Романовский понимал, что голос Маркова — это голос армии, и не надо принимать всерьёз невнятные рассуждения о том, что город можно взять штурмом, но удержать нельзя, высказанные командиром 2-й бригады, который говорил то же, что и Марков, но словами, пришедшимися по нраву Корнилову.

Кубанцы знали, что, кроме надежды на Екатеринодар, у них больше нет ничего, и предлагали продолжать «осаду» города. Это позволяло им быть если не у власти, то по крайней мере рядом с властью. Они понимали, что у них есть этот шанс, когда получили от Корнилова приглашение на совет. Корнилову теперь не до Родзянко.

Деникин сказал: надо отступать. Пожалуй, прежде он не был бы столь категоричен, но чем слабее командующий, тем сильнее становится его заместитель.

Сам начальник штаба должен был высказаться прямо, и он это сделал: продолжать штурм армия не в состоянии — надо отступать.

Старик Алексеев, наверное, тщательно обдумывал, что сказать командующему, считавшему его врагом-соперником. Если просто согласиться с единственно верными предложениями Деникина и других, то Корнилов так и поймёт:

Алексеев всегда против него. И он придумал формулировку, будто подсказанную ему некоей волшебной силой:

   — Я согласен с Лавром Георгиевичем: Екатеринодар необходимо взять штурмом. Однако, учитывая усталость войск, следует дать армии день отдыха — завтра 13 апреля, а штурм назначить на 14-е. За сутки войска несколько отдохнут, ночью можно будет произвести перегруппировку на участке Корниловского полка. Может быть, на пополнение ещё подойдут казаки из станиц.

Наверное, только Алексеева командующий выслушал с опасливым вниманием, и на безжизненно усталом, бледном его лице появился проблеск некоторого удовлетворения.

   — Согласен, — сказал он сразу. — Итак, будем штурмовать Екатеринодар на рассвете 14 апреля. Отход от города будет медленной агонией армии. Лучше с честью умереть, чем влачить жалкое существование затравленных зверей. Голоса участников совета разделились поровну — мой голос решающий.

Когда все решили, что совет закончен, но Корнилов ещё об этом не успел объявить, Марков, улучив мгновение, попросил слова.

   — Господа генералы, — сказал он. — Здесь уже говорилось о моральной усталости войск. Для подъёма боевого настроения предлагаю всем командирам, кубанскому атаману, кубанскому правительству идти впереди штурмующих. Я уверен, что никто из присутствующих не будет возражать.

Никто не возразил.

Вышли из полутёмной комнаты на солнечный свет. Всё гуще окутывал тополиную рощу зелёный туман распускающейся листвы. С уже привычной звериной тупой ненавистью гремели разрывы снарядов. Участники совета закуривали, хвалили весеннюю погоду и, наверное, думали о том, что ещё один день всё-таки удаётся прожить.

Марков об этом не думал. Он привык к тому, что если не завтра, то послезавтра ему придётся идти под пулями впереди наступающих цепей. Другого способа командовать в этой войне он не представлял. Прогуливаясь по роще, генерал прикидывал расстановку бригады, которая должна идти на штурм. На смерть.

Деникин не вышел со всеми, остался с Корниловым наедине. Марков дождался его, спросил, не дал ли командующий каких-нибудь дополнительных разъяснений, но Деникин лишь покачал головой — таким движением отвечают на вопрос о состоянии смертельно больного.

   — Плохо? — спросил Марков.

   — Я словно разговаривал не с командующим армией, а с азартным игроком. Или взять Екатеринодар, или — пулю в лоб. Я ему говорю, что он не может поступить так — брошенными окажутся тысячи жизней. Почему бы нам не оторваться от города, чтобы дать отдых армии, переформироваться, устроиться и спланировать новую операцию? Ведь в случае неудачи штурма отступить нам едва ли удастся. А если и генерал Корнилов покончит с собой, то никто не выведет армии — она вся погибнет. Я ему так прямо и сказал. А он на это: «Вы выведете».

Деникин — старый фронтовой друг, в Бердичеве умирали рядом, но есть в нём этакая мужицкая расчётливая хитрость: армия знает, что он заместитель, и если не станет Корнилова, то, кроме него, никто не может принять командование армией. А хитрый Антон Иванович на всякий случай напоминает, мол, сам Корнилов сказал: «Вы выведете». Неужели считает его, Маркова, соперником? Однако Деникин прав, Корнилов со своим азиатским темпераментом действительно превращается в азартного игрока.

   — Его можно и понять, — сказал Марков, стараясь быть снисходительным к командующему, — в прошлом году Петроград не взял, теперь вот — Екатеринодар...

   — Не возьмём? — спросил Деникин.

   — Нет. Все погибнем. Даже если возьмём.

Деникин умел, сохранять спокойствие, и лицо генерала не выражало его сокровенные мысли и чувства. Густые усы и бородка помогали. Но показалось Маркову, что мелькнуло в спрятанных под густыми бровями глазах нечто вроде удовлетворения — мол, это мне и надо. Что ж. Плох тот заместитель командующего, который не хочет стать командующим.

   — Мы должны надеяться на лучшее, — сказал Деникин то, что обязан был сказать. — У наших войск должен подняться моральный дух. Бог нам поможет, Серёжа.

Военный совет оказался для Корнилова ещё одним ударом — что бы там ни решили, какие бы смягчающие слова ни говорили, а всё высшее командование против штурма, то есть против него, командующего армией. Вот генерал Казанович! С небольшим отрядом фактически взял город, а эти прославленные кутеповы и марковы не сумели использовать такой благоприятный случай.

Корнилов пригласил Казановича на ужин. Ординарец подал холодную варёную курицу, четыре варёных яйца, хлеб, зелёный лук, сладкую воду в графине. Казанович уже знал о решении военного совета и высказал командующему горячее одобрение.

   — Я уверен, что мы возьмём город, — говорил он. — И прошлой ночью взяли бы, если б... Я вам докладывал. Если бы нашли Маркова и передали ему, его бригада пришла бы ко мне на помощь.

   — А вы не думаете, Борис Ильич, что генерал Марков... Впрочем, это всего лишь неприятная случайность.

Командующий не имел права высказать страшное предположение: генерал Марков умышленно не использовал возможность взять Екатеринодар в отместку за то, что его заставили во время штурма сидеть в тылу.

Марков приехал на свой командный пункт в тяжёлом настроении — впервые за весь поход ему не хотелось вести в бой подчинённых ему людей. Его ждали Боровский и Тимановский.

   — Решение мы уже знаем — позвонили, — сказал Тимановский. — Какие подробности?

   — Подробности простые, — ответил генерал. — Господин прапорщик, — обратился он к телефонисту. — Выйдите на время. Отдохните.

Марков прошёлся по комнате, прислушался к очередному разрыву, оглядел с грустной улыбкой своих помощников. Даже Тимановского охватило нетерпение — вынул изо рта трубочку и переспросил:

   — Какие же подробности, Сергей Леонидович?

   — Такие. Всем надеть чистое бельё, у кого оно есть, — улыбка исчезла, вместо неё строгость идущего в последний бой. — Будем штурмовать Екатеринодар. Если не возьмём — погибнем, и если возьмём — все погибнем. Командирам полков приказываю: всему составу приготовить белые ленты и нашить на головные уборы.

   — Вы планируете ночную атаку? — удивился Боровский.

   — Не люблю я ночные атаки. А сегодня — ночь отдыха. Завтра — день отдыха. Может быть, вместо отдыха придётся драться, но завтрашний день покажет, какой будет следующая ночь. Тогда и белые ленты пригодятся. В уличных боях надо безошибочно узнавать своих.

В роты Офицерского полка, целый день прятавшихся от обстрела в окопах и корпусах казарм, приказ о завтрашнем отдыхе дошёл сразу, а о белых лентах — только к ночи, когда наступило время жить, то есть подниматься во весь рост, ходить по казарменным дворам и корпусам, собираться в группы, идти в маленькие походы за хлебом насущным.

Мушкаев, как и все, был измучен вторыми сутками боев, но ему казалось, что наибольшие страдания он испытывает от возникшего одиночества: Дымникова Кутепов забрал с собой в Корниловский полк, Савёлов погиб. Некого спросить, не с кем поговорить откровенно, в пустом обмене словами вдруг понять главное, необходимое. Если не понять, то почувствовать, как надо поступить в данное мгновение, через час, завтра... Как надо жить.