В общем, я беседовал с Управителем. Для меня он не был таким божеством, как для девчонок, в том числе для Мел. Она с первой встречи не упускала возможности показать свое превосходство, но здесь даже она вела себя тише мыши. И неудивительно: как я понял, Управитель определял весь распорядок их жизни, по крайней мере пытался. Все, кроме времени, когда им суждено умереть. А может, и это тоже, они еще не знали - Управитель инициировал программу рождения женщин всего двадцать лет назад.

- А почему не мальчиков? - спросил я. Совершенно естественный вопрос, и непонятно было, чего это Мел на меня так выпучилась. Наверное, потому, что она привыкла: все люди вокруг - только женщины.

- Мой анализ Дома и его возможностей показал, что с медицинской точки зрения дети мужского пола были бы предпочтительнее, - спокойно ответил Управитель. - Обследование твоего здоровья подтверждает это. Однако с точки зрения психологии были выбраны женщины, по крайней мере, до первого внешнего контакта, который и имеет место.

Это заявление насчет "предпочтительности детей мужского пола" оказалось очень важным, но я не обратил на него должного внимания - я подумал, что под "первым внешним контактом" Управитель подразумевает Дэнни Шейкера и его команду. Я пришел в ужас, и только потом сообразил, что Управитель имел ввиду меня. Однако воспоминания о событиях вчерашнего дня заставили меня снова обеспокоиться судьбой доктора Эйлин и остальных наших. Я должен был предупредить их, что Дэнни Шейкер и его люди - убийцы, неопровержимым доказательством чему служили два трупа на Пэддиной Удаче.

Я понял, что объяснять все Управителю будет слишком долго, возможно, несколько дней - я объяснял это Мел с момента нашей встречи и до сих пор не кончил. Поэтому я даже не хотел пробовать.

Вместо этого я сказал:

- Мне необходимо вернуться наверх и как можно быстрее улететь отсюда.

Это было абсолютно законное и логичное требование, и я не видел причины, по которой Управитель возражал бы против этого. К моему облегчению, паутина оплетающих меня проводов втянулась обратно в подлокотники. Я смог, наконец, нервно поерзать в кресле - что и сделал немедленно.

- Расскажи, зачем ты сюда прибыл, - произнес наконец Управитель.

Плакала моя идея быстро и без помех выбраться на поверхность! Пришлось начинать все сначала - все объяснения, что я уже давал Мел.

Правда, на этот раз все было быстрее, так как, в отличие от Мел, Управитель не перебивал меня каждые две секунды глупыми вопросами. Он знал все о Сорока Мирах, а если и не все, то уж гораздо больше моего. Еще он знал все о каждом астероиде Лабиринта. В общем, я решил, что их Управитель будет поумнее Мел и прочих девчонок. Особенно когда речь зашла о Сверхскорости.

Управитель отнесся к нашей гипотезе серьезно.

- Этот мир создан как биологический запасник на случай нужды в будущем, но не как склад космического оборудования. В Доме нет кораблей Сверхскорости.

Увы, это была новость, способная сразить доктора Эйлин наповал. Впрочем, передать это ей я все равно пока не мог. И если бы я оказался на месте Мел Фьюри, то зазнался бы донельзя хотя бы оттого, что являю собой бесценный биологический резерв. Однако Управитель не ограничился этой информацией.

- В системе Мэйвина могло вообще не остаться кораблей Сверхскорости. А если они и есть, информация об этом отсутствует.

И, только я собрался предаться отчаянию от бесполезного путешествия, как он добавил:

- Впрочем, есть одно место, где стоило бы поискать. У меня в памяти есть информация о местах, в которых может храниться космическое оборудование.

У меня аж дух захватило.

- Где? В Сорока Мирах?

- Нет уверенности в том, что все это относится к конкретным местам. Существуют названия: "Сеть", "Игла", "Ушко"... Сеть находится в системе Сорока Миров, более того, в Лабиринте. Она проходит в Каталоге как "отстойник космического оборудования".

- Вам известно, как туда попасть?

- Известны только координаты Сети. Однако эту информацию трудно изложить словами. Тебе лучше использовать навикомп. Я могу предоставить тебе его.

Откуда ни возьмись в комнате появилась крошечная машинка - не больше моей ладони. Подкатившись к столу, она вдруг выпустила длиннющие металлические ножки, которые все удлинялись, пока она не сравнялась по высоте со столом. Я успел подумать, что более странной навигационной машины я еще не видел, когда она протянула металлическую лапку и положила передо мной плоский черный прямоугольник и маленькую серебряную коробочку.

Я не смог выдавить из себя ни слова. Я молча вытащил из кармана и положил на стол точно такой же предмет: загадочный Пэддин "калькулятор".

Разумеется, мне пришлось объяснять, откуда он у меня, при этом невозможно было избежать рассказа о двух мертвых девушках в корабле-разведчике. На этот раз я не боролся со сном, поэтому увидел, как опечалилось лицо Мел. В голосе Управителя эмоции отсутствовали начисто, и я решил, что он их лишен. А может, у него нет возможности их показать.

- Возьми новый, - произнес он, когда я закончил рассказ. - В этот навикомп заложены координаты Сети, а также других объектов, которые могли бы иметь отношение к Сверхскорости. Подключи его к навигатору вашего корабля, и тот рассчитает оптимальную траекторию. Возьми и эту серебряную коробочку. Содержащиеся в ней капсулы - дополнение к твоему рациону. Принимай по одной каждое утро до тех пор, пока они не закончатся. После того, как ты покинешь Дом.

После того, как покинешь Дом. Мне позволили покинуть Пэддину Удачу! И чем скорее, тем лучше! Мне просто необходимо было рассказать все доктору Эйлин и Джиму Свифту.

Но оставались еще некоторые проблемы. Я взял со стола пластиковую карточку и набрал на ее поверхности знакомый код.

- У нас на корабле нет навигатора. То есть, он есть, но это не машина, а человек. Мне некуда подключать все это.

- Тогда ты должен работать с ним вручную. Ты умеешь пользоваться навикомпом?

- Не совсем. Я пытался несколько дней, но узнал далеко не все.

- Зато я умею! - воскликнула Мел Фьюри. - Я годами училась. Я смогу!

Может, она и смогла бы, но видеть ее на поверхности или, что еще хуже, на борту "Кухулина" мне хотелось меньше всего. Пронюхает про нее хоть один из космолетчиков - и весь экипаж взбесится. Мел не представляла себе всей опасности ее предложения.

К счастью, Управитель оказался на моей стороне.

- Ты хочешь сопровождать Джея Хара за пределами Дома? Это совершенно исключено. Биологический запасник и так уже понес урон, - и, обращаясь ко мне: - Ей идти нельзя, но тобой можно пожертвовать. Правда, для этого тебе придется научиться самостоятельно пользоваться навикомпом. Это не так сложно, даже с твоими ограниченными способностями.

Я понимаю, что глупо невзлюбить машину. И все же всему есть свои пределы!

Теперь, спустя несколько месяцев, время, что я провел в Доме, представляется мне странным, сказочным сном.

Самым странным было ощущение безопасности. Разумеется, я знал, что опасность разгуливает у меня над головой, и в любой момент кто-нибудь из команды "Кухулина" может найти вход в Дом. Но все вокруг так отличалось от известного мне раньше, что опасность казалась какой-то нереальной. Там, в Доме, я мог думать о Дэнни Шейкере менее предвзято, даже не без симпатии. Возможно, я относился к нему не так, как он того заслуживал. Да и сама Мел Фьюри подчеркивала то, что тот убил Шина Вилгуса, защищаясь, и что только по чистой случайности у него в кармане оказался пистолет Уолтера Гамильтона. Во всяком случае для нее Шейкер не был хладнокровным убийцей. Когда она говорила о нем, я и сам начинал сомневаться в этом.

И все же сказочные сны длились только шесть часов, отпущенных мне на обучение работе с навикомпом. Круг неба над головой увеличивался, наплывая на меня... вот уже показалась зелень - и я шагнул с подъемника прямо в суровую реальность, на мокрую почву Пэддиной Удачи.