем на дорожку.

Эркин кивнул.

Они сели к столу, прошло несколько секунд, и Андрей вскочил на ноги.

— Всё. Счастливо, брат!

— Удачи, — встал и Эркин. — И… возвращайся.

— Всенепременно!

Андрей крепко хлопнул его по плечу и пошёл в прихожую. Эркин выключил газ под кастрюлей с супом и вышел следом.

Андрей быстро переобулся, снял с вешалки и надел куртку, взял сумку. И, уже стоя в открытых дверях, обернулся.

— Я вернусь. Слышишь, брат? Обязательно вернусь.

— Мы будем ждать, — твёрдо ответил Эркин.

И дверь за Андреем захлопнулась.

Эркин перевёл дыхание и побрёл обратно на кухню.

Спускаясь по лестнице, Андрей подумал, что как же это точно сказано: долгие проводы — лишние слёзы.

На улице к нему подбежала Алиса.

— Андрюха, ты куда?

— На кудыкину гору, племяшка. Там берёзовой каши навалом, — засмеялся Андрей. — Кто дойдёт, тому сразу двойную пайку отвалят. Айда со мной.

— Фигушки! — увернулась она от его руки, так и норовившей дёрнуть за косичку. — Сам иди.

— А я и иду. До встречи, племяшка. Вернусь, добычей поделюсь, — смеялся Андрей, уходя от дома.

— До встречи! — крикнула ему в спину Алиса, возвращаясь к игре.

И мысль о том, куда это так намылился Андрюха, что даже обедать не остался, тревожила её недолго.

Широко шагая, Андрей шёл прямо к вокзалу. Сейчас на поезд и до Ижорска. Маршрут он просчитал, срывов быть не должно. В Царьграде он будет завтра без десяти восемь вечера, а в Комитет приём до девяти. Он успеет. Как раз, в первую субботу месяца принимает председатель. Приём по личным вопросам. То, что и нужно, вопрос-то, ну, уж очень личный.

До отправления ещё пятнадцать минут, но поезд уже стоял у перрона, а народ плотно набивался в вагоны. Завтра суббота, базарный день, а выгоду грех упускать. Андрей забежал в кассу, ругая себя, что лопухнулся и не побеспокоился заранее, отстоял очередь и бегом обратно на перрон. Все ехали не в первый раз и знали, на какой станции какой вагон удобнее. Самым полупустым оказался предпоследний, где Андрей и приткнулся, закинув сумку на полку над окном. И только сел, как паровоз зафыркал, загудел и, раскачивая, задёргал вагоны. Продолжалось это несколько минут. Потом прозвучал второй гудок, и толчки стали сильнее. И наконец, свисток, слившийся с ударом станционного колокола, и перрон за окном медленно сдвинулся и поплыл назад.

— Ну, в добрый час, — перекрестилась сидевшая напротив Андрея женщина.

Андрей посмотрел на часы: семь минут «кукушка» примерялась. Если она так на каждой остановке будет телепаться, то точно опоздает. Хорошо, что запас есть: на Царьград, кроме основного, ещё транзит идёт без десяти полночь, так что хоть на час «кукушка» опоздай, он успевает.

В разрывы между облаками иногда проглядывало солнце, и деревья под его светом вспыхивали золотом осенней листвы. Убранные побуревшие поля, ярко-зелёная не по сезону трава на лугах, деревни, городка… Поезд идёт медленно, раскачиваясь, вздрагивая и словно вздыхая от усталости.

Нудьгу трёхчасового переезда Андрей помнил с весны и потому взял с собой книгу. Толстый и пухлый от затрёпанности роман про войну. И время занять, и мозги не перетрудятся, роман же, не монография и не учебник, и Ланька-битблиотекарша хвалила. Выпендрёжная, конечно, девчонка. Все Светланы — Светка, а она — Ланька. Хотя лань из неё… тёлка тёлкой. Ну, это ему по фигу. А в книгах Ланька разбирается, это есть, не самоучка, библиотечный техникум в Ижорске кончала. Читал Андрей, как и в окно смотрел, рассеянно, но время всё-таки пошло незаметно.

Проводив Андрея, Эркин довёл до конца процедуру готовки и вышел на лоджию позвать Алису. Чёрт, как оно всё сразу. И Жени нет, и Андрей уехал.

— Алиса, — позвал он, сразу углядев красный берет с белым помпоном. — Иди домой.

— Ага, ага! — откликнулась Алиса. — Всем до завтра, я домой.

Эркин посмотрел, как она бежит к подъезду, и вернулся на кухню.

Он успел поставить на стол тарелки, когда звякнул звонок, вышел в прихожую и впустил Алису.

— А мы обедать будем, — тараторила Алиса. — А я его три раза осалила… а меня ни разу!

— Так и ни разу? — засмеялся Эркин.

— Ну-у, почти ни разу, — вздохнула алиса. — Эрик, а мы обедать будем?

— Да, иди мой руки.

— А мама? Не будем ждать?

Теперь вздохнул Эркин.

— Она поздно придёт.

Алиса внимательно смотрела на него, и он повторил:

— Иди, вымой руки и будем обедать.

Пока Алиса копошилась в ванной, Эркин уже полностью накрыл на стол, нарезал огурец, уже солёный, свежие теперь только во «Флоре» и дорогие.