– Ах ты… – задохнулся только сейчас осознавший масштаб подлости Крис. – Я тут, понимаешь, из лучших побуждений… спасать тебя собирался… а ты! Не хочу я с тобой больше играть, слышишь?

– Ну Кри-ис, – надула губки виконтесса, сложив руки на груди и садясь на парня верхом.

Парень отчего-то резко покраснел и попытался выбраться, но проще остановить дикого коня на скаку, чем побороть инсекта. Даже эту маленькую избалованную аристократку… которая, кажется, совсем ничего не понимает.

– Понимаешь, Крис, – задумчиво вещала тем временем Гайви, не обращая внимания на его судорожные движения. – Просто я ненавижу проигрывать. Даже тебе или папе. Мне ужасно, невыносимо обидно, когда я проигрываю… наверное, я совсем глупая, да?

– Нет, что ты, – пропыхтел Крис, красный как вареный рак. – Ты очень умная!

– Правда? – просияла виконтесса и вскочила на ноги. – Тогда пойдем в поместье! Я тебе говорила, что нашла сегодня настоящий тайный ход? Нет? Тогда побежали!

Гайви, не дожидаясь его, помчалась с холма вниз, надолго зависая в воздухе. Парень отсюда слышал ее звонкий, радостный смех. Как обычно, его подружка вовсю наслаждалась жизнью…

Вздохнув, он сел.

– Ты любишь Сейде, понял? – строго сказал он сам себе. – А у Гайви крылья. Жесткие и мерзкие, как у стрекозы. И рожки на голове, как у улитки. И вообще, мы на соседних горшках еще сидели! Нельзя так. Понял?

Организм откликнулся в том смысле, что Гайви и с крыльями-рожками ему очень даже нравится, и не пошел бы хозяин на фиг. Тяжело вздохнув, парень собрал оружие и поплелся вниз, к поместью. Ох, сложно быть лучшим другом молодой девушки…

– Видишь? Настоящий тайный ход!

– Не вижу.

– Ты что, слепой совсем?! Ой, прости, забыла, ты же в темноте не ориентируешься.

Чиркнула спичка, и Гайви зажгла факел. В дрожащем оранжевом свете Крис увидел низенькую, заросшую паутиной дверцу. Впрочем, в поместье тер Когов, стилизованном под убранство родного хозяевам Улья, и так было полным-полно всяких ходов и низеньких дверец. Почему именно эту Гайви посчитала «тайной», оставалось загадкой. Разве что узор какой-то безумный…

– По мне, так ничем не отличается от любой двери в вашем доме, – скептически сказал Крис.

– Вот ты глупенький! – снисходительно произнесла Гайви. – На ней же написано: «Не входить! Смертельно опасно».

– Где написано?! – переполошившись, спросил он.

– Да прямо на ней, – терпеливо повторила Гайви. – На языке ветви Муравьев. Крис, ну ты же смотришь прямо на буквы, – с легким раздражением добавила виконтесса.

– А, ну раз так… – протянул парень.

Письменность инсектов никогда не была его сильной стороной. На его взгляд, «надпись на языке ветви Муравьев» выглядела как переплетение кривых палочек, разбросанных в хаотичном порядке. Видимо, эти самые Муравьи видели мир как-то совершенно иначе.

Гайви бесстрашно рванула ручку на себя. Мореное дерево страдальчески застонало, но не поддалось – дверца осталась на прежнем месте. Виконтесса восприняла это как личный вызов и взялась за ручку изо всех немаленьких сил. Дверца сдаваться не собиралась.

– Э-э… Гайви, – осторожно позвал Крис через полминуты, когда стальная ручка была окончательно погнута. – Может, спросишь меня?

– А чем ты мне можешь помочь? – огрызнулась инсекта. – Или ты знаешь открывающие руны? Так мы оба в курсе, что не знаешь.

– Ну, вот тебе открывающая руна: «Толкни!»

– Что?!

– Толкни дверь, говорю, для разнообразия, – насмешливо произнес парень. – Может, и откроется.

– Ну что за глупости, Крис?! Тайная дверь не может быть незапертой. Кроме того, дверь, открывающуюся вовнутрь, легко взло…

Не дослушав, парень подошел и пнул несчастную деревяшку. Створка с грохотом влетела внутрь – видимо, Гайви совсем расшатала петли.

– …мать, – закончила Гайви. Вид у нее стал очень обиженный. – Вот только не вздумай загордиться своим умишком, лорд стрекозел!

– Ну что вы, виконтесса, – захихикал Крис. – Куда уж мне до вашего ослепительного интеллекта!

– Поцарапаю, – мрачно пообещала Гайви и вошла в комнату.

Кажется, это было какое-то хранилище. На вместительных полках расставлены самые разные вещи, заботливо упакованные в прозрачную пленку (Крис знал, что ее изготавливает ветвь Богомолов, но даже думать не хотелось, как именно). Тут находились самые разные предметы – от полного рыцарского доспеха времен Полуночных Войн до глиняных безделушек, которыми балуются дети в крестьянских домах. Не то музей, не то старый чердак.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гайви, устремляясь вперед. Ее внимание привлекла переливающаяся в свете факела алмазная диадема, лежащая на небольшом постаменте отдельно от прочих вещей. Постамент украшал затейливый узор в виде вписанных друг в друга кругов и овалов. Хотя…узор ли?

– Гайви, это случаем не надпись на каком-то из ваших языков? – спросил Крис, присев и внимательно разглядывая рисунок. – Каких-нибудь там Мух или Комаров? А, Гайви?

Он оглянулся и едва не проглотил язык – виконтесса стояла иссиня-бледная, а на голове у нее переливалась алмазная диадема. Не выдержала душа девчонки, примерила, конечно… Страшнее всего было то, что глаза виконтессы закатились, и видны были лишь белки. В легкой панике Крис подскочил к подружке с намерением сейчас же сорвать эту дрянь у нее с головы, но девушка справилась сама.

– Что это было? – пролепетала она, дрожащими руками снимая диадему. – Меня словно камнем по голове ударили.

– Ага, вид был именно такой, – проворчал Крис, потихоньку успокаиваясь. – А вообще, для кого надпись на входе рисовали? «Смертельно опасно» просто так не пишут. Какого демона ты хватаешь руками неизвестные предметы? – раздраженно добавил парень, злясь на любопытную подружку.

– Ой, Крис, ты такой зануда, – улыбнулась виконтесса, возвращаясь в привычное расположение духа. – Ничего же не случилось.

– Это называется – повезло, – прокомментировал парень. – Кстати, там, на постаменте, где лежала эта ерунда, не надпись ли?

– Где? – спросила Гайви, осторожно кладя диадему на место. – А, да, надпись… на языке ветви Пчел.

– И что же нам пишут уважаемые Пчелы? – терпеливо спросил Крис.

– «Дающая Плод, благослови эту вещь. Дающая Плод, вернись в нее. Искренне молим, истинно верим – вернись, о Дающая Плод», – нараспев прочитала Гайви.

– Дающая Плод – это Эмилита, – вспомнил начитанный Крис. – В Землях Роя ее так изредка называют. Наверное, эта штука посвящена ей, да?

– Наверное, – безразлично согласилась виконтесса. – Ой, Крис, пойдем отсюда… Что-то мне нехорошо.

– Надеюсь, ничего серьезного, – пробурчал Крис, беря Гайви за непривычно холодную руку. Хотя насчет «ничего серьезного» он, если честно, весьма сомневался. Что-то подсказывало, что так просто она не отделается, и от этого на душе делалось тоскливо, будто на приеме у зубодера в ожидании своей очереди.

– Я пойду полежу, ладно? – слабым голосом проговорила виконтесса, когда они поднялись наверх. – Вирго тебя выпустит. Заходи завтра с утра, мне будет уже лучше.

– Зайду, конечно, – обеспокоенно проговорил Крис. – Может, тебе лекаря позвать?

Не похожая на саму себя, Гайви только тихо помотала головой и поплелась в спальню.

Крис в задумчивости дошел до выхода, вынес несколько неприятных минут, пока привратник Вирго неторопливо отпирал ему ворота (Вирго был из Рабочих Муравьев, а потому походил на человека совсем мало; зато в случае нападения грабителей его мощные жвала запросто перекусывали воина в доспехах пополам). До родного дома парню было идти шагов тридцать.

Кристиан, сын Теллора из Риффа, в этом году праздновал восемнадцатый день рождения. Как обычно – один, ну, или в компании Гайви. Папаша Теллор появлялся в доме раз-другой в год – все его время отнимала бессменная служба на Кирнской Заставе некромантов, а мама Криса умерла, когда он был маленьким. Так что в его распоряжении имелся обширный пустой дом, несколько престарелых слуг да полным-полно свободного времени. Предполагалось (в основном отцом), что юный Кристиан усердно посещает Университет Благородных Наук, но, сказать по чести, домашняя библиотека Криса мало чем уступала университетской, а прочитана была не по одному разу уже давно. Так что большую часть времени Крис проводил с Гайви.