- Давай еще раз осмотрим весь район! - предложил Петр. [71]
Ил- 2 развернулся севернее Черкасс и теперь летел зигзагом с севера на юг. Внимательно следил Петр за местностью. Сердце учащенно билось. Он увидел свою деревню. А вон и хатка, в которой родился… Всмотрелся снова. «Не может быть! Так и есть, он, отец!» -вырвалось из груди. Стоявший рядом с хатой старик, будто услышав, запрокинул вверх голову. Сомнений не было, это его отец.
«Жив, значит, отец, а мать, сестры?… - задумался Петр. И вдруг - сильный удар в голову. Машинально скинул шлем. Рука в крови, по спине потекла теплая струйка. «Ранен, - мелькнула мысль, - как обидно, в родных местах».
Впереди по курсу молнией пронеслись два «мессершмитта», атаковавших «илы» с задней верхней полусферы. Летчики, задрав носы своих штурмовиков, открыли по вражеским истребителям пушечный огонь. Один «мессер» завалился на крыло, на мгновение повис в воздухе, а затем рухнул на землю. «Илы» вернулись на свой аэродром.
После окружения и разгрома Корсунь-Шевченковской группировки гитлеровских войск старшему лейтенанту Павленко поручили заснять с воздуха, с малой высоты, то, что осталось от фашистов.
Три дня в самолете По-2, пилотируемом капитаном С. Ивановым, Петр фотографировал аэрофотоаппаратом АФА-27, привязанным ремнями к груди, районы Звенигородки, Шендеровки и недавнее поле боя севернее Шендеровских лесов. Чего в этом котле только не было: трупы тысяч гитлеровцев, брошенные противником танки, орудия, повозки, сбитые транспортные самолеты, другая техника. Отсюда длинные колонны военнопленных медленно двигались на восток. Снимали их до тех пор, пока не кончилась пленка.
Альбомы с этими снимками убедительно рассказали о позорном крахе гитлеровских захватчиков в самом центре Украины. К альбомам приложили подробные легенды. Все это со специальным донесением доставили нарочным в Москву.
Дела на фронте шли своим чередом. Настало время, когда последний гитлеровец был изгнан с Украины, Советские войска подошли к отрогам Восточных Карпат. [72]
Ради нескольких цифр
Весна 1944 года. Петр Павленко и его товарищи по оружию снова в Молдавии, снова ведут бои. Тут их застала война, и они большой кровью защищали каждую пядь этой прекрасной земли. Еще в 1941 году Петр изучил и запечатлел в своем сердце населенные пункты, рощи и речки, безымянные высоты и дороги здешнего края. Тогда, в первые дни июня, все утопало в цветах и зелени.
И теперь, в солнечные весенние дни сорок четвертого, в Молдавии все кругом цвело и благоухало. Прекрасный край встречал своих воинов-освободителей теплом, запахом цветов и светлыми улыбками мирных жителей.
Среди прибывших освобождать эту землю от врага было совсем немного тех, кто начинал здесь воевать в сорок первом. Многие сложили головы на полях брани.
Ну, а те, кто остался в живых, были совсем другими людьми: возмужалыми, опытными командирами, научившимися воевать не числом, а умением.
В те весенние дни на молдавские аэродромы сели полки 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизии, которой командовал Александр Покрышкин, ставший уже подполковником, дважды Героем Советского Союза. В сорок первом в небе Молдавии он открывал счет сбитым фашистским самолетам.
Война продолжалась. Советские войска готовились к наступлению на Балканы и в Центральной Европе, чтобы добить фашистского зверя.
Готовились к предстоящим боевым действиям и войска 2-го и 3-го Украинских фронтов: 2-й Украинский фронт под командованием генерала армии Р. Я. Малиновского [73] сосредоточился в северных районах Молдавии; 3-й Украинский, которым командовал генерал армии Ф. И. Толбухин, - в Центральных и южных районах. В состав фронтов входили 5-я воздушная армия генерал-полковника авиации С. К. Горюнова и 17-я воздушная армия генерал-полковника авиации В. А. Судца.
Весной и в начале лета 1944 года в районе севернее Ясс шли ожесточенные бои по улучшению позиций. Временами они затихали, потом разгорались с новой силой.
Истребительные авиационные корпуса 5-й воздушной армии надежно прикрывали войска 2-го Украинского фронта от ударов с воздуха. Станции наведения истребителей были установлены на холмах невдалеке от переднего края. Здесь же находился вспомогательный пункт управления (ВПУ) командующего 5-й воздушной армией генерал-полковника авиации С. К. Горюнова. Вместе с ним круглосуточно работала небольшая оперативная группа офицеров, которая держала связь по радио с истребительными, другими авиационными соединениями и частями, а также с ВПУ фронта. В этой опергруппе работал и получивший звание капитана Павленко. Петру и раньше часто приходилось встречаться в штабе с Сергеем Кондратьевичем Горюновым. Он был невысок, полноват, но быстр в движениях. Лицо крупное, взгляд строгий, внимательный. Улыбался Сергей Кондратьевич очень редко. Всегда был предельно сосредоточен, спокоен. В разговорах не употреблял лишних слов и не терпел болтливых людей. Зато любил летчиков, которые вели себя смело и решительно, рисковали ради победы. Ценил он и смелых, инициативных штабных работников. Поэтому сразу обратил внимание на помощника начальника разведки Павленко, который отличался собранностью, находчивостью, напористостью при выполнении заданий.
В один из дней капитана Павленко вместе с начальником разведки полковником Абалакиным неожиданно вызвали к представителю Ставки по авиации С. А. Худякову.
- Вашему разведотделу предстоит выполнить необычную задачу, - сказал генерал-полковник. - На первый взгляд дело покажется пустяковым. Но это не так. Наоборот, задание важное, и отнеситесь к нему со всей серьезностью. Так вот: требуется разыскивать сбитые самолеты противника и устанавливать их заводские номера, а также номера моторов. [74]
Ни Павленко, ни его начальник не поняли, кому и зачем это понадобилось, но задание есть задание, его надо выполнять.
- Беритесь за это дело, капитан, - сказал полковник Абалакин.
И Павленко взялся. Трудился усердно. Через несколько дней в разведотдел зашел офицер для особо важных поручений представителя Ставки полковник П. Г. Тюхов.
- Ну как, собираете номера? - спросил он. - Имейте в виду, маршала Тимошенко интересуют сведения о новых самолетах, которые промышленность фашистской Германии произвела в течение весны и лета текущего года, а не вообще.
- Такими сведениями мы пока не располагаем, но материал этот уже начал собирать мой помощник капитан Павленко, - ответил Абалакин.
Тюхов подошел к Петру и протянул руку. На вид полковнику было меньше сорока. Стройный, выше среднего роста, атлетически сложенный шатен с голубыми глазами, правильными чертами лица и мягким приятным голосом. Так состоялось знакомство Павленко с Петром Григорьевичем Тюховым, с которым судьба связала его на долгие годы.
После разговора с Тюховым сомнения в важности поручения рассеялись, и Петр с особым старанием выполнял его.
Фашистские самолеты сбивали почти каждый день. Прямо над ВПУ 5-й воздушной армии 31 мая барражировала эскадрилья истребителей Ла-5 под командованием капитана И. Кожедуба из 240-го истребительного авиационного полка. На юго-западе, в районе Романа, показалась большая группа вражеских самолетов Ме-109. Глядя на них, генерал Горюнов произнес:
- Ну вот и пожаловали «чистильщики», скоро жди бомбардировщиков. - И тут же распорядился: - Немедленно отогнать их!
Приказ был передан по радио эскадрилье истребителей.
- Я «Беркут-один». Вас понял, - ответил Кожедуб и вместе с ведомым вышел навстречу группе «мессершмиттов». Сближение длилось секунды. Пулеметная [75] очередь - и самолет ведущего вспыхнул. Капитан Кожедуб расстрелял его почти в упор{8}.
- Вот это лобовая! Классическая атака! - восхищенно воскликнул один из офицеров.
- Смотрите! Смотрите! - раздался голос другого. - Наши атакуют всей группой!
Советские истребители дружно наседали на врага. Фашистские самолеты пытались уйти, но не тут-то было: «лавочкины» настигли их. Загорелся один, потом второй, третий «мессер».
