- Где ты, мать твою, шаталась все это время? – когда я подняла взгляд, то увидела Мел, стоявшую передо мной в центре коридора со скрещенными на груди руками. Ее взгляд прошелся по моей куртке, затем устремился вниз на мои штаны и обувь. Она иронично изогнула бровь и покачала головой: - Ты весь день была с ним, так ведь?

Улыбка все еще гуляла на моем лице. Мне все равно, что она скажет: ничто не сможет испортить мой день. После покупки байка мы с Шоном поехали кататься. Пообедали в небольшом ресторанчике, что был неподалеку от бухты, а после он подбросил меня до кампуса. Все ощущалось таким нормальным, то, чего мне как раз не хватало.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Мел приподняла руку и покачала головой: - Оставь это при себе, мисс «витающая в облаках». Я не хочу слушать глупый бред, что вертится сейчас у тебя в мозгу.

- Мел, - простонала я. Я попыталась протиснуться через нее к своей комнате, но она ухватила меня за локоть.

- Черт побери, Эвери. Я на полном серьезе. Тебя чуть не сбила та машина с прицепом позапрошлой ночью. Тебе следует быть более осторожной теперь, а не зависать вместе с тем ненормальным байкером. Я уже наорала на парня «Веселая мордашка» за то, что позволил тебе уехать. Шон вне зоны твоей нормальной жизни. Дошло? – Мел стояла близко к моему лицу, тыкая своим накрашенным ногтем мне в грудь.

Мои брови от неожиданности взлетели вверх и скрылись за челкой, пока я не откинула ее руку от себя: - То, что он кинулся под грузовик ради меня, не оправдывает его, нет?

- Нет, - отрезала она - Один хороший поступок не искупает всего того дерьма, что он совершил до этого. Этот парень сулит неприятности. Он играет с тобой, с твоими чувствами, а ты позволяешь.

Я вздохнула и прошла мимо нее. Мел последовала за мной по коридору. – Эвери, я просто присматриваю за тобой. Столько всего случилось за последнее время. Черт возьми, да выслушай меня! – Она схватила меня за плечи и развернула к себе. – Я единственная, кто знает через что ты прошла и чем ты занимаешься. Не пускай все на самотек. Если Блэк узнает, что ты видишься с ним, ты все потеряешь.

Улыбка сошла с моего лица. Я ничего не отвечала поначалу. Знала – она права, но хотела, чтобы это было не так. Мне нужна была эта работа, чтобы вытащить себя из ямы, в которой я погрязла и продолжала тонуть. И если говорить начистоту, то уверена, что я у нее в черном списке. Я прикрыла глаза и сдалась: - Хорошо. Да, ты права.

- Не надо пытаться перевести все стрелки на меня с этим выносящим мозг дерьмом. Я и так знаю, что права!

- Мел, да успокойся ты. Сказала же, что согласна с тобой. Я не могу лишиться работы.

Мел наконец-то уступила. Она медленно кивнула и взяла меня за запястье. Подруга провела меня через весь холл и завела в свою комнату. Хлопнув дверью, она обернулась ко мне: - У Блэк на тебя планы на следующие выходные, ты в ее списке. Я видела его, когда заходила сегодня, чтобы забрать мой недельный контракт.

Было такое чувство, будто весь воздух разом выкачали из комнаты. Не ожидала, что Блэк вернет меня в дело так быстро, даже учитывая то, что я лично просила об этом. Я даже еще не разговаривала с ней после аварии. И хотя я отослала Гейба с кучей денег к ней и потребовала, чтобы меня восстановили, на самом деле я не ждала, что она сделает это.

- С кем она ставит меня в пару?

- Не знаю, - Мел тяжело плюхнулась на свою кровать и взглянула на меня. Она отбросила свои густые волосы с лица и вздохнула: - Что ты планируешь делать?

- С чем? – я присела на ее стул и сбросила ботинки с ног. Мел приметила их, но никак не прокомментировала.

- С Блэк. Я знаю, что это должна была быть лишь работа на время до окончания учебы, но затем тебе нужно будет заниматься дипломом. Нужно держаться этой работы, пока можешь, а затем уже искать свой путь. Я полагаю, тебе стоит сделать то же, поэтому лучше быть на хорошем счету у этой дамочки. Твое начало было совсем не гладким, Эвери. Я, честно говоря, в шоке, что она так и не уволила тебя до сих пор.

Я еще не задумывалась о выпуске, о том, чем буду заниматься. Я застряла в сегодняшнем дне. Взглянув на Мел, спросила подругу: - Итак, что мне делать дальше?

- Да просто чуть ли не лижи ей задницу. Соглашайся с любыми клиентами, которых бы она тебе ни предложила, заставь их бредить тобой.

Я смущенно улыбнулась: - У меня нет таких навыков, чтобы…

- Так научись! Возьми инициативу в свои руки. Возьми напрокат парочку порнофильмов. Сходи в тот секс-шоп, о котором все в последнее время только и болтают. Расширь кругозор, так сказать. Посмотри танцы у шеста. Сделай так, чтобы чувствовать себя желанной, чтобы клиенты молили только о тебе и тебе одной.

- А что ты делаешь?

Она выдохнула сквозь смех: - Штучки, до которых тебе еще расти и расти, Белоснежка. Я это я, во всей своей латиноамериканской горячей сексуальности. Я главенствую. Я подчиняю мужчину. Он мой до самого конца, и будет есть у меня с рук фигурально выражаясь, пока я не уйду. Я создаю иллюзию того, что у нас есть нечто большее. Это все полнейшая хрень, но когда все обставлено таким образом, никто из парней больше не соображает головой. Они позволяют тем, что ниже пояса, принимать за них решения. Обманывай их. Играй с их воображением, пока ты рядом, и все в таком духе. – Мел улеглась спиной на кровать, подложив подушку себе под голову. Она вздохнула, будто была до крайности измотана.

- Прости, - выпалила я. Я понимала, почему она так утомлена и выжата, как лимон. Из-за меня.

Мел махнула рукой в воздухе: - Ай, не надо извинений. Нет новых шансов для девчонок, как мы. У нас единственный патрон в обойме, и он должен попасть в цель. Я знаю это. Я прошла через столько боли, что ты себе и представить не можешь, и у меня нет намерения сдаваться. Просто не хочу, чтобы ты проходила через это, особенно когда от тебя этого не требуют. Знаю, что этот парень иногда заставляет тебя светиться от счастья, но он реально сводит меня с ума. Его жизнь часто полна неоправданного риска, с которым твоя жизнь совершенно не связана. Ты поняла, что я тут говорю тебе?

Я кивнула: - Да, все понятно.

Все счастливые волнения сегодняшних событий растворились. Я ощущала вину, сжимавшую мое горло, каждый раз, когда бросала взгляд на эти ботинки или, когда мои руки касались кожаных штанов. Она права. Мел так чертовски права, а я стала такой безрассудной.

- Спасибо. Спасибо, что ты на моей стороне. Мне нужно идти готовиться к тесту, что будет утром. Пересечемся за ланчем завтра.

Я пошла прочь, гадая, через какие ужасы Мел пришлось пройти, о которых я до сих пор не знала. Не важно, о чем она предупреждала меня, я видела все те воспоминания на ее лице. Там был страх, в ее глазах, и ничто уже не может стереть это. Не хочу стать такой же, и лучший способ этого избежать - сделать так, как и сказала подруга. Подлизываться к Блэк всеми способами, сказать Шону прощальное «пока» и начать работать с новыми клиентами.

Так не хотелось этого делать…

Остаток недели тянулся медленно. Я ходила на занятия и пыталась соображать, но для этого потребовалось влить в себя неимоверное количество кофе. Шона я не видела. И старалась не думать о нем. Я училась и практически не высовывала носа из учебников, пока мне не позвонила мисс Блэк. У нее был клиент для меня. Нужно было заехать к ней и поговорить до того, как она раскроет его личность. Голос Блэк звучал скорее больше раздраженным, чем нормальным, когда она говорила по телефону. Я ответила, что буду у нее сегодня вечером, и сразу положила трубку, чтобы не сказать какой-нибудь глупости.

Сейчас я сидела в закусочной через дорогу от колледжа, работая над своим семестровым проектом по психологии. Передо мной был открытый конспект с лежащими рядом цветными маркерами, и куча стикеров по всему учебнику. Они кончиками выглядывали из-под книги, будто разукрашенные уши кроликов. Я не обращала внимания на людей вокруг. Когда официантка подошла к моему столику, я заказала еще кофе и кусочек яблочного пирога.