– Побрею.

Я нажимаю на кинжал. Веду вниз – ровно и безжалостно, как цирюльник. Противный скрежет металла о щетину. Алая струйка сбегает вниз. Кровь. Рыжий дергается, но всерьез вырываться не рискует.

– Ааааа! – выдыхает он.

Я довожу лезвие до ключицы и отнимаю. С силой встряхиваю пугио – капли крови и рыжие щетинки летят в стороны. Толпа в тот же миг подается ко мне. Снова приставляю кинжал к горлу рыжего – они нехотя отступают. Так-то лучше.

– Еще? – говорю я. Рыжий мычит. Кровь стекает ему на тунику. Красное пятно расплывается по грубой ткани.

– Что ты… что ты хочешь?!

– Угадай, – говорю я. – Или помочь? Тихо вы!!

Голоса смолкают.

Я тщательно вытираю окровавленный клинок о тунику рыжего. Снова приближаю лезвие к его кадыку.

– Так где живет колдун? Забыл? Эй, вы! – это уже окружающим. – Кто знает местного лекаря? Ну же, вспоминайте!

– Я вспомнил!! – орет рыжий. – Опусти нож… не надо.

Слабак.

– Где? – спрашиваю. – Где мне его искать?

– У Водяных ворот, инсула на углу, третий этаж.

Давно бы так.

– Отлично.

Я отпускаю рыжего – он тут же отскакивает на безопасное расстояние. Убираю пугио в ножны, оглядываюсь. Та-ак.

Такое ощущение, что людей в таверне прибавилось.

– Может, лучше сыграем в «дюжину»? – спрашиваю я.

Угрюмое молчание.

Похоже, местным выходка с бритьем не очень понравилась. Или они ненавидят цирюльников. Они медленно обступают меня. Лица недобрые, рыжий подхватил кочергу. За их спинами я вижу братцев-гладиаторов, которые с интересом наблюдают за происходящим, сложив могучие руки на груди. Но вмешиваться не спешат. Я знаю тайные знаки, но я не из их братства.

– Хорошо, – говорю я. С тихим шелестом меч выскальзывает из ножен. Вот и пришло время убивать. – Ну, кто первый?

Словно я тут всех положу, один. Оптимист.

– Я – гражданин Рима, – говорю я. – Слышите?

В ответ один из ублюдков – тот, что с бельмом на глазу – пытается достать меня ножом снизу, из-под руки. Подлый прием. За такое в кабаках Субуры ломают челюсти…

Я пинаю со всей силы, звон металла – нож ударяется в стену. Н-на!

Все будет хорошо…

Кто-то повис у меня на плечах. Сукин сын!

…даже если – не будет.

Не глядя, бью локтем. Хруст! Вопль.

Я делаю выпад. Гладием задеваю руку рыжего, тот отступает к стене и начинает орать. Кровь течет по голому предплечью, капает на пол. Рыжий орет. Дурак. Если бы я хотел убить, уже убил бы…

«Мой меч – это я».

– Ааааа!

С острия гладия срывается темная капля. Остро пахнет кровью и чесночным соусом.

Капля разбивается. Щелк!

Ситуация непростая. Или они задавят меня числом – или я их всех поубиваю, один. Но это уже из области сказаний о Геркулесе…

– Берегись! – знакомый голос. Это один из братьев-гладиаторов. – Сзади!

Я успеваю повернуться и увидеть – оскаленные зубы, гримаса ярости…

Кочерга летит мне в лоб…

В последний момент я вскидываю гладий. Металл звенит. Сустав едва не выворачивает. В ладонь отдается так, что я с трудом удерживаю меч.

Проклятье!

Почему я пришел сюда без Тита Волтумия?! Было бы кому прикрыть мне спину!

Рыжий оскаливается и снова поднимает кочергу. Не надо было его жалеть.

– Сюда, брат! – слышу я голос.

Краем глаза замечаю движение. Огромный легионер расшвыривает местных в стороны – с легкостью. Бум, трах, н-на! Один нападавший врезается в стену, падает. Легионер с грохотом переворачивает деревянный стол, один из бродяг оказывается под ним… Отлично!

Я бью рукоятью гладия в лоб самому настырному – н-на! – и иду вперед. Запрыгиваю на стол и взмахиваю мечом. Теперь нужно добраться до выхода.

Легионер машет рукой.

– Сюда! – кричит он. – Сюда!

Я перепрыгиваю на другой стол, перебегаю. Прыгаю на пол. Легионер отшвыривает с дороги еще двоих… Мы с треском вываливаемся на улицу. Здоровенный полосато-серый котяра смотрит на нас с удивлением. Щурит желтые равнодушные глаза.

Мы с треском запираем дверь. Легионер подпирает ее плечом, оборачивается ко мне.

– Легат?! – лицо моего спасителя вытягивается. – Вы?!

Он кажется мне смутно знакомым.

– Ты – Виктор? – говорю я. – Верно? Семнадцатый Морской?

Легионер закрывает рот.

– Так точно, легат. – Выпрямляется, салютует свободной рукой. – Секст Анний, первый манипул второй когорты! Я был с Титом Волтумием… если помните.

– Милит?

– Арматура, легат.

«Мулы» разделяются по сроку службы. Начиная от тирона – новобранца до эвоката – ветерана, отслужившего двадцать лет и добровольно вернувшегося на службу. Арматура – золотое сечение, костяк легиона. Это солдат, который служит давно и умеет все, что должен уметь легионер, но пока не освобожден от повседневной работы.

Когда я приехал в Германию, Виктор сопровождал мою повозку от границы с Бельгикой до самого Ализона. По дороге мы столкнулись с галлами-дезертирами. В том бою я познакомился с Арминием, царем херусков, нашим союзником. Моим другом.

Давно это было…

Примерно месяц назад.

– Для римлян тут небезопасно, легат, – Виктор ухмыляется. – Даже для таких больших и красивых, как мы.

Я не выдерживаю. И смеюсь. Виктор подхватывает…

Мы стоим в переулке и хохочем. Это нервное. Наконец я говорю:

– Берегись!

– Легат?

Я хватаю его за тунику и дергаю на себя. Треск ткани. Бум! Прилетевший из темноты камень ударяет в стену дома – там, где только что была голова легионера.

– Вот сукины дети, – говорит Виктор с восхищением. – Надо побыстрее валить отсюда, легат.

Побыстрее? С удовольствием, но…

– Мне нужен лекарь… в смысле, колдун.

– Я знаю, где это, – говорит Виктор. – Бежим!

Они настигают нас в узком переулке. Обходят с двух сторон – по всем правилам военного искусства.

Темнота сгущается.

В Субуре, самом мрачном и опасном квартале Рима, есть ночное освещение – уличные лампы. Чтобы, когда тебя будут резать, резали с удобством, не напрягая глаз. В Германии ничего подобного нет.

Здесь режут под звездами.

– Эй, римская собака, – доносится из темноты стерто-безличный голос. – Слышишь? Самое время расплатиться…

Я киваю: верно. Время расплаты. Обожаю драки в подворотнях. Ничего не видно, противники злы, безжалостны, напуганы и обычно пьяны. В ход идут ножи и палки, а добить лежачего считается классическим приемом.

В Риме я частенько участвовал в уличных развлечениях. Правда, у меня была хорошая компания… Что и спасало, видимо, до поры до времени мою голову.

Из темноты возникают три темные фигуры. Всего-то?

На меня идет бельмастый, на Виктора – двое. Виктор оскаливается, достает меч. С утробным рычанием огромный легионер наступает на своих противников, оборванцы шарахаются… Но не уходят. Идиоты, это не ваша игра.

Бельмастый делает шаг вперед. Тусклый недобрый блеск железа. В руке у него – солдатский гладий.

– Что теперь скажешь, солдат? – Бельмастый ухмыляется.

Я вижу, как белеют в темноте его зубы.

В следующее мгновение я с силой бью своим гладием по клинку его меча. Раз! Вижу растерянное лицо, мгновенным коротким движением отвожу руку назад. Коли, коли, коли! – учит кентурион новобранцев…

Два!

Удар. Я поворачиваю кисть, чтобы гладий плотнее вошел в тело. Бельмастый смотрит на меня – в глазах ширится удивление. Рот приоткрывается. Черная дыра глотки. Ты сам напросился.

За моей спиной – хриплый рев Виктора. Звуки ударов. Звон железа. Крик боли, торопливый топот. Приятели бельмастого решили нас оставить? Виктор гонит их к выходу из переулка.

Гарда упирается в мягкое. Я рывком припираю бельмастого к стене.

Вонь его дыхания режет глаза. Чеснок и много ненависти. Гнилая утроба.

Я моргаю. Бельмастый вздрагивает, как пойманная рыбина. Пытается сорваться с крючка. Зрачки его огромные от боли.

– Это мой меч, – говорю я негромко и с силой выдергиваю клинок. – Я убиваю им своих врагов.