– Ей еще учиться, милорд. – Ответная улыбка графа де Эйно вышла теплой и доброжелательной. – Кроме нее там еще один молодой человек с похожим даром, но не таким сильным, он из Лазуритов. И его в свиту королевы не определишь, – развел Лиори руками.

Герцог де Фродан хмыкнул.

– Ладно, ладно, уговорили. Только ей еще два месяца в Таниоре учиться.

– Так я не тороплюсь, – успокоил его Лиори. – Конечно, пусть заканчивает пансион и летом едет в Идрах. Я пока подготовлю все бумаги, и надо подобрать леди Юффили курс обучения.

На том и решили. С женой Анво поговорил сразу после ухода мага – герцог не собирался скрывать от супруги неожиданное предложение герцога де Эйно. Конечно, леди Мерита слегка встревожилась, услышав, что у дочери открылась новая сторона дара.

– Ты уверен, что ей стоит учиться в той школе? – вздохнула герцогиня де Фродан. – И место фрейлины подходит для нашей Юффи?

Анво пристально посмотрел на супругу.

– Это хорошая возможность для Ручейка устроить свою жизнь не только за счет выгодной женитьбы, – негромко ответил он. – У нашей дочери хватит ума не вляпаться ни во что опасное, Мерита. А такой шанс грех упустить. – Он успокаивающе улыбнулся и погладил руку жены. – Да и граф де Эйно присмотрит за ней, не волнуйся. В любом случае, до этого еще целый год с небольшим. Пока Юффи учится здесь, да и потом мы с ней поедем.

– Как скажешь, – вздохнула Мерита. – Ты сам с ней поговоришь?

– Да, когда она приедет к нам на следующие выходные, – кивнул лорд Сапфир.

Юффи же, когда услышала о предложении графа Лиори де Эйно, и обрадовалась, и расстроилась одновременно. Обрадовалась – потому что она попадет во дворец, фрейлиной королевы! Это ли не предел мечтаний любой девушки? Ну и в глубине души, конечно, мелькнула мысль, что так она будет ближе к его величеству… Пусть он и женат, но ведь смотреть на него никто не запрещает, правда? И потом Ручеек помнила, что она увидела за обедом. С королевой явно что-то не в порядке, ибо девушка догадалась – благодаря своей способности она сумела заглянуть за иллюзию, наложенную наверняка самим Рэйгером на супругу. Расстроилась же Юффи потому, что целый год она будет вдали от столицы, и встреча с его величеством откладывается.

– Я с тобой поеду, – добавил отец в конце. – По словам графа, ты будешь жить дома, только на занятия ходить в ту школу. Думаю, это хороший вариант. Там учатся одни молодые люди, Ручеек. – Герцог внимательно посмотрел на дочь. – Ты понимаешь, о чем я?

Девушка беспечно махнула рукой.

– Пап, я же учиться буду, а не флиртовать. – Виконтесса выразительно посмотрела на Анво. – Ну, парни, ну и что. Я не такая уж красотка, чтобы за мной мужчины ходили как привязанные, – с неожиданной самокритичностью добавила Юффиль, но без горечи.

Лорд Сапфир вздохнул и покачал головой, окинул дочь задумчивым взглядом.

– Милая, внешность не главное, поверь, – терпеливо начал он объяснять Ручейку то, что она пока не очень понимала в силу своей юности. – В тебе есть много других привлекательных черт, – улыбнулся герцог. – Впрочем, ладно. Значит, тебе идея графа понравилась?

– Он придворный маг, и раз говорит, что мне нужно развивать мой дар дальше, зачем я буду с ним спорить? – Юффи пожала плечами. – Тем более если граф обещает сделать меня фрейлиной королевы. – Взгляд девушки стал мечтательным.

Герцог добродушно усмехнулся.

– Девчонка, – с нежностью протянул он. – Ну хорошо. Договорились.

Оставшиеся два месяца до выпуска из Королевского пансиона пролетели для Юффили быстро, и она уже не пугалась, когда видела свечение вокруг подруг или знакомых. Виконтесса уже догадалась, что цвет зависит от рода и клана, и таким образом можно понять, какая магия применялась. Конечно, в период учебы девушки в основном пользовались простенькими иллюзиями или защитными амулетами. И Юффи почти перестала обращать внимание на эту свою маленькую особенность, тем более не очень она и мешала в обычной жизни. Что же до короля… Ручеек думала о нем часто, как ни пыталась запретить себе. Вспоминала голос, взгляд, улыбку – правда, обращенную не к ней, и ничего не могла с собой поделать. Сердце замирало, в груди становилось тесно, и изнутри поднималась непонятная тоска. Юффи никогда не могла даже представить, что мужчина с первой встречи произведет на нее такое впечатление, и упорно не хотела думать, что по-глупому влюбилась.

К выпуску девушка устала бороться с собой, и даже ехидные подколки Лазурной не могли исправить дела. Король не выходил из головы Ручейка, она жадно прислушивалась к разговорам, когда в пансионе кто-то начинал обсуждать дворцовые слухи. И чем ближе становился торжественный день, тем сильнее нервничала Юффиль. Она хотела еще раз увидеть Рэйгера, пусть даже издалека, ведь потом целый год виконтесса проведет вдали от столицы. Слухи же… Разные ходили, как всегда. И о том, что в очередной раз попытка одной из придворных дам завоевать внимание Рэйгера провалилась. И о том, что королева стала реже покидать свои покои, ссылаясь на беременность и не очень хорошее самочувствие. Юффи невольно вспоминала увиденное на обеде и понимала, что слухи правдивы. Ей было очень стыдно за свои мысли, но… Она радовалась. Может, за год чувства короля к жене изменятся?..

На самом торжественном мероприятии Юффиль, едва увидела Рэйгера, позабыла обо всем. Сердечко затрепетало, и сдерживать далее свои так неожиданно вспыхнувшие чувства стало крайне сложно. Она позволила себе смелое заявление, едва обратив внимание на стоявшую рядом с королем Аларту – радужное свечение вокруг нее говорило о том, что лучше ее величеству не становится. Подруги очень удивились, услышав слова Юффили, ведь до сих пор она тщательно скрывала происходящее с ней. Даже о том обеде ничего не рассказала. Остальной вечер прошел для нее, как во сне, девушка почти не запомнила его. Смутно помнила, что к ним подходил граф де Эйно, что-то говорил о предстоящем отъезде, и что бумаги все готовы. И только уже по пути домой, сидя в карете, Юффи очнулась от странного транса, услышав слова отца:

– Ну, отлично, милая, завтра вылетаем в Идрах. – Герцог довольно улыбнулся. – Поскольку занятия там индивидуальные, то учеба начинается, как только приезжает новый ученик. Лиори сказал, ты можешь несколько дней отдохнуть, если хочешь…

– Как завтра? – перебила Юффи растерянно, уставившись на него.

Лорд Сапфир несколько удивился.

– Что-то не так, Ручеек? Ты передумала? – Он нахмурился и переглянулся с женой.

«Юффи, да что с тобой?! – прошипела Лазурная с изрядным раздражением. – Ну да, король весьма видный мужчина, но с чего ты так нервно на него реагируешь? Возьми себя в руки немедленно!» Девушка вздрогнула, моргнула и очнулась.

– Нет, что ты, пап! – Она даже улыбнулась, рассердившись на себя.

В самом деле, поведение несмышленой девчонки, а не почти взрослой барышни. С усилием изгнав из головы воспоминания о второй встрече с королем – пусть и издалека, – Юффиль решительно запретила себе впредь возвращаться к этим неправильным чувствам. Год вдали от Таниора поможет, очень верное решение.

– Завтра так завтра, – продолжила она уже увереннее. – А можно сразу приступить к учебе? Я не хочу отдыхать, – просительно посмотрела на отца Ручеек.

Анво хмыкнул.

– Ну, как скажешь, милая.

Юффи пообещала себе – и Лазурке, – что станет одной из лучших учениц в этой школе для одаренных, чтобы папа мог по праву гордиться ею.

– Ты говорил, я там только одна девушка, да? – уточнила она на всякий случай. – И с таким даром больше никого нет?

– Есть еще один молодой человек, по словам графа, только у него способность слабее, чем у тебя, – подтвердил герцог де Фродан.

– Вот и отлично, – с воодушевлением произнесла Юффи, ее улыбка стала шире.

На следующее утро, собрав необходимые вещи и отправив их порталом, виконтесса с родителями полетели в столицу земель Сапфиров. Ручеек верила, что учеба поможет ей отвлечься от нежелательных мыслей о короле.