- Конечно, помню, все помню. Молодцы штурмовики! Уверен, и теперь не оплошают.

* * *

Начавшееся 6 марта 1945 года контрнаступление гитлеровцев в самом центре Венгрии, в районе Балатона, длилось ровно десять дней. Историки назвали эту операцию наших войск Балатонской оборонительной и оценили ее как одно из самых напряженных танковых сражений Великой Отечественной.

Противник, сосредоточив здесь сотни танков, крупные силы мотопехоты, около восьмисот самолетов, много артиллерии и другой боевой техники, решительным ударом пытался отбросить советские войска за Дунай и надолго стабилизировать фронт в этом регионе. На земле и в воздухе закипели круглосуточные бои, в которых советские воины всех родов войск проявили отвагу и мастерство. Массовый героизм, высокую боевую выучку в атаках против гитлеровских танков и мотопехоты на поле боя и в воздухе снова проявили отважные летчики 17-й воздушной армии.

Утром 12 марта от командования сухопутных войск поступило сообщение, что гитлеровцы сосредоточили более шестидесяти танков севернее населенного пункта Шимонторнья и готовятся к атаке в южном направлении. Находившийся вместе с маршалом авиации Ворожейкиным на ВПУ фронта командующий 17-й воздушной армией генерал Судец попросил:

- Разрешите бить фашистские танки?

- Бейте, и как можно сильнее! - приказал маршал авиации и добавил: - Вызовите штурмовики (из расчета один самолет на один танк) и прикажите удары наносить только с индивидуальным прицеливанием по целям.

- Будет исполнено! - коротко сказал Судец и быстро взял в руки микрофон.

В эфир полетели четкие команды штурмовикам.

Для срыва атаки танков врага в воздух поднялись шесть групп Ил-2, по десять штурмовиков в каждой. Их сопровождали истребители. Район сосредоточения танков прикрывался сильным огнем зенитной артиллерии. Все это очень затрудняло действия штурмовиков. Но ведущие групп перед вылетом четко и продуманно определили и согласовали все до мелочей: маршрут и [203] профиль полета, направления и высоты захода на цели, порядок применения боеприпасов, способ подавления зенитного огня, сигналы взаимодействия. И вот уже группы Ил-2 приближались к танкам врага. С ВПУ пристально следили за их действиями.

Первая группа штурмовиков под командованием старшего лейтенанта П. Артемьева зашла на цель с восточной стороны на малой высоте. Одновременно с ней зашла на цель со стороны противника вторая группа, ведущим которой был старший лейтенант М. Никитин, Обе группы по команде своих ведущих приняли боевой порядок «круг», причем первая группа работала справа, а вторая - слева. Крупная площадная цель - танки в боевых порядках - была разделена на две равные части дорогой, которая служила хорошим ориентиром для экипажей обеих групп. Каждый экипаж выбирал цель самостоятельно и с высоты пятисот - шестисот метров сбрасывал бомбы, а затем поражал танки реактивными снарядами и пушечным огнем. Специально выделенные штурмовики подавляли зенитный огонь.

Ровно пятнадцать минут находились над полем боя штурмовики, вращаясь, словно две большие вертушки, без конца выбирая себе цели. Они пикировали и бомбили, опять набирали высоту, заходили на новые цели и снова пикировали и стреляли. С каждым ударом по танкам на поле боя появлялось все больше столбов черного дыма. Когда обе группы штурмовиков закончили работу и ушли на свой аэродром, на земле осталось девятнадцать черных дымных столбов.

Однако танки противника продолжали атаку. Накал боя не спадал. Над полем боя появилась третья, более крупная группа наших штурмовиков, которую вел майор И. Кузин. Двадцать Ил-2 перестроились над целью в боевой порядок «круг пар», сначала нанесли удар по огневым точкам зенитной артиллерии противника, а затем принялись обрабатывать танки. Невозможно было без волнения и гордости смотреть на то, как беспощадно и мастерски расправлялись наши воздушные работяги с бронированными чудовищами. К концу действий группы прославленного штурмовика Героя Советского Союза Кузина на поле боя пылало двадцать два огромных костра.

А к полю боя спешили еще две группы штурмовиков из десяти Ил-2. Ведущими этих групп были старшие [204] лейтенанты А. Макаров и Н. Стробыкин-Юхвит. Самолеты над целью приняли боевой порядок «круг» и стали атаковать уцелевшие фашистские танки. Снайперскими ударами группы Макарова и Стробыкина-Юхвита сожгли остальные танки противника в районе населенного пункта Шимонторнья.

Фашисты пытались сорвать атаки советских штурмовиков. Две группы истребителей Ме-109 по двенадцать самолетов каждая, словно коршуны, сверху атаковали Ил-2, когда они с «круга» обрабатывали цель. Но «ильюшины» не дрогнули: сомкнули боевой порядок, сократили дистанции и стали защищать друг друга метким пушечным огнем. Одновременно наши самолеты уменьшили высоту полета, лишая «мессершмитты» возможности атаковать с нижней полусферы. Атаки истребителей противника успеха не имели, и наши самолеты без потерь вернулись на аэродромы.

А в это время на ВПУ фронта из передовых частей сухопутных войск передали, что все танки противника в районе Шимонторнья сгорели. Генерал Судец, узнав об этом, подошел к маршалу авиации Ворожейкину и спросил:

- Можно ли считать, Григорий Алексеевич, что наши штурмовики справились со своей задачей?

- Не можно, а надо считать, - поправил Ворожейкин. - Настоящие герои! Если они и завтра и в последующие дни так будут действовать, то, я думаю, мы эту операцию закончим быстро. Передайте вашим летчикам мою благодарность.

И на следующий день и во все дальнейшие дни, вплоть до окончания Балатонской оборонительной операции, летчики 17-й воздушной армии дрались с озверелым врагом мужественно, дерзко и вдохновенно. Много славных подвигов совершили они, уничтожая танки противника.

Самолет гвардии младшего лейтенанта В. Давыдова при втором заходе на цель получил сильное повреждение осколками зенитных снарядов. Летчика ранило в спину. Трудно было держаться в строю, машина плохо слушалась рулей и несколько отстала от группы. И тут группу атаковали вражеские истребители. Два из них пытались сбить штурмовик, но воздушный стрелок гвардии сержант С. Волков вовремя заметил это и, сообщив летчику, приготовился к отражению атаки. Фашисты [205] приближались. Волков открыл огонь. Очередь за очередью посылал он во врагов. Вдруг почувствовал удар. В глазах потемнело. «Ранен», - понял сержант. Собрав последние силы, превозмогая боль, он вел прицельный огонь и меткой очередью сбил один Ме-109. Летчик Давыдов, несмотря на тяжелое ранение, довел самолет до аэродрома и совершил посадку.

На очередное задание повел группу «илов» Герой Советского Союза гвардии майор И. Кузин. Вот и цель. После нескольких заходов штурмовики поразили ее бомбами и пушечным огнем. Прямым попаданием снаряда зенитной пушки у самолета Кузина был поврежден руль глубины. «Ил» стал почти неуправляемым и начал резко снижаться. Однако опытный летчик, проявив все свое мастерство, благополучно довел самолет до аэродрома.

Днем 15 марта воздушная разведка обнаружила в Польгаре скопление танков. Для их уничтожения направили большую группу штурмовиков, которую вел майор Г. Осипов. В момент взлета «илов» воздушный разведчик передал донесение: танки противника выходят из населенного пункта и движутся по двум дорогам на восток. Когда на ВПУ фронта это донесение прочитал маршал авиации Ворожейкин, он тут же приказал генералу Судцу:

- Задержите штурмовики в зоне ожидания. Пусть фашистские танки полностью вытянутся из Польгара. Необходимо сохранить этот населенный пункт. Удар нанести по колоннам танков на дорогах!

Судец тут же начал связываться с группой Осипова.

Через тридцать минут штурмовики нанесли мощные удары по вражеским танковым колоннам восточнее Польгара и разгромили их. Как только «илы» повернули в сторону своего аэродрома, на них налетела группа истребителей противника. Наше командование предвидело это и заблаговременно вызвало сюда своих истребителей. В воздухе завязался жаркий бой. На землю рухнули два объятых пламенем немецких самолета. Остальные поспешили уйти восвояси.