— Странно. Обычно женщин, чтобы сделать им приятный комплимент, как раз с березками сравнивают.

— Вот именно. С березками. А этим лет сто, не меньше.

— Значит, и я через двадцать лет превращусь в такую же толстую и корявую…

— Неправда. Вы и через двадцать, и через тридцать лет будете такой же милой и беззащитной. Красавицей, одним словом.

— Но ведь это плохо — всю жизнь прожить беззащитной.

— Плохо. Вот я и хочу взять вас под свою защиту, насколько сил хватит, конечно.

— Спасибо. Но вам сейчас самому поддержка нужна. А вы еще и не бережете себя. Вчера, например, ходили в парк без сопровождения.

— Это вам сестра проболталась?

— Пожаловалась. Вы на нее не обижайтесь и не ругайте. Она искренне говорила.

— Если искренне, то не буду. Искренность нынче дороже золота. Слишком много лжи и фальши. А то и просто равнодушия.

— Не знаю… Мне кажется, если с людьми говорить честно и открыто, то и в ответ услышишь искренние слова. Разве нет?

— Не всегда. Людьми движут личные интересы, порой не совпадающие с твоими собственными, и даже больше, враждебные твоим. Но это обычно скрывают под личиной добропорядочности и с вполне дружеской улыбкой делают тебе гадости.

— В бизнесе, наверное, без этого никак не обойтись.

— Ну почему? И в других областях этого добра навалом — и в чиновничьем мире, и в искусстве, да везде, в том числе и в семье.

Какое-то время они молча шли по аллее молодых кленов.

— Присядем на эту скамью? — предложила Ирина.

— Можно.

Она хотела помочь ему, но он опередил — взял ее за локоть и усадил на скамью первой.

— Спасибо, — улыбнулась она, почувствовав за этим обычным знаком внимания нечто большее.

— Не за что. Ох, Ирина, Ирина…

— Вас что-то беспокоит?

— Беспокоит? Наивная вы моя девочка! Беспокоит меня то, что я не могу поднять вас на руки. Вот что меня беспокоит. А как бы здорово было сейчас пронести вас по этой аллее, а?

— Всему свое время. Потерпите, — кокетливо улыбнулась она.

— Да я и так уж только и делаю, что терплю. Но в ваших словах я слышу обещание. Это правда?

— Обещание чего?

— Счастья.

— Счастья? Нельзя заранее обещать счастье. Иногда кажется — вот оно, рядом, стоит лишь протянуть руку, а оно ускользает, растворяется в воздухе, будто туман под лучами солнца.

— Вы правы. Но все равно я буду ждать.

Ирина возвращалась домой на метро. Под стук колес и гудение то разгонявшегося, то сбрасывающего скорость поезда она задумалась над словами Дубца об искренности, лжи и фальши. Из памяти выплыла сценка, происшедшая в вестибюле пансионата. Его грубые слова были адресованы женщине, жене, с которой была прожита большая часть жизни. Пусть нелюбимой, вернее, разлюбленной, но это не умаляло его вины. Когда же он был искренним, настоящим, а не «липовым»? Тогда или только что? Или все его грани вполне естественны и вкупе составляют его суть — сложную, противоречивую, богатую на цвета и оттенки? Его поведение, выходит, непредсказуемо? В таком случае ей надо опасаться его вспышек гнева. И в нее могут полететь фразы наподобие «что ты телишься!». Ее передернуло от этого предположения. Нет, не связывались в одно целое прошлое и настоящее. Слишком разные образы — тот, в пансионате, и нынешний, в больнице. А может, причиной тому черная бездна, на краю которой он побывал, узнав таким образом истинную цену жизни? Многое понял и стал другим? Скорее всего.

Она, вообще, была склонна больше оправдывать людские поступки, нежели обвинять и выносить жестокие вердикты. Это было созвучно ее доброй натуре, ее взглядам и мироощущению. Она и мужу нашла оправдания, простила и отпустила навеки, найдя в Себе изъяны, обвинив себя в его уходе.

Завтра день рождения Сергея Владимировича. Ирина поймала себя на том, что не может называть его просто Сергеем. Одно дело, когда человеку двадцать семь, и совсем другое, когда… Она улыбнулась своим мыслям. Ну и бросает же ее судьба — то в трепетные объятия мальчика, то в искушенные, уверенные руки старика. Из огня да в полымя. Впрочем, зачем утрировать? И Сережа — далеко не мальчик, и Сергей Владимирович — еще не старик. Ей неприятно было сознавать, что от имени Сережа она будто подтаивает, плавится, как горящая свеча.

«Сколько это будет продолжаться, думала она с привычной болью. Наступит ли исход ее мукам?»

Тряхнув головой, она силой воли переключилась на завтрашнее торжество. Надо будет купить красивый букет, но не чопорный и претенциозный, а какой-нибудь более естественный, нежный, например, из белой и лиловой сирени. Нет, у сирени сильный запах. Не дай бог, еще вызовет аллергию. Ну тогда хризантемы? Недавно она видела в цветочном магазине необыкновенного оттенка махровые хризантемы — розовато-кремовые, с пурпурной серединкой.

Нет, не пойдет. Для многих людей хризантема — символ печали. Лучше не рисковать. А может, не мудрствуя лукаво купить как обычно розы, да и успокоиться на этом? И в самом деле, чего ей ломать голову, как невесте с выбором подарка жениху? Кто она ему? Возлюбленная? Но признаний как таковых еще не было. Она усмехнулась над своими жалкими попытками определиться с собственным статусом. Боже, какая она суетная бабенка! Мельтешит, из кожи лезет, чтобы соответствовать. Но чему? Любовнице богатого бизнесмена? Смех! Никакая она не любовница, а так, сбоку припека. Обыкновенная сиделка. Ходит, ухаживает, книжки читает. И ждет. Ха! Да-да, ждет. Нечего перед собой-то финтить. Ждет, когда больной окрепнет и повалит ее прямо тут же, на больничную койку, определит таким манером ее долгожданный статус. И уж тогда все встанет на свои места.

Ирина едва сдержалась, чтобы не расхохотаться прямо в вагоне, при всем честном народе. Сидевший напротив старичок внимательно посмотрел на нее, и ей пришлось отвернуться, прикрыв рот ладонью. Еще подумает, что перед ним — городская сумасшедшая.

День рождения совпал с праздничным днем, и это было на руку Ирине — не пришлось отпрашиваться с работы. С утра она отправилась в салон — сделала прическу и маникюр, а оттуда — в ближайший цветочный магазин. Поколебавшись немного с выбором между розовыми и пурпурными розами, остановилась все же на пурпурных. Подарок был куплен заранее. С ним как раз проблем не оказалось. Идею ей подсказал совершенно нечаянно сам Дубец. Как-то она читала ему рассказ Бунина «Легкое дыхание», который он хорошо знал, но захотел непременно услышать из ее, как он выразился, «милых уст». Когда она закончила чтение, он долго молчал, прикрыв глаза, потом вдруг спросил:

— А как вы ее себе представляете, Ира?

— Кого? — не сразу поняла она.

— Эту Олю Мещерскую.

— Не знаю…

— Я имею в виду — внешне.

— Наверное, очень юной, хрупкой…

— Вот и я вижу ее такой: юной, совсем девочкой. Но не хрупкой. Мне кажется, что в ней именно то редкое сочетание, которое так привлекает большинство мужчин — детской чистоты с женским совершенством. Помните портрет семнадцатилетней Марии Лопухиной? Он чем-то напоминает вас. Да-да. Многое бы отдал, чтобы вернуться в прошлое и взглянуть на вас во время выпускного бала.

Он умолк, рассеянно блуждая глазами по палате, весь уйдя в свое воображение, рисовавшее, должно быть, этот трогательный образ девушки из прошлого.

Ирине запомнилось из того эпизода царапнувшее сердце чувство, определение которому она не могла дать — так, что-то неприятное, о чем не хотелось думать. И почему-то тогда же в голове мелькнули обрывки воспоминаний о Новом годе: торговый центр; конкурс «Мисс Очарование»; диадема, сверкающая на голове Алены.

Она постаралась переключиться на сегодняшний день. За стеклом такси, на котором она добиралась до клиники, бежали назад весенние улицы города, скверы и газоны в нежной, недавно пробившейся зелени, чисто промытые первыми дождями площади. В открытое водительское окно врывался майский ветер, и его особый аромат навевал сердечное томление, неясное, грустное. И вновь одолевали непрошеные воспоминания. Какой она была в семнадцать лет? Без сомнения, симпатичной, стройной, нежной, как эта первая зелень за окном. А еще наивной, умеющей различать лишь черное и белое.