Дайлис управлял смертью в этом мире, и в его власти было как поддерживать псевдожизнь своей армии умерших, так и окончательно отнимать, получая взамен силу, выпивая ее, как изысканное вино. Конечно, для этого на алтарь шли не простые обыватели.

Для себя лично он подбирал жертвы сам. Как, например, эту маленькую Ноэ, ведьму-целительницу, ухитрившуюся в странствиях сохранить девственность аж до двадцати лет – по местным меркам почти старуха. Она билась на алтаре, под умелыми руками его подручных, хрипя от боли, медленно умирая, отдавая свою силу ему без остатка, а Дайлис едва удерживался от того, чтобы не обмакнуть палец в кровь, стекавшую по камню, забрызгавшую пол, и не попробовать на вкус. Нельзя, нельзя, чтобы она его сейчас увидела. Она еще жива, и еще льется восхитительный дождь со вкусом первых подснежников, с запахом лесных ягод и цветов. Губы Бога Смерти чуть дрогнули в улыбке, он тихо прошептал:

– Моя Ноэ… сладкая ведьмочка.

Когда она затихла, уже не реагируя ни на что, Дайлис медленно отступил от стены, приблизился к алтарю, на котором лежало то, что несколько часов назад было молодой, полной сил девушкой. Но она дышала, она все еще дышала! Мужчина наклонился и прижался к окровавленным, искусанным губам, наконец-то попробовав на вкус ту, что подарила ему столько волнительных минут.

– Спокойной ночи, маленькая, – прошептал Дайлис, и в его голосе проскользнули нотки грусти.

Впервые за очень долгое время обычная женщина вызвала у него интерес не только как источник питания. Но исправить уже ничего нельзя. Развернувшись, он вышел из храма, чувствуя себя довольным и полным сил.

Сейде с хрустом потянулась, ожесточенно протерев глаза, и тряхнула головой. Сборник рунных заклинаний лежал перед ней, раскрытый на середине, а из запланированного на сегодня она одолела едва ли половину. Наука управления Мертвой энергией давалась трудно, особенно ей, обладающей совершенно противоположным даром, но Сейде с детства отличалась выдающимся упрямством. Ее не прельщала перспектива таскаться по градам и весям, зарабатывая копейки и рискуя каждый день напороться на банду разбойников, а то и мертвецов, выгнанных из Лиады.

Она давно скрывала дар, Рэйвен – единственный из родных, кто знал о нем. Но даже брат весьма неодобрительно отнесся к ее решению не становиться целительницей. Сейде бы, наверное, ждала судьба обыкновенной девушки не слишком знатного происхождения – выйти замуж, нарожать детей и медленно подыхать со скуки. Но она выбрала другой путь.

После того как дар проснулся, он настойчиво требовал развития, а Сейде медлила идти к живущей неподалеку целительнице. Ей нравилось слушать рассказы брата и его немногочисленных приятелей, приходивших к ним в гости, об учебе на одной из Застав недалеко от Риффа, и профессия некромантки казалась ей гораздо привлекательнее, чем целительницы. Да вот только среди борцов с живыми мертвецами девушек не было. Но Сейде не привыкла отступать, и после того, как Рэйвен ушел в Болотный Край, она колебалась недолго. Неприятная встреча на одной из улиц города убедила ее в правильности собственного решения.

Каким невероятным образом это существо оказалось в Риффе, славной столице государства Риффлин, наверное, уже никто не узнает. Может, не хватило сил совсем уйти от родных, может, еще что-то. Сейде, засидевшейся допоздна в библиотеке за интересной книгой, как-то не пришло в голову поинтересоваться об этом у зомби. Она умела обращаться с кинжалом – в городе, где каждый второй (если не первый) так или иначе связан с преступным миром, умение владеть хоть каким-то оружием являлось не роскошью или прихотью, а обязательным условием выживания. Однако выскочившее из переулка хрипящее создание с желтыми костями, торчащими через отслаивающуюся плоть, воняющее, как помойка, вряд ли можно было убить обычным кинжалом. У Сейде не оставалось времени подумать, что к чему, а убежать она не успевала – Увядший двигался на удивление быстро. Полуразложившиеся пальцы уже вцепились в ее руку, и кинжал отлетел звеня на булыжник тротуара. Сжав губы и подавив панику, девушка резко рванулась, одновременно направив на зомби единственное остававшееся у нее оружие – свой дар. Обжигающе-яркий, слепящий свет сорвался с ее пальцев, мгновенно перекинулся на мертвеца, и тот исчез в бесшумной вспышке, осев на камни горсткой пепла.

Тяжело дыша, Сейде без сил рухнула на мостовую. Девушку тут же начала бить крупная дрожь, и предательские слезы защипали глаза. Обхватив себя руками и свернувшись клубочком, она сильно, до боли, прикусила губу. Эта тварь ведь могла разорвать ее в два счета, и пришлось бы таким же трупом отправляться в Лиаду! Пожалуй, это стало последней каплей, и на следующий день Сейде собралась и отправилась на Заставу в Кирн – начальником там был Теллор, отец одного из приятелей Сейде и Рэйвена. Он точно смеяться не будет, по крайней мере, сначала выслушает. Ну а там она сделает все, чтобы убедить его принять ученицу. Встрепенувшись, Сейде очнулась от воспоминаний и, поправив фитиль в толстой свече, продолжила читать книгу. Неожиданно дверь скрипнула, распахнувшись, от сквозняка огонек мигнул, и девушка, досадливо поморщившись, подняла взгляд на вошедшего.

– Бросай зубрежку, – отрывисто произнес Теллор, окинув ее сумрачным взглядом. – Дело есть для тебя.

– И тебе добрый вечер, дядя Теллор. – Сейде, пожав плечами, встала. – Что за дело? Осознал наконец, что я не изнеженная барышня, из чистого каприза решившая постигать науку управления Энергией Мертвых? – иронично добавила она.

– Придержи язык, Ледышка, – оборвал ее Теллор, скривившись. Он не любил, когда Сейде вслух называла его «дядей». В его голосе проскользнули строгие нотки с оттенком раздражения. – Мое решение не изменится: пока не осилишь основной курс, посоха не получишь. И оружия тоже.

Он пропустил девушку вперед и, закрыв дверь в книгохранилище, направился по длинному коридору к лестнице.

– Сама захотела, сама и расхлебывай. Тут по пять лет учатся, прежде чем в поле отправиться, а ты хочешь все за полгода осилить. И запомни уже наконец – то, что я тебя с детства знаю, не повод дерзить при каждом удобном случае.

Упрямо сжав губы, Сейде промолчала, хотя ей много что хотелось сказать. Да, над ней тут откровенно издевались, не веря, что из желания девушки стать некромантом, то есть некроманткой, может выйти толк. Но она делала успехи. Исправно сдавала зачеты и экзамены, против воли удивляя начальство. О том, что она обладает даром целительства, знал только командир Восточной Заставы некромантов Теллор, чей дом в Риффе стоял по соседству с домом ее родителей. И то только потому, что ему по должности полагалось проверять всех, желающих принять посох, на наличие скрытых сюрпризов. Он ее сначала и на порог пускать не хотел, опасаясь обвинений в кумовстве: в свое время Теллор дружил с ее отцом и, бывало, качал маленькую Сейде на руках. Так что пришлось использовать как последнее средство имя брата. Рэйвена, знаменитого командира Заставы Болотного Края, знали очень хорошо во всем Риффлине. Знали, боялись и уважали. Теллор понятия не имел, как отнесется Рэйвен к отказу, и потому решил не рисковать – за краткое время общения с неулыбчивой, худощавой девушкой с холодными глазами он успел понять, насколько она упряма. Так Сейде получила шанс осуществить мечту.

– Так что за дело? – поинтересовалась Ледышка – так с первых дней ее окрестили здесь за холодность и замкнутость.

– Тело нашли, ведьмы одной, – кратко проинформировал Теллор, спускаясь по лестнице. – Нервы крепкие? – он покосился на спутницу, сворачивая в крыло, где располагались лаборатории и кабинеты для практических занятий.

– Ну, практику по расчленению зомби с помощью холодного оружия проходила, – уведомила его Сейде бесстрастным голосом.

То еще испытание – проверка на вшивость. Как выпутаешься, если по каким-то причинам Энергия Мертвых недоступна? Одними рунами мертвяка не одолеть, как и простым оружием – хоть мечом, хоть кинжалом, если только они не заточены до бритвенной остроты и не пройдена специальная подготовка. В общем, про себя начинающие некроманты называли этот зачет «что делать, если ты в полной заднице». Сейде справилась, заточив обычный кинжал с помощью нескольких рун, хотя ее изрядно поцарапал экспериментальный образец, пойманный недалеко от границы с Лиадой.