Ферма, которую заняли огненные муравьи, встретила меня и мое войско довольно неожиданно. Углями. Причем версия, что строение загорелось из‑за пожароопасности своих обитателей, никакой критики не выдерживала. Иначе куда они подевались? В соответствии с реалиями большинства компьютерных игр существа, способные выдыхать пламя, сами полыхают крайне неохотно. Родственны они становятся своей стихии, понимаешь ли. Нет, кто‑то сначала перебил их, а затем спалил постройку, от которой местами еще поднимался дымок. Тут и там на траве виднелись следы подпалин, обломки когтей, зубов или хитиновых панцирей, а также горелые пятна подпалин. Однако тел не было.

— Сюда наведывались твари роя, которые сожрали или уволокли трупы? — Задумался я, оглядывая пепелище. — Возможно — возможно…Но зачем им поджигать строение?

— О, посмотрите, что это я тут нашел! — Вдруг подскочил ко мне один из поступивших на службу разбойников, показывая…Признаться честно, у меня не сразу получилось опознать в перекрученной, разорванной и оплавленной железяке бак от гномьего огнемета. Помогло сопло, более — менее сохранившее свои очертания и свисавшее вниз на проволочной оплетке, ранее прикрывавшей собою шланг. — У той стены оно лежало!

Вывод из находки можно было сделать только один. Барон активизировался, уничтожил муравьев и забрал охраняемые ими ресурсы, которые я уже почитал своими! Черт, похоже, надо забыть об относительно комфортной ночевке в замке и отправиться в длительную экспедицию по удаленным окрестностям региона, собирая все, чего плохо лежит. Или могу не успеть добраться до почти бесхозных богатств первым!

— Пошли вон, уроды! — Я с размаху двинул серебряным мечом по башке ближайшему крокодилу, пытавшемуся разевать свою зубастую пасть на Немесис. — Отвалите от меня! Что ж вы бешенные то такие, ведь период ухудшения отношений между нами давно прошел…

Увы, зубастые рептилии не то пользовались каким‑то своим календарем, не связанным с общесистемным, не то желали просто в память о былом порвать одного прискакавшего к ним на переговоры друида. За все хорошее и по доброте душевной. Куски мяса, которыми я засыпал землю перед хищными зверьми, идущие первыми стали покорно пожирать. И пока я расслабился и уже предвкушал появление в своем войске новых бойцов, некоторая их часть плюхнулась в реку. А после бронированные монстры стремительными бронированными торпедами рассекли воду и коварно вылезли на берег за моей спиной.

— Рвем когти! — Скомандовал я Немесис, создавая каменный шип под брюхом одной из самых крупных тварей, блокирующих проход к уже спешащему на помощь войску. Всего рептилий рядом со старой заброшенной мельницей проживало целых полтора десятка. Немалое количество, учитывая, что по характеристикам они далеко превосходили каких‑нибудь волков или тех же бандитов. До медведей, правда, чуть — чуть не дотягивали…На суше. Но зато в воде становились едва ли не ультимативной силой, против которой без очень прочного корабля лучше не выступать.

— Мяяя! — Согласилась со мной тигрица и самостоятельно активировала навык рывка, после чего поскакала по головам и спинам. Не забывая, между прочим, царапать когтями крокодилов. Те разевали пасти так, что туда мог бы забраться кто‑нибудь небольшой вроде гнома или хоббита, но ухватить жуткими челюстями большую кошку не успевали. Благодаря ловкости и скорости движений та буквально проскакивала между смыкающихся зубов. Тем более, от попыток загрызть друида и его транспортное средство повышенной пушистости зверюг теперь стали отвлекать стрелы.

Лесные разбойники и охотники, составляющие основную часть моих человеческих сил, с недавних пор дополнились еще и медузами. Полузмеи — полуженщины, логово которых возникло в моем замке только вчера, также предпочитали дистанционный бой. И хотя с убийственностью стрельбы у всех трех категорий дела обстояли похуже, чем у каких‑нибудь снайперов или эльфов, плотность залпов с лихвой искупала данный недостаток. Четыре десятка луков — это четыре десятка луков. Все, что не дракон, титан, ангел или иной монстр высшей категории под таким стальным ливнем подохнет практически сразу. Даже если половина промахнется. А в условиях, когда противник не единичная цель, а плотный строй или большая стая, требования к меткости отрядов серьезно снижаются.

— Копейщики и медведи! Держим линию! — Выкрикнул я команду своим бойцам ближнего боя, уже и так протолкавшимся в первые ряды строя. Дюжину любителей длинных копий я переманил из охраны старого алхимика, добывающего ртуть. Желчный старикашка, которого пришлось принуждать платить налоги чуть ли не пинками, отстегивал им сущие гроши. И потому на вышедших из леса лесных жителей и медуз солдаты наставили свое оружие не столько с целью защитить работодателя, сколько желая самим получить прибавку к жалованию. Однако пересчитав неприятеля, численно превосходящего их в соотношении два к одному, бойцы немного сдали назад. А когда уж к разбойникам присоединились чуть отставшие медведи и я верхом на скалящей большие клыки тигре люди и вовсе основательно приуныли. Дожать их, выплатив весьма умеренную сумму в шестьсот пятьдесят монет авансом, большого труда не составило. — Врагов осталось всего одиннадцать…Уже десять! Они не должны прорваться мимо вас к лучникам!

Крокодилы, сейчас из‑за застрявших в их шкурах стрел местами ставшие похожими на дикобразов, стремительно ползли вперед. Слишком стремительно. Какого черта они так несутся чуть ли не галопом?! Создатели этой игры что, для их моделей взяли за основу каких‑нибудь хищных ящеров?! Да их скорость должна быть лишь чуть — чуть выше, чем у тех же энтов! Может быть одна со слизнями! А они нам сейчас настоящую таранную атаку покажут! Даже клином уже выстроились с самой крупной особью на острие удара, а у меня заклинание еще долго не откатится!

— Нна! — Я выскочил вперед жидковатого строя и попытался провести встречный удар по нагло прущей вперед рептилии. И, черт побери, та повернула голову, превращая безусловно критический удар в обычный тычок мечом. Скованное из метеоритного железа и серебра лезвие прошло мимо глаза, врезалось в челюсть и прорубило плотную шкуру, оставив после себя кровоточащую рану и несколько вылетевших оттуда кривых зубов. Но в следующую же секунду громадная вонючая пасть стиснула меня с обеих сторон, выдернула из седла и попыталась банально раздробить.

Похоже, использованный самым большим крокодилом маневр являлся каким‑то навыком, поскольку как я не старался, освободиться из его хватки не мог. Возможно, просто не хватало сил, но это вряд ли. Большие физические кондиции мог бы иметь лишь варвар или рыцарь, аналогично пренебрегшие магическим развитием. К тому же у меня от сдавливания с разных сторон продолжало убывать здоровье, пусть и не слишком быстро. Одно только в данной ситуации радовало. Временно выведя из игры главную угрозу, самая крупная рептилия также осталась не у дел. Пасть являлась основным оружием данной твари, поскольку коротенькие лапки представлять угрозу кому‑нибудь кроме попавших под них букашек явно не могли. В качестве альтернативного средства ведения боя, в принципе, мог бы использоваться могучий хвост. Вот только повернуться тылом к ощетинившемуся копьями строю, через который регулярно перелетали стрелы бьющих в упор лучников, крокодил не рисковал. И правильно, в общем‑то, делал. Хотя и без того судьба пошедших в бессмысленную лобовую атаку зверей была предрешена.

Один за другим бронированные монстры падали, не выдержав множества ран. Вдвоем — втроем копейщики уверенно тормозили своим оружием бесхитростно прущее на них вперед плотоядное зеленое бревно, даже не допуская его до своего тела. У медведей ситуация была чуть похуже, кривые зубы глубоко впивались в мохнатые бока, вот только лесные любители меда без проблем переживали травму, убивающую на месте простого человека. И от всей души лупили злобных рептилий увесистыми когтистыми лапами прямо по маковке, благо им и тянуться то особо до неё не приходилось. Отпустить же их крокодилы тоже не рисковали. У первого, кто сделал так и пополз себе дальше, взъяренный косолапый уже спустя три секунды оказался прямо на загривке. Многое могла вынести естественная броня хозяев водяной мельницы в одном из самых прочных своих мест, но медведь — берсеркер в этот список явно не входил. Разорвал ли он своему противнику шею или просто сломал её, мне к сожалению со своего места видно не было. Но одно было ясно точно. Еще один враг сдох.