— Ты не понимаешь, о чем просишь.

— Черт возьми. Нейт. Я так тебя хочу, что не могу спать. — Она стиснула кулаки. Глаза цвета карамели горели огнем. — Мне надоело ласкать себя каждый вечер.

Господи Боже! Картина, вспыхнувшая перед глазами, была страстной, эротичной и такой детальной, что зверь совсем ошалел.

— Мы это уже обсуждали, — напомнил он. — На тебе и так лежит слишком большая ответственность.

Из-за смерти Шайлы Тэмми пришлось занять ее место в семнадцать лет. Ей не удалось побыть обычным подростком: развлекаться и дурачиться.

— И я видел, что может случиться, если леопарды заключат брачный союз раньше времени.

— Мы не твои родители, — огрызнулась она.

Он выдержал паузу.

— Я же велел тебе никогда не упоминать моих родителей.

— Но почему? — Ее трясло. — Это из-за них ты ведешь себя так глупо. Если твоя мать стала несчастной из-за того, что вышла замуж в восемнадцать лет, это еще не значит, что со мной будет так же.

Его мать не просто стала несчастной.

— Она покончила с собой.

Пусть не напрямую, но все к тому привело. Она пила столько, что даже организм леопарда не выдержал.

— Мы не твои родители! — повторила Тамсин, на последнем слове срываясь на крик. — Ты моя пара. А я — твоя. У твоих отца и матери этой связи не было.

Верно, его родители влюбились друг в друга по старинке, не под влиянием звериных инстинктов. Такое иногда случается. Хоть брачные узы не редкость, далеко не всем верам удается найти свою пару, с которой возникает связь на психическом уровне.

— Именно поэтому наши отношения потребуют от тебя гораздо большего, — сказал он, зная о страшном яростном голоде, который по ней испытывает. — Я не хочу, чтобы это произошло прежде, чем ты будешь готова.

— И именно ты должен решить, когда я буду готова?

— Я старше, у меня больше опыта. — У нее впереди еще долгие годы.

Она будто скрипнула зубами.

— Замечательно! Вот и наслаждайся своим идеальным мирком, где все идет в соответствии с твоими планами. Только меня не вини, когда мне надоест тебя ждать!

Она развернулась и пошла прочь.

— Тамсин. — Этот тон обычно мигом утихомиривал даже самого разыгравшегося котенка.

Она не сбавила шаг.

— Какого черта? — Он последовал за ней, догнав как раз в тот момент, когда ее одежда растаяла, а сама она перекинулась в леопарда.

Он замер, как всегда ошеломленный ее красотой. Ее шкура была глянцевой, пятна темнели в золоте меха. Обернувшись, она бросила на него взгляд, который можно было охарактеризовать лишь как «надменный». В этой форме глаза у нее становились золотисто-зелеными, не карамельными, но при этом оставались такими же женственными.

Он зарычал в ответ на явный вызов. Клацнув зубами, она сорвалась с места. Нейт чуть было не помчался за ней — уже выпустил когти, но в последний момент удержался. Если он догонит ее в таком состоянии… ну, больше она не будет жаловаться на плохой сон.

Вот черт.

Теперь в голове теснились образы: нежная женская плоть и поглаживающие ее длинные пальцы. Штаны, казалось, вот-вот порвутся.

— Дерьмо.

Он побежал в противоположную сторону, к ближайшему водопаду. Ледяная ванна — как раз то, что поможет ему прочистить мозги.

Интересно, Тэмми стонет, когда кончает?

Тамсин перекинулась обратно возле дома родителей. Они жили недалеко от Круга Стаи, и Тэмми временно остановилась у них, не зная, как быть — ведь ей стоило бы обустраивать быт вместе со своей парой. Чувствуя, как щиплет глаза при воспоминаниях об отвергнувшем ее Нейте, она нашла одежду, припасенную специально для таких случаев. Стая весьма спокойно относилась к наготе, но Тамсин уже не маленькая девочка. Хотя она собиралась расплакаться как ребенок.

Одевшись, она подошла к входной двери. Мать распахнула ее прежде, чем Тамсин постучала. Со своими каштановыми волосами и темно-карими глазами, Сэйди Махэйр была более зрелой миниатюрной копией Тэмми — рост та унаследовала от отца. Едва заглянув в лицо дочери, мать протянула к ней руки.

— Иди сюда, милая моя.

Разрыдавшись, Тамсин шагнула в ее объятия.

— Мама, я не знаю, что мне делать, — сказала она спустя долгое время. Тэмми лежала на диване среди подушек, положив голову на материнские колени и поджав ноги. — Я так его хочу, что меня на части раздирает. А он… кажется, он ничего такого не чувствует.

Эта мысль ее убивала, сердце истекало кровью.

— Да нет же, чувствует. — Сэйди нежно убрала волосы с ее лица. — Просто со временем он с этим свыкся.

— Со временем? Каким еще временем? Ведь мы вместе ощутили эту связь.

Нейт заглянул поздравить Тэмми с днем рождения, и стоило ей его увидеть, как в груди тут же возникло это чувство, такое сильное, такое правильное, что дух захватывало.

— Да, но тогда тебе едва исполнилось пятнадцать. Ты была совсем юной.

Тамсин вспомнила ноющую боль внизу живота и тяжелую волну жара, поднимающуюся всякий раз, как она оказывалась рядом с Нейтом.

— Я и тогда его хотела.

— Как девочка, но не как женщина. — Сэйди поцеловала ее в лоб. — А вот ему приходилось совсем тяжко. Ты же была ребенком, и Нейт в жизни бы тебя не коснулся, но все же он оставался мужчиной, а зверь в нем знал, что ты его.

Тамсин начала понимать, к чему клонит мать.

— Ему пришлось сдерживать брачный зов леопарда, пока я не повзрослею. — Она впервые поняла, какую боль он, должно быть, испытывал. — А с другой женщиной завести интрижку он не мог.

— Свою пару не обманешь. — Сэйди вздохнула. — Брачные узы — настоящее чудо, но иногда, если что-то идет не так, они оборачиваются сущим мучением. Теперь-то ты понимаешь Нейта? Он изголодался по тебе не меньше — просто с годами научился усмирять свои желания.

— Он же будет стражем, — сказала Тамсин, одновременно и гордясь им, и пугаясь. — Ты же знаешь, что за мужчины становятся стражами. Он научился усмирять желания прежде, чем узнал о нашей связи. — Она потерла грудь, где в сердце свернулся тугой узел. Хотя эта тяга друг к другу была чистейшим инстинктом, Нейт каким-то чудом мог ее игнорировать. Зверь в Тэмми рвался к нему… и натыкался на выстроенную им стену.

— Ох, девочка моя. — Сэйди сжала ее плечи, и Тамсин села, вытирая влажные щеки. — Слушай меня, — с любовью в голосе начала мать. — Каким бы несокрушимым он ни казался, ты его пара. Ты можешь забраться ему прямо в душу.

— Но он же не слушает. Вбил себе, что нам надо ждать, и ждать, и ждать… — Тэмми покачала головой, уныло опуская плечи. — И я знаю, что он имеет в виду не месяцы, а целые годы.

Это сведет ее с ума. Она не драматизировала — попытки заглушить зов зверя, жаждущего прикоснуться к Нейту, вызывали самую настоящую боль.

— А я не такая сексуальная, чтобы просто его соблазнить, — выпалила она и смущенно замолчала.

— Ты красивая, — с материнской гордостью заявила Сэйди. — А еще храбрая, сильная, волевая.

Тамсин не рискнула сказать матери, что, хоть все эти качества и хороши, сексуальности они ей не добавляют. У нее были руки целительницы, скучные каштановые волосы, а глаза… Ну, глаза вроде ничего — иногда ей казалось, что они цвета темного янтаря. Но какой мужчина станет заглядывать ей в глаза, когда рядом вьется женщина вроде Хуаниты с ее пышной соблазнительной фигурой? А Тамсин длинноногая и костлявая. В общем куда больше походит на лошадь, чем на леопарда, мрачно подытожила она.

— Если сдашься, — сказала Сэйди, нежно обхватывая ее лицо ладонями, — будешь жалеть об этом долгие, долгие годы, полные одиночества. И он тоже. Нейтан считает, он знает, как лучше, но ожидание рано или поздно истощит вас обоих.

— Как же мне до него достучаться?

— Придется тебе самой выяснить, — улыбнулась мать. — Я могу лишь тебе подсказать: он мужчина. Вот и веди себя с ним соответствующе.

Два часа спустя Тамсин все так же не представляла, что ей делать. Донельзя разочарованная, она вышла из спальни, надеясь хоть чем-то себя занять, лишь бы отвлечься от мыслей о Нейте. Может быть, мама шьет очередное лоскутное одеяло, и ей нужна помощь. Однако дом оказался пуст. К обратной стороне входной двери Сэйди пришпилила записку: