— Эта сволота вся грамотная, — необычно серьёзно кивнул Ряха. — Бумажка для них первее человека, знаем. Любят они бумажки. А брат твой ему зачем?

— Не знаю, вздохнул Эркин. — Тогда не знал, и сейчас не знаю.

— Слушай, Мороз, — Медведев говорил очень спокойно. — Это не милиция, а контрразведка. Знаешь, что это?

Эркин молча мотнул головой. А Колька хмыкнул:

— Лучше и не знать. А он точно из ГРУ, старшой?

— Точно, — ответил за Медведева Саныч. — Но наш и чином повыше, и… контора, вроде, и та же, да отдел другой, своих конкурентам не сдают. Ладно, Мороз, не знаешь — так не знаешь. И не было ничего. Поняли, мужики? Мальцы, слышали? Трепанёте где, лично языки поотрываю и в нужник выкину.

Петря с Серёней закивали.

— А раз поняли, так по домам, — закончил разговор Медведев.

И все дружно быстро стали переодеваться.

Обтираться водой Эркин не стал: лучше дома под душ нырнёт, растёрся всухую полотенцем.

— А когда ты в тюрьму-то залетел? — спросил внезапно Саныч?

— Так говорил он, — влез Колька, но Саныч отмахнулся от него, внимательно глядя на Эркина.

— А на Хэллоуин, — спокойно ответил Эркин. — Три дня подержали, допросили, сказали, что необходимая самооборона, и выпустили, — и чтоб всё сразу было понято, добавил: — Как нас всех в одном грузовике привезли, так отправили.

— И много ты в своей… самообороне уложил? — съехидничал Ряха.

— А сколько под кулак попало, — улыбнулся воспоминанию Эркин. — Я не считал.

Немного посмеялись и пошли на выход. Эркин шёл со всеми, поглядывая по сторонам. Но майора видно не было. И у него немного отлегло.

От завода он шёл обычно с Миняем, но сегодня ему надо на Главную улицу, в хороший магазин. Миняй понимающе кивнул и только сказал на прощание.

— Ты этого, седого, разглядел? Знаешь, кто это?

— Знаю, — кивнул Эркин. — Это председатель комитета, я его ещё в лагере видел.

— Вот. Так если что, к нему беги, или в сам комитет, к вокзалу.

— Понял, — улыбнулся Эркин. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Миняй.

И они расстались.

И уже спеша из магазина — все деньги, что с собой были, потратил на ветчину и рыбу — домой, Эркин подумал, что надо будет в пятницу, когда на пиво пойдут, поставить всем по кружке. Выручили-то его… честно. Так что — надо. Даже Ряха… смешно. Цепляется, заводит, нарывается даже, а здесь… со всеми… Как, скажи, он свой бригаде. Или и правда — свой.

К приходу Жени обед был разогрет, Эркин дотирал паркет в дальней маленькой комнате, а Алиса заканчивала праздничный обед для кукол. Услышав, что открывают дверь, Эркин выбежал в прихожую, как был, босиком и в одних рабских штанах. Женя даже задохнулась от негодования, а Эркин, забирая у неё сумку, весело сказал:

— А я знал, что это ты.

— А гости где? — спросила Алиса.

— Будут гости, — Женя торопливо чмокнула её в щёчку. — Эркин, давай, переодевайся, он к семи обещал.

— Ага. Я ветчины и рыбы купил.

— Ой, ну ты, молодец. Как раз к чаю. Сейчас пообедаем быстренько.

Знакомый по Джексонвиллю вихрь дел, распоряжений и хлопот захватил и его, и Алису. И в этом вихре Эркин никак не успевал спросить Женю, так кто же к ним придёт. Хотя это и не так уж важно. А о том, что сегодня было, про майора, Эркин решил Жене вообще не рассказывать. Чтоб не тревожить её попусту. Обошлось ведь, ну и ладно.

После обеда навели порядок на кухне. Не просто вымыли посуду, а вытерли и убрали в шкафчик, со стола сняли клеёнку, Женя ещё раз протёрла его сухой «полировочной» тряпочкой и постелила льняную вышитую салфетку.

— Красиво, — важно одобрила Алиса.

— Вот и ты должна быть красивой.

Женя повела Алису переодеваться и убирать у себя в комнате. А Эркин, ещё раз оглядев кухню, отправился в спальню. Надо и в самом деле переодеться. По-праздничному? Или джинсы с нарядной ковбойкой?

Его сомнения разрешила Женя, прибежав в спальню и доставая из шкафа юбку и розовую, с вышивкой по воротничку, кофточку.

— На кухне принимать будем. Так что джинсы надень и ковбойку. А то в кухне и при полном параде, это уже… — она запнулась, подбирая слово.

— Выпендрёж, — подсказал Эркин, застёгивая и заправляя в джинсы ковбойку.

Женя прыснула и оглянулась на дверь: не слышит ли Алиса.

— Только ботинки надень.

— Ага. А ты шаль наденешь?

— Выпендрёж!

Женя чмокнула его в щёку и вылетела было из спальни, но Эркин успел поймать её за руку.

— Женя…

— Что, милый?

— А кто придёт, Женя?

— Я разве не говорила тебе? — удивилась она.

— Нет, — улыбнулся Эркин.

— Ой, ну так. Ты помнишь, в лагерь приезжали из Комитета, собрание ещё было…

— Помню, — кивнул Эркин.

Он был ещё спокоен, во всяком случае, внешне.

— Ну вот, ты помнишь председателя? Профессора Бурлакова?

— Да, помню.

— Ну вот, он и придёт. Эркин, — глаза Жени расширились. — Что с тобой, Эркин?

— Женя, — он судорожно сглотнул, — я не хотел тебе говорить, Женя…

— Что, Эркин? Что случилось?

— Женя, он попятился, увлекая её за собой, сел на кровать и усадил Женю рядом. — Женя, сегодня в обед, я… Он запнулся, не зная, как объяснить, он же не рассказал Жене ни о том случае на выпасе, ни о тюрьме.

— Понимаешь, ко мне прицепился сегодня один, майор, а ребята из бригады отбили меня.

— Так, — кивнула Женя.

Она ничего не поняла, но знала, что пусть не сразу, но Эркин расскажет ей всё.

— А профессор… он был там. Я не знаю, Женя, я ничего не понимаю. Зачем мы ему, Женя?

— Ну, Эркин, это-то просто. Он — председатель Комитета. Комитет дал нам квартиру, ссуду… конечно, ему интересно, как мы устроились.

— Женя, — Эркин с надеждой вскинул на неё глаза, — и это всё, Женя? Только для этого?

Женя пожала плечами, погладила его по голове, поправила воротник ковбойки.

— Эркин, всё будет хорошо. Он, профессор, он ведь…

— Нет, — сразу понял её Эркин. — Он не заодно с майором. Я… я не знаю, как сказать, я чувствую это.

— Ну, вот видишь. О майоре ты мне потом расскажешь, хорошо? — Эркин кивнул. — Ну вот. А профессор, — Женя улыбнулась, — он хороший, Эркин. Я знаю, ты поверь мне. Веришь?

— Конечно, верю, — улыбнулся Эркин. — Женя, а что он сказал тебе?

— Ну что? Он пришёл в машбюро, поздоровался, представился, — Женя держала Эркина за руки и чувствовала, как перестают вздрагивать и успокаиваются его пальцы. — Спросил, как мы устроились, попросил разрешения прийти к нам сегодня… Вот и всё. Это нормально, Эркин.

— Да? — Эркин прерывисто вздохнул и виновато улыбнулся. — Прости, Женя, что я так…

— Ничего, Эркин, — Женя поцеловала его в щёку.

Эркин нагнулся и потёрся лицом о её руки.

— Мама, Эрик! — в спальню ворвалась Алиса. — А теперь чего?

— Не чего, а что, — поправила её Женя.

Она не шевельнулась, Но Эркин уже отпустил её пальцы и встал.

— Женя, — голос его звучал весело, так естественно весело, что не верить было нельзя, — а я газету сегодня купил. Почитаем пока?

— Конечно, — Женя вскочила на ноги, поправила застилавший кровать ковёр и оглядела спальню: всё ли в порядке. — Конечно, пойдём читать.

Они успели просмотреть газету, вернее, Женя её быстро просмотрела и нашла заметку, показавшуюся ей интересной, когда в дверь позвонили. Эркин быстро посмотрел на Женю, резким вздохом перевёл дыхание и пошёл в прихожую. Алиса побежала следом.

От стоявшего за дверь Бурлакова — Эркин сразу узнал его, несмотря на зимнее пальто и шапку — ощутимо несло холодом.

— Здравствуйте, — весело сказала подошедшая Женя. — Заходите, рады вас видеть.

Бурлаков вошёл, снял шапку, поздоровался. Видя, что Эркин напряжённо молчит, Женя всё взяла на себя. И неизбежная суета приветствия, раздевания и знакомства стараниями Жени и Бурлакова прошла легко и даже весело. К радости Алисы, Бурлаков принёс торт и, к удивлению Эркина, три тщательно завёрнутых в фольгу гвоздики. Женя поахала, поблагодарила и поставила цветы в вазочку, которую им подарили на новоселье. Потом Женя гордо провела Бурлакова по квартире, показав, что они успели сделать за месяц, извинилась, что чай придётся пить на кухне, ведь большую комнату они ещё не сделали. Бурлаков рассматривал, расспрашивал и всем восхищался.