— Лайс, твой меч, — приказал десятник. И не дожидаясь, когда Лайс начнет его отстегивать, к нему подскочили хаммийцы. Двое вытащили мечи, приставив их к его груди и спине, а двое других стали его разоружать. После этого Лайсу связали руки.

— Милорд, — обратился старший из стражников к командиру стражи, — надо бы обыскать его комнату.

— Хорошо, пойдемте.

Лайса повели в казарму. Здесь хаммийцы первым делом заглянули в его сундук и с довольным видом вытащили два золотых браслета. А потом старший из четверки стражников загнул матрац на кровати Лайса и достал оттуда золотую подвеску.

— Золото не мое. Мне его подбросили.

— Негодяй! — побагровел командир. — Ты будешь повешен!

— За что, милорд?

— За убийство уважаемого купца Фиридора с семейством.

— Когда это было?

Но командир уже уходил из казармы. Оставшийся рядом десятник, ответил:

— Вчера вечером.

— Но я же вчера был с вами в трактире.

— Ты это сделал после трактира.

— Когда же я успел? Я вернулся еще не очень поздно. Меня видели.

— Исаса видел, что ты вернулся далеко за полночь.

— Он лжет!

— Хватит болтать, — вмешался старший стражник, — пора тебе и в темницу.

А когда они вышли во двор замка, хаммиец сказал:

— Тебе все равно умирать. Я обещаю убить тебя легко. За это отдай свои деньги.

— Золото, что у меня нашли, подброшено. Этого для обвинения мало.

— Тебя видела служанка купца. Она тебя опознала.

— Когда? Я же не выходил из замка.

— Когда опознала? — Хаммиец рассмеялся. — Сегодня, через час, когда ты будешь в темнице.

Старшего стражника поддержали остальные хаммийцы, громко захохотав.

В один из дней после триумфального возвращения Сашки из замка Шелвака, они с Даром обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Твои опасения, что нападение Алареса могло быть отвлекающим действием и что Тарен может напасть на Ларск, оказались ложными. Никто и не думал идти на Ларск. А отряд Ястреда тебе не помешал бы, а?

— Лишняя помощь никогда не помешает.

— Вот видишь!

— Нет, Дар, есть здесь одна нехорошая вещь.

— Какая?

— Почему Аларес пошел брать замок Шелвака?

— Шелвак раньше был вассалом его отца. Он решил наказать перебежчика и вернуть Каркелу замок.

— Это понятно. Никто не спорит. Но ты не задумывался о том, что Аларес был не один?

— Это как?

— Большинство солдат были из земель его отца. Плюс наемники, нанятые на деньги старого графа. Лоэрнских солдат было немного.

— Вот видишь, почти одни каркельцы.

— Не совсем так. Я в Ларск привез не одного Алареса.

— Ты про таренского чиновника? Какой — то слизняк, я даже не знаю его имени.

— Я слышал, что Тарен таких привечает.

— И я слышал, и что с того? То, что Тарен был заинтересован в походе Алареса на Шелвака? Конечно, заинтересован. Вот и человечка дал и сотню солдат вместе с ним добавил.

— Я имел в виду не таренского человечка, а жреца.

— А жрец причем?

— Вот именно, причем здесь жрец? Особенно после того, как я уничтожил четыре отряда орков — храмовников и повесил одного жреца. Сейчас уже двух. И освободил сотню людей, предназначенных для жертвоприношения. Ох, чует мое сердце, что не просто так появился этот жрец.

Дар задумался.

— Знаешь что, Сашка, несколько лет назад, когда я еще не был графом, в Амарис приехал пиренский граф Бертис. Он правая рука Черного Герцога. И вот этот Бертис рассказал очень странную историю. О причинах, по которым Черный Герцог напал на Ларск и убил мою семью. По его словам его заставили это сделать жрецы. Но это не всё. Ларские графы не всегда были первыми графами в Лоэрне. Сто с чем — то лет назад они ими не были. Просто ларские графы. Но тогда поменялась династия, предок умершего Френдига взошел на престол, а мы стали наследными графами.

— Я это знаю, ты мне уже рассказывал. Династия сменилась потому, что предок Черного Герцога захватил старую столицу и сравнял ее с землей, а королевскую семью всю вырезал. И всех жителей столицы тоже. И про то, что, по словам Бертиса, старый герцог пошел в свой поход по воле жрецов. А они, после того, как все выполнил, сколотили коалицию из других герцогов и нанесли ему поражение. Получается… Аларес и Тарен тоже действовали по воле жрецов?

— Нет. Они самостоятельные фигуры, в возвращении замка и наказании барона — изменника были кровно заинтересованы. Но и жрецы, наверное, подсуетились, раз один появился с Аларесом.

— Тогда все сходится. Эх, брат, подставил я тебя.

— Чем?

— Со жрецами рассорил.

Дар только покачал головой.

— Ты всегда, Сашка, поступал правильно.

— Слушай, мне тут Хелг рассказал про то нападение Черного Герцога. Вас с ним и другими мальцами вывезли из города. Потом… ты потерялся, все тебя искали. Только нашли твою куртку на орочьей стоянке. Все решили, что тебя орки съели. Как куртка там оказалась?

— Я бежал, прибился к беженцам. Они уходили на запад. Орки шли следом. Мне пешком было не уйти, да и есть сильно хотелось. Вот я и отдал куртку.

— Но ты же сын их графа.

— Я боялся сказать об этом. А если они выдали бы меня пиренцам? Нет, я решил молчать.

— А куртка как оказалась у орков?

— Орки настигли этих беженцев. Все бросились кто куда. Я спасся, ушел за реку, попал на земли Амариса. Амарис тогда был в дружбе с Пиреном, поэтому пошел дальше, в Гендован. А нового хозяина куртки, видать, догнали орки.

— Дар, тебе не кажется странным такое совпадение: на земли твоего отца одновременно нападает Черный Герцог и орки? До этого случая они не очень часто вторгались, а?

— Ты прав. Действительно, тут нечисто. Дело рук жрецов?

— Ага.

— Правильно, что ты их вешаешь.

— Сейчас мы с тобой их враги. Нападение Алариса лишь первый звонок. А следующим будет…

— Нападение орков!

— Точно. И, наверное, крупное. Надо известить северные замки.

— И как быстро это случится? Ты — то как думаешь?

— Тянуть они не будут. Странно, что еще не напали.

— Потому что еще ранняя весна. Дороги скоро совсем раскиснут. А через месяц солнышко будет припекать, время сева, крестьяне выйдут в поля. Только успевай ловить!

— Жрецам мы нужны, а не крестьяне.

— Одно другому не помешает. Для большой орды бросить часть орков на лов людей ничего не стоит. А большая часть, ты прав, пойдет на Ларск. Нужно готовить город к обороне!

— Дар, а как же крестьяне? Все, кто попадет к оркам, обречены. Ты будешь оборонять город, а они съедят всех в округе. Дойдут до самого Барейна.

— Ты прав. Опустошат всю восточную часть графства. На запад не пойдут, не станут переправляться через Барейн, а по суше наши западные земли защищены от орков Амарисом. И что нам тогда делать?

— Дар, отсиживаться нельзя. Ни в коем случае. Надо напасть самим, как только они вторгнутся на ларские земли. Прямо сейчас послать гонцов в северные замки, пусть срочно собирают своих крестьян, свозят запасы. Дозоры к орочьим границам выставляют. Дозоры конные. У орков лошадей много?

— Откуда? Хотя тогда, девять лет назад, у них были.

— В любом случае основная масса орков пойдет пешком, так?

— Так. Даже конных будет немного.

— Тогда, предупреждаем. Люди собираются в замках, значит, для обороны людей будет хватать. На штурм рискнут пойти, как думаешь?

— Нет. Они половину орды положат, прежде чем один замок захватят.

— Даже так? Тогда, объясни, почему они пойдут на захват Ларска, если один замок может перемолоть половину их орды?

— Сравни длину стен в баронском замке и стены вокруг Ларска. Прорвать оборону в Ларске проще. Пока добегут к месту прорыва, сколько времени уйдет! Если орда будет большая, Ларск, конечно, отстоим, но потеряем многих.

— И опять получается, что нельзя отсиживаться за стенами.