Во всех звеньях сложного фронтового механизма день и ночь кипела напряженная работа, нужные сведения о противнике постепенно собирались, а вот выполнение задания по добыче номеров новых фашистских самолетов не продвинулось ни на шаг. Павленко вместе с Абалакиным приходилось изредка бывать на докладе у командующего фронтом Р. Я. Малиновского, и однажды он спросил:

- Ну как, удалось добыть номера новых немецких самолетов?

- Пока нет, - смущенно ответил капитан.

- Торопитесь, время не ждет. Или справиться не можете?

- Задание будет выполнено, товарищ командующий, - заверил Абалакин.

Горько было слышать упрек, справедливый упрек. [80]

Уже прошла половина августа 1944 года. Разведотдел получал множество различных сведений и снизу, и сверху, от соседей справа и слева, из-за линии фронта, однако данных о номерах новых фашистских самолетов не было. Это удручало.

Всех работавших на вспомогательном пункте управления 5-й воздушной армии 19 августа пригласил к себе С. А. Худяков, которому в этот день присвоили звание маршала авиации. Он поставил перед разведчиками задачи в связи с наступательной операцией, сообщил, что на танки командиров передовых подразделений 6-й танковой армии будут посажены специально выделенные авиаторы. Наряду с выдачей целеуказаний летным экипажам они должны будут при захвате аэродромов противника записывать заводские номера всех оставленных гитлеровцами самолетов.

Офицеры разведотдела терялись в догадках: кому и для чего потребовались эти номера? Если к поиску подключают таких людей, значит, очень нужны.

* * *

…Ясско- Кишиневская операция началась утром 20 августа 1944 года. После прорыва тактической зоны обороны в сражение были введены части и соединения 6-й танковой армии, которые захватили ряд вражеских аэродромов{10}. В разведотделе смекнули: случай упускать нельзя.

Вечером 29 августа полковник Абалакин и капитан Павленко зашли к заместителю командующего воздушной армией по тылу генералу П. М. Тараненко и спросили, не собирается ли он посылать кого-либо на захваченный нашими танкистами Фокшанский аэроузел.

- Завтра утром сам полечу туда, - ответил генерал.

- Как завтра? Ведь там еще много гитлеровцев.

- Ничего. Пока доберусь, никого не будет.

- В таком случае разрешите и мне с вами лететь, - попросил Петр.

- Капитану командующий приказал переписывать заводские номера всех оставляемых противником самолетов и моторов, - пояснил Абалакин.

- И вам тоже? - Генерал рассмеялся. - Мне начальство два месяца не дает покоя из-за этих номеров. [81]

Абалакин и Павленко переглянулись: значит, и генерал Тараненко занимается этим вопросом.

- Хорошо, капитан, - согласился генерал. - Полетим вместе смотреть Фокшанский аэроузел, заодно запишем и номера самолетов. Значит, завтра в восемь ноль-ноль вылетаем на Двух По-2 с нашей площадки.

Утром Петр спросил у генерала Тараненко:

- Разрешите узнать, каким маршрутом полетим?

- Напрямик.

- Напрямик нельзя. В лесах, над которыми мы полетим, несколько тысяч вооруженных до зубов гитлеровцев.

- Вы можете лететь другим маршрутом, а я полечу этим.

Самолет генерала Тараненко взлетел и на бреющем пошел на юг, быстро слившись с фоном окружающей лесной местности. Павленко с пилотом старшим лейтенантом Василием Кузнецовым несколько задержались у своего По-2, чувствуя неловкость от слов генерала. После минутной заминки капитан произнес:

- Летим! Прижимайся ближе к западному шоссе. Не думали они, что впереди их ожидает столько опасностей и приключений. Уже через двадцать минут над населенным пунктом Негрешти самолет атаковали два «мессершмитта». Избегая наземного автоматного огня гитлеровцев, поднялись на тысячеметровую высоту и попали в лапы «мессеров». Сперва увидели огненные трассы, прошившие левую плоскость машины: консоль верхней плоскости была повреждена. Вражеские истребители, проскочив над По-2, стали разворачиваться влево с набором высоты для повторной атаки.

- Давай к земле, - крикнул Петр пилоту, а сам потянулся к мешочку с ракетницами.

Кузнецов резко убрал газ и перевел самолет в глубокое скольжение. Павленко выхватил обе ракетницы и выстрелил в направлении вражеских истребителей. В это время последовала повторная атака. Пунктиры трассирующих пуль прошли мимо. Фашисты стреляли явно неважно, что и выручало беззащитный «кукурузник».

Самолет, прижавшись к земле, на полном газу несся вдоль дороги Бакэу - Аджуд-Ноу на юг. «Мессеры» отстали. Впереди по курсу показалась колонна автомашин. [82] Экипаж подлетел ближе и увидел: у самой обочины, накренившись, лежит По-2. Вокруг него толпа солдат. Кузнецов сделал круг, другой…

- Так это же самолет генерала Тараненко, по хвостовому номеру вижу! - вырвалось у Павленко.

- Что-то случилось с ним, - крикнул в ответ пилот.

Капитан приказал Кузнецову садиться рядом. Самолет мягко приземлился на ровной лужайке, подрулил. Офицеры подбежали к машине генерала и увидели изрешеченный пулями фюзеляж, окровавленную заднюю кабину. Тяжело раненного генерала Тараненко уложили на подошедший бронетранспортер. Подбежала медицинская сестра, оказавшаяся в автоколонне. Генерал, не сказав ни слова, по пути в медсанбат скончался от пулевых ран, полученных при обстреле самолета из леса юго-западнее Васлуй.

- Да, не послушался нашего совета, - сокрушенно произнес Павленко.

- Храбрый был человек.

- Даже чрезмерно. Вот эта храбрость и подвела.

Отдав необходимые распоряжения солдатам, оставшимся охранять По-2, Павленко с Кузнецовым отправились дальше. Вначале решили приземлиться в Аджуд-Ноу, а затем побывать на аэродромах Фокшаны, Текуч и Бузэу. Все они вместе и составляли Фокшанский аэроузел.

Самолет взлетает и следует к Аджуд-Ноу. Летит вдоль дороги. По ней движутся тыловые подразделения передовых танковых частей. Водители машин и бойцы, сидящие в кабинах и кузовах, завидев «кукурузник», приветливо машут руками.

Когда до города осталось около десяти километров, движение по дороге вдруг прекратилось. «Что бы это значило? - подумал Петр. - Может, не туда летим? Нет, вот и обозначенная на карте деревушка. Но в ней тоже безлюдно. А вот и сам городок Аджуд-Ноу. В нем также почему-то не видно ни войск, ни местного населения».

Тревога нарастала. Неужели здесь еще противник? Не может быть.

Несколько дней назад передовые советские танковые части прошли эти места, об освобождении Аджуд-Ноу уже сообщалось в сводке Совинформбюро. [83]

Разгадка пришла позже, когда к Аджуд-Ноу прорвались из окружения около семи тысяч гитлеровцев{11}. Одна из групп противника захватила аэродром и пополняла свои запасы из авиационных складов, расположенных рядом с летным полем. Экипаж По-2, к сожалению, об этом ничего не знал и вел свой безоружный самолет прямо в расположение врага.

Аэродром обнаружили сразу, севернее городка. Сели, подрулили к стоянке, на которой противник оставил несколько неисправных штурмовиков. Капитан начал считать: семь «Хеншель-126» и один самолет связи ФШ-156, или, как его прозвали, «костыль». Около них лежали приборы, инструменты, одежда и даже рассыпавшаяся колода карт.

- Наши танки врасплох застали фашистов. Те разбежались, как зайцы, - заметил Кузнецов.

- Похоже, что времени на сборы у них не было, - заметил Петр.

- Больно уж тихо. Как в могиле, - усомнился Василий. - Вас это не настораживает?

- Видимо, тут просто-напросто никого нет. Давай-ка займемся делом.

Пилот начал ремонтировать консоль крыла, а Павленко направился к самолетам. Обошел их по очереди и записал заводские номера, год и месяц производства, другие данные. Последним был новенький «хеншель» со сломанным шасси. Записал его номер, дату выпуска и не поверил глазам.

- Вот так удача! - воскликнул Петр. - Этот самолет сошел с конвейера два месяца назад! Наконец-то нам повезло.