К сожалению, парочка речных хищников смогла прорваться мимо заслона из бойцов ближнего боя к стрелкам и заставить мой отряд понести первые ощутимые потери. Одного лучника перекусили почти пополам…Правда, пока крокодил давился своей отчаянно хрипящей жертвой, пытающейся окровавленными руками развести убившие её челюсти, в оба глаза ему вонзились короткие клинки разбойников. И еще с десяток стрел застряло в брюхе. Второй же поставщик кожи для сапог и дамских сумочек нацелился на чем‑то приглянувшуюся ему медузу. Вот только схватить он сумел у той лишь самый кончик длинного хвоста, в котором уж точно не было жизненно важных органов. Нерастерявшаяся полуженщина использовала против пытающейся её сожрать зверюги тактику удава. Она обернулась вокруг вытянувшихся вперед челюстей своей змеиной частью, сковав главное оружие хищника тремя полноценными витками мускулистого живого каната. Хвост крокодила снес с ног сразу двоих разбойников, попытавшихся провести свой любимый приемный ближнего боя, то есть удар в спину. Однако следующая вступившая в ближний бой партия лесных грабителей действовала успешнее и успешно навертела разнообразным колюще — режущим инструментом в относительно мягких боках рептилии множество дырок.
Один за другим речные хищники умирали, не выдержав множества обрушившихся на них ударов. Последним свалился тот, кто сжимал меня в пасти, и после смерти не расцепив могучих челюстей. Издевательски пропели фанфары повышения уровня, в очередной раз выдавая прибавку к силе. Гады. Не могли устойчивость к откату увеличить?! А ведь уже пятнадцатый левел, дальше расти еще сложнее станет. И за десять дней можно бы было взять и побольше опыта. При максимальной удаче я бы мог оказаться на целую четверть сильнее!
— Доставайте меня уже отсюда! — Пришлось подать голос, так как подчиненные, похоже, уже записали своего лорда в убитые. Впрочем, особо паниковать или злиться по такому поводу они не стали. Привыкли уже к тому, что начальство им попалось бессмертное. За те два дня, которые я провел вне замка, проверяя отряды нейтралов на предмет подкупа, подыхать пришлось часто. Один раз убили кентавры, не везет мне чего‑то с ними. Дважды отряды людей ни в какую не желали сотрудничать и даже уехать восвояси не дали. Потом повстречался страдающей паранойей боевой маг со своими гремлинами и венцом всего стали твари роя. Выводок насекомоподобных монстров, выглядящих так словно сбежали они с ближайшей свалки радиоактивных отходов, повстречался с нами на узкой дорожке между двумя скалами, ведущей к золотой шахте. Ни свернуть, ни сманеврировать. Хорошо еще, они были несколько потрепанными. Видимо сказалась встреча с первоначально охранявшими месторождение ресурсов минотаврами. Но даже так эти мерзкие создания задрали шестерку василисков, трех копейщиков, двух виверн и десяток гигантских броненосцев. То есть почти всех, на вербовку кого я потратил последние сорок восемь часов! Но уж лучше они, чем постоянно увеличивающие в численности войска в виде разбойников, лучников и медведей. — Я тут уже соскучиться успел!
Кое‑как, использовав оружие одного из копейщиков как рычаг, челюсти крокодила все же разжали. А я наконец‑то смог вздохнуть полной грудью. Вернее, попытаться вдохнуть. Дебафов короткая схватка, к счастью, после себя не оставила, но выпотрошенные потроха рептилий пахли вовсе не фиалками. Да и слюна зверюги, в которой меня всего извазюкало, ощутимо отдавала тухлым мясом.
— А ты могла бы и помочь. — Строго сказал я Немесис, пришедшую потереться головой якобы в знак заботы. А то, что эта кошкоподобная змеюка меня обратно в вонючую пасть уронила, вышло якобы совершенно случайно. — Чем ты занималась, пока мы тут дрались?! Твой рыжий хвост, между прочим, на глаза ни разу не попался.
— Мря… — Пожаловалась мне тигрица, показав лапку. Слегка поцарапанную. Но, увидев в глазах своего седока медленно разгорающееся пламя бешенства, быстро сменила её на другую. — Мурф!
— Ладно, считай отмазалась… — Сменил гнев на милость я, оценив тонкий золотую цепочку с египетским крестиком, болтающуюся на лапе громадной кошки, словно браслет. Система обозвала найденный артефакт анком возрождения и при ношении он давал пятипроцентный шанс на то, что растерявшие весь запас здоровья существа под моим командованием не умрут, а просто потеряют сознание от ран. А значит, в случае победы их можно будет дотащить до целителя, а там уж постепенно поставить на ноги и вернуть в строй. — Говоришь, это вылетело из брюха того крокодила, который от моего каменного шипа аж в кусты упорхнул? А у остальных чего‑нибудь там может обнаружиться, как думаешь?
— Пфыр. — Сморщилось большая кошка на предложение покопаться в вонючих кишках дохлых рептилий, при жизни скорее всего не брезговавших и падалью. Однако копейщики, в связи с тяжелыми условиями службы научившиеся ценить каждую копейку, такой брезгливостью не страдали. С помощью умеющих свежевать добычу охотников и лесных бандитов они буквально пропустили через сито каждую крокодилью тушу. И их усилия не остались без награды. Помимо некоторого количества кожи, роговых пластин и зубов, опознававшихся как редкий компонент для мастерства, с погибших зверей удалось разжиться крюком — протезом пиратского капитана, вопреки всему тикающими часами в корпусе из черного дерева весом килограмм на десять и микроскопическими лохмотьями зеленого цвета, опознанными как одежда феи.
— Похоже, мельницу стоит осматривать внимательно…Очень внимательно. — Решил я, премируя солдат десятком золотых монет. — Судя по этим вещам, здесь на ферме произошла какая‑то история. И её расследование может привести к появлению квеста или дополнительной награды. А может это вообще пасхалка от разработчиков, ведь как‑то связана активировавшая первый привет от игроделов Лала с крокодилами….И иных рептилий в округе нет. Да и что‑то такое про подобный набор артефактов в голове крутится…Из детства с приветом.
Надземная часть здания, поставлявшего своему владельцу некоторое количество золота и одну меру случайного ресурса в неделю, ничем интересным нас не порадовала. Ну, кроме появившегося флага с моим гербом, само собой. Жаль, сама собой она работать не будет, придется в данную точку отправить парочку крестьян. Впрочем, за возможность осесть на стабильном источнике дохода они только спасибо скажут. Да как бы еще и между собой не передрались за право не такой уж и пыльной и к тому же очень выгодной работы мельником. Неспешные поиски спуска в подвал или иных достопримечательностей прервал испуганный вопль, раздавшийся откуда‑то сверху.
— Ваша милость, мы тут вход на чердак нашли! — Метнулся ко мне один из разбойников, решивших сменить вольную охоту на службу с фиксированным окладом. — А там скелет с кинжалом каким‑то…
— Монстры двух разных фракций в одной постройке? Как они не передрались друг с другом? — Поразился я, рефлекторно выхватывая серебренный меч. Наконец‑то получится посмотреть, насколько он эффективен против целевого противника! — Так, низшая нежить по одному не ходит, значит это какой‑то сильный монстр…Во что он одет? Умертвия обычно носят балахоны, рыцари смерти латы. А личи холодному оружию предпочитают посохи.
— Да не ходячий скелет. Обычный, дохлый. Лежит себе спокойно и не дергается. — Поправился любитель сидеть по кустам у большой дороги. — Покойник умер давно, некоторые кости уже и рассыпаться успели. Только он странный какой‑то. Детский, но с оружием.
— Может, просто маленький? — Переспросил его я. — Гномий там…Или от хоббитиа остался?
— Нет, те по — иному выглядят. — Покачал головой мой собеседник. — Я особо не душегубничал, но чего остается от уничтоженных нелюдей видел. Это — человеческие кости, просто их обладатель вырасти так и не смог.
Покойник отыскался у самого входа на чердак, куда вела массивная и прямая как стрела деревянная лестница, заканчивающаяся небольшим люком. Собственно, когда он оказался открытым, несколько костей упало вниз, вызвав привлекший мое внимание испуганный крик. В руке то, что осталось от мертвого подростка в каких‑то зеленых тряпках, сжимало кинжал с обломанным лезвием, а прямо в досках пола был вырезан текст короткой предсмертной исповеди.
