Год, заполненный учебой, новыми знакомствами и новыми знаниями, пролетел незаметно, и вот теперь Юффиль стояла перед придворным магом, поглядывая на документ в его руке, и слушала, что он ей говорил, ощущая легкое волнение.

– Поздравляю, леди. – Граф Лиори де Эйно тепло улыбнулся девушке, протянув ей бумагу, скрепленную печатью. – Вы отлично потрудились.

Юффи улыбнулась в ответ, поймав взгляд Анво, в котором светилась гордость за дочь.

– А как же с моим местом фрейлины? – прямо спросила она. – Королева ведь умерла.

Печальное событие случилось осенью, когда она уже несколько месяцев постигала науку управления своим даром. К тому моменту ее почти детская влюбленность в Рэйгера практически прошла, чему Юффи только радовалась. И теперь, вспоминая свое влечение к правителю Димарии, она лишь снисходительно улыбалась. Действительно, какой девчонкой тогда была.

– О, не беспокойтесь. – Граф встал и прошелся по комнате – они втроем сидели в кабинете отца в его доме в Идрахе. – Я как раз хотел поговорить о нынешней обстановке во дворце. – Он заложил руки за спину и посмотрел на девушку, потом на Анво. – Вы же ей не говорили?

Герцог кашлянул и отвел глаза.

– Я не считал нужным отвлекать Юффи от учебы.

– И правильно, – наклонил голову придворный маг. – Итак, леди, обстановка следующая. У его величества есть официальная фаворитка, графиня Элила де Гринле из Бирюзы, она из бывших фрейлин королевы. Леди довольно ловко и успешно оставалась с ним рядом, оказывая поддержку и сочувствуя, и в конце концов добилась своего. Рэйгер обратил на нее внимание, когда истек траур, и его грусть по усопшей супруге стала меньше. Как вы понимаете, наш правитель нормальный мужчина, и даже печаль не в силах заставить его забыть о своих желаниях.

Юффи даже не покраснела при этих словах, она целый год провела в обществе молодых людей, которые не всегда успевали сдерживать язык, да и сама не такая уж наивная была в вопросах отношений мужчин и женщин.

Мать ей рассказала, конечно, без лишних подробностей, однако Юффиль понимала, о чем сейчас говорил Лиори.

– В общем, леди Элила получила место в постели короля, но ей этого мало, – продолжил граф, видя, что Юффи смущаться не собирается, что его только обрадовало. – Она метит в новые королевы. Устраняет всех, кто, по ее мнению, представляет даже потенциальную угрозу, не напрямую, конечно. Король не связывает с ее участием небольшое происшествие, когда одна из леди после того, как он станцевал с ней раз на приеме, крайне неудачно упала с лестницы и вынуждена была покинуть дворец. Это только один из многих случаев.

– Они остаются живы? – уточнила Юффиль слегка удивленно.

– Леди Элила не переходит границ, – усмехнулся граф. – Если честно, король достаточно взрослый и рассудительный мужчина, и вряд ли ее честолюбивым планам суждено сбыться, и я бы не стал вмешиваться. Однако обстоятельства складываются так, что к нам едет с визитом младшая принцесса Нимира из Алерии.

Юффи не удержалась, издала тихий смешок.

– Как вовремя, правда, ведь король овдовел всего-то чуть больше полугода назад, – весело прокомментировала она.

– Верно мыслите, леди. – Лиори одобрительно кивнул, и даже молчаливый Анво покосился на дочь с толикой удивления. – Полагаю, именно с этой целью принцессу послали к Рэйгеру, в надежде, что он обратит на нее внимание и сделает следующей королевой. Хотя его величество не торопится с решением этого вопроса, – с легким вздохом и оттенком грусти в голосе добавил граф.

– Он не так давно потерял любимую жену, граф, – негромко произнесла Юффиль. – Дайте ему прийти в себя.

– Стране нужен наследник, – нахмурился Лиори.

Девушка повела плечом.

– Его величество в самом расцвете сил, будет вам наследник, не переживайте. Так что там с принцессой? – вернула она разговор в прежнее русло.

– Вы войдете в состав свиты ее высочества, – озвучил Лиори. – Будете сопровождать ее и заодно приглядывать. Нимира наверняка попытается флиртовать с королем, а леди Элиле это вряд ли понравится. Нам не нужны международные скандалы, как вы понимаете, а королевская фаворитка в своей жажде власти может натворить дел. Я не хочу рисковать.

– Хорошо, – кивнула Юффиль. – Я правильно понимаю, никто не должен знать, что мы с вами знакомы? – уточнила девушка, соединив кончики пальцев и обдумывая услышанное.

– Правильно, – подтвердил Лиори. – Для связи нам будет служить другой человек, ваш хороший знакомый, кстати. – Придворный маг широко улыбнулся, его глаза довольно заблестели. – Виконт Рихет де Станвен, лорд Лазурит.

Глаза девушки удивленно распахнулись.

– О, вот как?

С Рихетом за время учебы она подружилась, это оказался очень милый молодой человек с отличным чувством юмора и пониманием, что с девушкой можно не только флиртовать.

– Чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений, будете разыгрывать перед всеми, что у вас роман, – огорошил Лиори.

Анво тут же нахмурился, метнув на гостя недовольный взгляд.

– Не слишком ли, граф? – обронил он. – О Юффи будут говорить всякое…

– Папа, – перебила его девушка, – при дворе обо всех всякое говорят. – Она чуть насмешливо глянула на него. – Ты сам там регулярно бываешь, скажешь, не так?

– Ты моя дочь, милая. – Герцог нахмурился сильнее. – И ты не все для меня.

Юффиль вздохнула, встала с кресла и подошла к отцу, присела, заглянув ему в глаза и положив руки на его ладони.

– Пап, это надо для дела, – мягко произнесла она. – Ты же понимаешь, будет странно как раз, если я поведу себя, не как все. – Взгляд девушки стал выразительным. – Поэтому прикрытие Рихета как возможного моего любовника, – при этих словах Анво вздрогнул, на его лице мелькнуло беспокойство, – очень удачный ход. И ты будешь уверен, что моей чести на самом деле ничего не угрожает, – весело добавила Юффиль.

Вот в этом виконтесса была права: молодой человек часто приходил в гости к ним, и Анво его хорошо знал.

– Ладно, но все равно, аккуратнее там. – Лорд де Фродан погладил Юффи по голове. – Я волноваться буду, – вздохнул он и добавил с затаенной грустью: – Какая ты у меня рассудительная стала, Ручеек…

Молодая леди выпрямилась.

– Мне скоро восемнадцать, – мягко ответила она. – Пора взрослеть, папа. – Потом Юффи посмотрела на графа де Эйно. – Когда мне возвращаться, милорд?

– Принцесса приезжает в конце этой недели, полагаю, вам надо будет подготовиться, – ответил Лиори.

Юффиль кивнула.

– Хорошо, тогда мы завтра летим, да, папа? – Она вопросительно посмотрела на отца.

– Да, мне тоже пора возвращаться к делам, – решительно хлопнул он ладонями по коленям. – Что ж, договорились.

– Я пришлю вам, когда и куда явиться во дворец к прибытию принцессы, – закруглил беседу Лиори. – Все инструкции тоже через Рихета.

Остаток дня Юффи провела в сборах, чувствуя предвкушение и радостное нетерпение: она хотела поскорее вернуться в Таниор и окунуться в придворную жизнь. И желание снова увидеть Рэйгера играло в ее воодушевлении самую последнюю роль, детская увлеченность королем, к радости Юффиль, прошла окончательно. Осталось только проверить это при личной встрече. Интересно, он вспомнит ту девочку, которую видел всего один раз за обедом со своим советником?

Готовясь вечером ко сну, Юффиль пристально разглядывала себя в зеркало, пытаясь понять, насколько она изменилась за этот год. Взгляд точно стал увереннее, и в нем притаились веселые огоньки. Ручеек чуть приподняла уголки губ, распрямила плечи. Да, на застенчивую и немного неуверенную в себе девушку она уже мало похожа. Все же год среди молодых людей сильно меняет. По крайней мере, Юффи научилась ставить на место, твердо, но при этом без грубости и почти со всеми учениками школы она сохранила теплые отношения. Смешливую, временами ехидную леди Сапфир очень быстро приняли за свою, и флирт свелся только к дружескому поддразниванию. Кроме всего прочего, виконтесса теперь умела управляться с кинжалом, и довольно ловко – научил Рихет, кстати, когда Юффиль увидела его тренировки. Так что она теперь могла постоять за себя не только с помощью магии.