«Почему я не могу забыть Валианта?» – Тамми установила на одной линии кий и белый шар, испытывая абсолютное отвращение к себе из-за полного отсутствия контроля над своими мыслями.

Она посмотрела на красный шар и лузу. Где-то играла громкая музыка, видимо, кто-то соскучился по старомодному року. Рядом с ней раздался вздох.

– Бей уже, Там, ты в любом случае надерёшь мне задницу!

Она с улыбкой оглянулась на своего старого лучшего друга Тима. Они двое знали друг друга еще с начальной школы и были очень близки.

Он хотел бы быть более, чем другом для неё ещё со времён старшей школы, но Тамми не ответила на его романтические чувства. Теперь, годы спустя, между ними установились тёплые, но строго платонические отношения, которые вполне устраивали обоих.

– Что поделаешь, если я в этом лучше, чем ты.

Тим улыбнулся. Он был немного неуклюжим, но обладал приятной улыбкой и мягким взглядом карих глаз.

Парень был похож на классического компьютерщика и являлся одним из них.

Он носил футболку с логотипом и спортивные штаны, работал программистом на дому, создавая игровое программное обеспечение. Его очки сверкнули, ловя барное освещение.

– Я сделаю тебя в видеоиграх, когда угодно!

– Это ты можешь. – Она ударила и отправила красный шар в угловую лузу, – Но я умнее и поэтому мы в баре, а не в твоём доме перед игровой приставкой. Я хочу выиграть!

– Ты не умнее, – подколол Тим, – просто я джентльмен.

Тамми отправила в лузу следующий шар.

– Очень жаль, что ты никогда не ставишь деньги на наши партии.

– Я хорошо зарабатываю, но не настолько, – рассмеялся он, – ты разорила бы меня в пул в течение часа!

– Мне нужна новая крыша, – подмигнула она.

– Правда? – улыбка Тима поблекла, и он внимательно посмотрел на неё. – Почему ты не позволяешь мне заплатить за ремонт?

Огромный прокол! Она проговорилась. Ей следовало бы лучше знать его реакцию, но Тамми по-прежнему была отвлечена мыслями о паре кошачьих глаз цвета жидкого золота и теле, что всё ещё заставляли её гореть при воспоминании о Валианте.

Она думала о нём по сто раз на дню за прошедшие пять недель. Тамми покачала головой:

– Я пошутила.

Тим не купился на это:

– Нет, не шутила. Крыша снова протекает? Брось, Тамми, позволь мне помочь тебе! Мы друзья. Чёрт, мы практически семья! Я знаю, как ты живёшь и это ужасно! Ты не смогла учиться в колледже в отличие от меня. Ты заботилась о своей бабушке и до сих пор выплачиваешь её долги. Этот дом, что она оставила тебе, настоящая западня. Разреши мне оплатить новую крышу. Тебе нужно ещё что-нибудь отремонтировать? У меня есть деньги и они просто лежат на счету в банке. Кроме того, у меня нет подружки, на которую я бы мог их потратить.

Тамми ударила по черному шару. Игра была окончена. Нахмурившись, она взглянула на своего лучшего друга.

– Мы уже обсуждали это раньше, и мне не нужны твои деньги. Благодарю тебя от всего сердца, но я не пиявка.

– Полная чушь и ты знаешь это! Я никогда не обвиню тебя в чём-то подобном. Ты всегда всем помогаешь, так позволь мне сделать для тебя тоже самое. Это то, что друг для друга делают друзья и семья.

– Я не хочу спорить.

Она отошла от бильярдного стола и двинулась к их столику. Тамми взяла своё пиво, глядя на дольку лайма в нём, и отхлебнула немного. Она редко пила алкоголь, но иногда ей это было необходимо.

Тамми допила свою первую и последнюю бутылку пива за этот вечер. Она чувствовала потребность слегка напиться чаще, чем обычно, с тех пор как встретила Валианта.

– Мы не ругаемся, я просто стараюсь вразумить тебя. Я живу с родителями и не плачу по закладной – дом выкуплен. Мне приходится лишь платить налоги и сумма ничтожна! Я отлично зарабатываю и у меня есть все игрушки, какие я только захочу, поэтому и прошу позволить помочь тебе! Помнишь, в прошлом году у моего отца случился инсульт, и они прислали ту ужасную сиделку из больницы ухаживать за ним? Ты пришла и позаботилась о нём. Ты нашла замечательную женщину, которая ухаживает за ним по сей день. Ты меняла ему подгузники неделями и не взяла ни пенни. Позволь теперь мне помочь тебе!

– Вот что я тебе скажу, – вздохнула Тамми, повернувшись к нему, – ты тоже можешь поменять мне подгузники, если у меня когда-нибудь случится инсульт. До этих пор не смей совать мне деньги, это разные вещи!

– Наконец-то! – расхохотался Тим. – Ты дала мне "зелёный свет" стащить с тебя штанишки!

Тамми рассмеялась и покачала головой.

– Ты отвратителен!

Он пошевелил бровями.

– Эй, из всего, что ты мне когда-либо говорила, это больше всего похоже на приглашение увидеть тебя голой!

– Это неправда. – Тамми отправила пивную бутылку в мусорную корзину и схватила сумочку. Взглянув на часы, она убедилась, что было уже одиннадцать вечера. – Не забывай о том случае, когда я хотела пойти купаться голышом, нам тогда было десять. Ты струсил. Думал, что черепаха схватит тебя за уязвимые части, если ты снимешь белье и зайдешь в пруд. А ведь ты мог увидеть меня голой!

– Это не считается. В том возрасте все девчонки казались мне противными, и ты ещё не выросла достаточно для того, чтобы увидеть что-нибудь стоящее.

Тамми отмахнулась от него, рассмеявшись.

– Также, как и ты. Я должна идти. Мы обслуживаем обед завтра в церкви, и я должна быть на работе в семь, чтобы помочь подготовиться. Эшли Блисс встретила какого-то парня и выходит замуж. Завтра у них помолвка.

Тим вздрогнул.

– Кто-то женится на ней? Она что, сделала пересадку личности?! Она самый раздражающий человек, которого я когда-либо встречал. Несчастный ублюдок! – Он сделал большой глоток пива.

Тамми фыркнула.

– Нет, она все такая же сучка, но убедила бедного идиота, что это даже мило – слушать ее бесконечные разглагольствования обо всем. Или это, или она использует свой большой рот для того, чтобы делать ему невероятный минет.

Она направилась к двери, помахала рукой, и послала ему воздушный поцелуй. Тамми услышала, как Тим подавился пивом, услышав ее комментарий и вышла из бара смеясь.

Лето в Северной Калифорнии было странным. Дневная жара сменилась прохладным вечерним бризом, окружившим Тамми, пока она направлялась к машине.

Она осмотрелась, наслаждаясь тихим вечером. Жизнь в маленьком городке всегда была замечательной!

Тамми знала практически всех и располагала большей свободой, так как ее бабушка была довольно пожилой. Тамми переехала к ней сразу после своего восьмого дня рождения, но все еще помнила жизнь в большом городе. Сельская местность нравилась ей больше.

– Эй, – окрикнули её, – ты Тамми Шаста?

Тамми уже успела достать ключи от машины. Она обернулась, чтобы взглянуть на высокого незнакомца, одетого в джинсы и зелёную хлопковую рубашку с длинными рукавами. Выцветшие коричневые ковбойские сапоги завершали его наряд.

Он определённо не был одним из жителей их маленького городка. Его каштановые волосы были коротко острижены и на вид ему было около тридцати пяти лет.

Тамми мгновенно насторожилась. Её всегда учили не доверять незнакомцам, в особенности мужчинам.

– Кто спрашивает?

Мужчина помедлил и зацепил большие пальцы рук за пояс джинсов.

– Я Терри Бриггс. Я слышал об инциденте с тобой в том месте, которое Новые Виды открыли недалеко отсюда.

Сердце Тамми бешено заколотилось: "Что ему известно! Кто вообще этот парень?"

– Я не понимаю, о чём вы говорите, – соврала она, – желаю приятного вечера.

Она открыла дверь машины, не спуская с него глаз.

Худшие варианты развития событий прокручивались в её голове, от чего Тамми практически застонала. Психиатр получил бы кучу работы с её склонностью всё преувеличивать.

– Не двигайся, – потребовал мужчина, подходя ближе еще на шаг. – Мы знаем о твоей стычке с одной из этих тварей из лаборатории, и он тебя лапал!