— Мужчины, — прошептала Тэмми, заливаясь краской.

— Да. Ты счастливица — рано встретила свою пару, но за все нужно платить. — Хуаните не было нужды вдаваться в детали. — Так что уж послушай меня, когда я говорю: Нейт сходит по тебе с ума.

Тамсин боялась ей поверить.

— Тогда он очень хорошо это скрывает.

— Ну конечно. Ведь он упрямый и властный. Хочет все сделать по-своему. Придется тебе его переубедить. И, пожалуйста, поторопись, пока он всех нас не извел.

Глубоко вздохнув, Тэмми сглотнула свою гордость и решила положиться на дружеские узы Стаи.

— Я в этом совершенно не смыслю. Научи меня.

Нита усмехнулась:

— Я уж думала, ты никогда не попросишь.

На следующий день после того, как он оставил Тэмми спящей у камина, Нейт вернулся со встречи с Лахланом и обнаружил возле ее дома целую толпу детей. И даже кое-кого из взрослых.

— Что тут происходит? — спросил он у Киана, сидящего за столом, который, похоже, стащили с заднего двора альфы.

— Делаем елочные украшения, разве не понятно? — улыбнулся тот, раскрашивая стеклянный шарик.

— Но зачем? — не сдавался Нейт.

— Потому что Тэмми так велела, — нахмурился Киан.

— Она же в два раза младше тебя.

— А ты пробовал с ней спорить, когда она что-то решила? — Покачав головой, Киан вернулся к своему занятию. — Кроме того, это весело. А еще ей удалось занять малолеток, так что те пока не выкидывают разные фокусы, добавляя нам головной боли.

Теперь, после слов Киана, Нейт и сам заметил, сколько здесь подростков. Даже Дориан с загипсованной рукой, казалось, включился во всеобщую игру. Наклонившись, мальчишка поправил рисунок на шаре в руках пятилетней девочки. Та улыбнулась, и он ответил ей тем же.

Был тут и Лукас, окруженный котятами, боровшимися за право вскарабкаться ему на плечо. Впрочем, парня, судя по его широкой ухмылке, это не злило. Он кого-то окликнул, и Нейт, проследив за его взглядом, обнаружил совсем уж неожиданного гостя. Вон. Ягуар обожал одиночество едва ли не больше, чем Дориан, и все же он был здесь — терпеливо возился с трехлетками.

— Они, похоже, рады, — раздался за его спиной женский голос.

Нейт обернулся.

— И все благодаря тебе.

На лице Тэмми отразилось изумление.

— О. — Пауза. — Спасибо.

— Что не так с моим комплиментом? — нахмурился он.

— Все нормально, — пожала она плечами, отчего ее черный джемпер натянулся на груди. — Просто на тебя это не похоже.

Протянув руку, Нейт зажал в пальцах краешек мягкого свитера.

— Из чего он?

Проклятая вещица так тесно ее облегала, что Нейт едва сдерживался. Крепко обнять и приласкать свою пару казалось лучшей идеей за весь день.

— Ангорка. — Тамсин отступила на шаг. — Хочешь тоже раскрасить шарик? Или лучше детям помоги.

Ему не понравилось, как она от него отдаляется.

— Что это с тобой?

В ее глазах что-то промелькнуло, но Тэмми быстро опустила ресницы.

— Живу своей жизнью. Ты же этого хотел? — Легкая улыбка. — Кажется, я начинаю понимать, что ты имел в виду.

И, развернувшись, она пошла проверить, чем занимается стайка хихикающих девчонок.

Интересно, выглядит ли он таким же обалдевшим, каким себя чувствует? Тэмми застала его врасплох. Она столько месяцев сопротивлялась, убеждая его принять связь, и вдруг сдалась? Угу. Так он и поверил. Тэмми звонила ему из Нью-Йорка каждый день — как бы она ни старалась, от своей тяги ей не отделаться.

Двенадцать суматошных часов спустя, когда все ушли, Нейт, стиснув зубы, протянул Тэмми очередную игрушку.

— Это последняя из тех, что готовы.

Многие забрали недоделанные украшения домой.

— Спасибо.

Повесив шарик на свое проклятое дерево, она спрыгнула с ветки.

— Похоже, когда мы все закончим, елка будет сказочной, как думаешь?

Не дожидаясь ответа, Тэмми развернулась и направилась к дому.

— Ты это куда? — Нейт с трудом сдерживал рычание.

— Уже поздно, — удивленно оглянулась она. — Хочу принять душ и поужинать.

Нейт ожидал приглашения присоединиться. Но его не последовало.

— Твои родители еще не вернулись.

— О, не переживай, — натянуто улыбнулась она. — Ко мне обещали заскочить девчонки.

— Кто?

— Подруги. И кстати, обещаешь здесь сегодня не слоняться? А то мы не сможем обсудить наши девичьи секреты, зная, что ты подкарауливаешь снаружи.

Нейта нелегко было вывести из себя. Но сейчас он практически взрывался.

— Подкарауливаю?

— Ну, ты понимаешь, о чем я. — Она неопределенно помахала рукой. — С нами все будет хорошо. Я даже предупредила о девичнике воинов, которые будут ночью патрулировать этот район. А ты можешь заниматься своими делами.

И на этом Тэмми закрыла за собой дверь.

Какое-то время Нейт, не веря своим ушам, стоял на месте. Она велела ему проваливать. Никто не смел с ним так обращаться. И уж тем более не его пара. Он шагнул было к дому, как вдруг почувствовал, что кто-то вышел из-за деревьев за его спиной. Обернувшись, он увидел Хуаниту.

— Ты что здесь делаешь? — по-звериному рыкнул он на нее.

— Я на вахте, иду по своему маршруту. — Она с любопытством на него уставилась. — А что здесь делаешь ты?

Что за идиотский вопрос?

— Присматриваю за своей парой.

Хуанита нахмурилась:

— Нейт, за тобой восточная граница. Если ты хотел поменяться, стоило предупредить Киана. А так у нас там получается брешь. Мы не можем позволить себе подобной роскоши, особенно когда рядом рыскают люди Солиаса Кинга.

Он знал, что Нита права.

— При распределении смен Киан учитывает, где живут наши пары.

— Верно, но ты с Тэмми не торопишься, и пока что она не твоя пара. Наверное, Киан решил, что ты хочешь держаться от нее подальше — уж больно ты стал раздражительным в последнее время, — прямо заявила Хуанита. — Слушай, я бы взяла твой участок, но он слишком далеко, а я предпочла бы держаться поближе к дому.

Нейту нечем было крыть. Он один из опытнейших воинов Стаи, а значит, у него есть определенные обязанности.

— Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. — Полупредупреждение-полуугроза.

Хуанита лишь выгнула бровь:

— Тэмми не ребенок. Она и сама может за себя постоять.

Тамсин трясущимися руками перекладывала с тарелок оставшееся печенье. Она поверить не могла, что весь день “игнорировала” Нейта. Нервы натягивались до боли, а желание заговорить с ним было таким сильным, что сердце не выдерживало. Она снова и снова перематывала в голове их последний разговор, как вдруг все мысли разметал тихий стук.

Набрав полную грудь воздуха, она открыла дверь.

— О, это ты…

— Я же говорила, что получится, — усмехнулась Хуанита.

— Он в ярости. — Тамсин вгляделась в темноту за спиной Ниты, надеясь увидеть Нейта. — Я уж думала, он ворвется ко мне и потребует…

— Именно. — Хуанита, подбоченившись, покачала головой. — Он привык что-то от тебя требовать и тут же это получать.

— А разве не так должно быть в паре?

— Так. Но Нейт ведет себя как последняя сволочь. Ведь на твои требования он не отвечает.

Тамсин нахмурилась, задумавшись о поведении Нейта.

— Ты не…

— Хватит его защищать, — отмахнулась Хуанита. — И не вздумай отступить. Ты всего-навсего платишь ему той же монетой. Он обращался так с тобой несколько лет. Вот и посмотрим, как ему самому это понравится.

В ее словах имелся смысл, но Тамсин не была воином: она не могла воспринимать любовь как стратегию. Ее мягкое сердце целительницы легко прощало.

— Да он просто взбесится.

— Вот и славно, — улыбнулась та. — Чем дольше ты будешь отталкивать его всякий раз, как он решит утолить звериный голод по твоему обществу, тем скорее он отчается. Тогда он на тебя набросится, и — опа, мы все будем жить долго и счастливо.

Тэмми кивнула. Мысль, что неутоленное сексуальное желание вынудит Нейта на нее наброситься, пришлась ей по вкусу.