Четвертая девушка в этой компании была Хеледике незнакома. Совсем юная, лет пятнадцати, в забавной вязаной шапочке в виде птичьей головы с торчащим клювом. Похоже, не волшебница – никакого магического фона. Скорее всего чья-то кузина, которую взяли с собой на прогулку. Судя по заурядным чертам округлого личика и двум русым косицам, кузиной она приходилась Шенодии или Флаченде, а не изысканно-породистой Бригинсе.

В одиночку Хеледика уже нагулялась, поэтому пошла вместе с ними пить шоколад в «Алендийскую слойку». Это заведение занимало четыре этажа, и верхний традиционно считался дамским, туда они и направились.

– Смотрите, Хантре Кайдо! – шепнула Флаченда, когда они стайкой поднимались по обрамленной лепниной лестнице через второй этаж.

– Красивый, рыженький…

– Что это он один тут сидит?

– А там за крайним столиком госпожа Джелодия – говорят, она безнадежно влюбилась в него, после того как узнала, что он маг-перевертыш и превращается в кота! Наконец-то эта кошатница встретила кавалера своей мечты…

– Хм, что-то господина Тейзурга рядом не видно, украдут ведь…

– Кламодия недавно такой миленький рассказик про них сочинила! Очень такой жесткий, но миленький, у меня дома тетрадка лежит, я для тебя скопирую и пришлю.

– Бригинса, и мне тогда, ты же можешь заклинанием копировать в один момент!

– Это делается вовсе не в один момент, а чуть дольше, но ладно, тебе тоже.

Интонация магички показалась Флаченде пренебрежительной, и она обиженно насупилась. А Хеледика постаралась сделать строгое лицо: неужели они забыли о том, что Хантре Кайдо – видящий, да еще восемь из десяти, он же почувствует, что о нем болтают всякую ерунду, то-то посмотрел в их сторону!

Должно быть, это получилось у нее нарочито, с перебором, потому что девчонка в птичьей шапочке, покосившись на нее, хихикнула.

В дамском зале на стенах висели картины: изящные барышни с осиными талиями пьют шоколад из красивых чашек и угощаются пирожными, ни в чем себе не отказывая.

– Я костлявая, как вешалка, мне тортик можно… – задумчиво пробормотала Флаченда, взглянув на ледяную ведьму, но потом покосилась на песчаную и потерянно добавила: – Ой, нет, нельзя, я же безобразно толстая…

Бригинса фыркнула:

– Опять началось! Когда ты рядом с Шенодией, ты ноешь, что ты худая, а как увидишь Хеледику, чуть не плачешь из-за того, что ты слишком упитанная. Сейчас ты сидишь между ними и не можешь выбрать, из-за чего тебе переживать. Решай поскорее, худая ты у нас или толстая, и закажем десерт.

– А что мне делать? – с застрявшим в горле всхлипом отозвалась Флаченда. – Я даже в храм Двуликой ходила, не помогло…

– Ну и чем, интересно, могла бы помочь в твоем случае Госпожа Вероятностей? – хихикнула непонятно чья кузина в птичьей шапочке, которую она так и не сняла, усевшись за стол. – Разве что подстроить тебе такую вероятность, чтобы ты попала под действие колдовства, из-за которого будешь худеть или толстеть в зависимости от того, с кем рядом находишься. Ты этого хочешь?

– Нет… – Плакса испуганно помотала головой.

– Вот то-то же! – наставительно заметила девчонка.

«Не по годам умный ребенок, только не очень-то воспитанный», – подумалось Хеледике.

Та подмигнула, словно в ответ на подслушанные мысли. Это заставило ведьму вновь потянуться к ней призрачными песчаными щупальцами – чтобы опять не обнаружить ни малейшего следа магии. Видимо, Хеледику попросту выдало выражение лица.

– Флаченда, твой черед, – напомнила Шенодия. – Давай, пока нам варят шоколад, – и тут же прибавила: – Если совсем уж не хочешь – дело твое.

– Мы все по очереди сказки рассказываем, – пояснила Бригинса. – Что-нибудь собственного сочинения или малоизвестное. Будешь участвовать? Хорошо бы ваше, олосохарское…

– Да с удовольствием, – согласилась Хеледика.

Ей не жалко. Сказку так сказку, олосохарскую так олосохарскую. Разумеется, не из тех, что у песчаных ведьм считаются тайными и для чужих ушей не предназначены, но кроме них есть и другие, которые всем можно слушать.

Скисшая Флаченда, похоже, и впрямь собиралась отказаться, но то, что Хеледика покладисто включилась в игру, заставило ее передумать.

– Я смогу, ничего особенного. Когда надо публично выступать, я чувствую себя неловко, но я сделаю над собой усилие. – Она жалобно уставилась на кружевную салфетку на столе – как будто нарочно сделала паузу, чтобы все смогли оценить размеры предстоящей жертвы.

– А после тебя я свою сказку расскажу! – радостно выпалила чья-то кузина, сведя на нет грустную значительность момента.

– Когда я была маленькая, мы жили на улице Ореховых Косточек, – начала Флаченда невыразительным тоном. – Рядом есть улица Водяных Ткачей, там стоит на холме старая водонапорная башня. Этот холм летом весь зарастает одуванчиками. Мы с бабушкой часто ходили мимо, и я всегда смотрела на башню – она большая, темная, с кирпичным низом и деревянным верхом. У меня сказка-сон, этот сон мне приснился в детстве на самом деле. Будто бы ночь, и я стою на холме перед башней в ночной рубашке, и вокруг одуванчики – головки белого пуха на толстых розовых стеблях. Они хорошо видны при свете луны, которая тревожно сияет посреди темно-синего неба. Я там не одна, передо мной стоит девочка. Она очень красивая, она волшебница и принцесса – с золотыми локонами, в усыпанной алмазами короне, а платье на ней из китонского шелка и блестящей парчи, с оборками, бантами и рукавами-фонариками, у меня такого в детстве не было. – Она снова сделала короткую печальную паузу. – Эта принцесса держала на руках щенка и кошку. И она сказала мне, что кошку и собаку она возьмет с собой, чтобы они жили вместе с ней в далеком белом дворце, а меня не возьмет. После этого она взлетела в ночное небо, словно чудесная бабочка, и исчезла за верхушкой башни. А я смотрела ей вслед и плакала оттого, что я не нужна, даже проснулась в слезах. Этот сон оказался пророческим, у меня в жизни всегда так бывает…

– Да ну, это всего лишь сон, – возразила Шенодия, повернувшись навстречу улыбчивому юноше с полным подносом десертов.

– И смысл у него, возможно, совсем другой, чем ты решила, – добавила песчаная ведьма. – Может, он означает, что это тебе не нужна никакая распрекрасная принцесса? Ты ведь не кошка и не собака – ты человек, и ты сама волшебница, так надо ли расстраиваться из-за того, что тебя не взяли во дворец в качестве домашнего питомца? Мало ли что у нее красивое платье – закажи себе платье еще лучше. И самое главное – это был твой сон, и нарядная принцесса смогла там появиться только потому, что ты сама же слепила ее своим воображением.

– Если это не была снаяна, – значительно обронила Бригинса.

– Нет, если бы снаяна, мне стало бы страшно, а мне в этом сне только плакать хотелось…

– Тебе и наяву все время хочется плакать, – сочувственно и в то же время неодобрительно заметила Шенодия, взяв чашку с дымящимся шоколадом. – Куда это годится, ты же ведьма!

– Вот и я о том же, – тихонько добавила Хеледика, тоже придвинув к себе чашку.

Кажется, ее и впрямь отпустило. Вкусно сваренный шоколад и хорошая компания – именно то, что ей сейчас нужно.

– Я рассказываю! – торопливо дожевав пирожное, объявила девчонка с тощими, как крысиные хвостики, косичками. – В стародавние незапамятные времена жил да был… нет, не принц, зато волшебник и воин, прекрасный, как весеннее утро. И была у него любимая девушка, тоже прекрасная. А может, она и не была первой красавицей, но все равно обладала неоспоримыми достоинствами – такие, как он, в кого попало не влюбляются. Их родители были не против, уже и помолвка состоялась, но тут на беду образовался любовный треугольник, третья вершина которого на каждом углу заявляла о своих исключительных правах на главного героя моей сказки. Мол, никто не лезь, а то убью. И это была очень даже серьезная угроза. Волшебнику в ту пору и двадцати еще не исполнилось, но это не мешало ему чувствовать ответственность за своих близких. И он решил, что вначале надо вывести из-под удара любимых людей, а потом уже разбираться с пресловутой третьей вершиной. Ой, можно мне еще шоколада? Там в кувшинчике осталось… Ага, на целые полчашки…