Множественность и качественная разнородность областей политического анализа обусловили методологическое разнообразие современной западной политической науки.
Политологи предпринимали попытки найти наиболее эффективный способ изучения политических явлений. На эту роль претендовал бихевиоризм (от английского behaviour — поведение). В 1950— 1959 гг. бихевиоризм стал главным методологическим направлением в американской политологии, оттеснив исторические, философские, юридические и описательные институциональные исследования.
Политологи бихевиористской ориентации интенсивно изучали поведение людей, преследующих свои политические цели, причем приоритет отдавался сбору и обработке эмпирических данных в ущерб интерпретации и теоретическому обобщению полученных результатов. Это объяснялось попыткой создать объективную науку путем отделения фактологических исследований от рассуждений о должном. Широко использовались количественные методы анализа (опросы, анкетирование, интервьюирование и т.п.). Такие методы получили наибольшее применение в тех областях исследования, которые поддаются измерению: голосование, участие избирателей в выборах, общественное мнение, политические партии, группы влияния и т.д. Бихевиоризм критиковался американскими и европейскими учеными как метод (не всякая политическая реальность может быть измерена), как идея (не может быть нейтральной политической науки), как результат ("гиперфактуализм", по выражению канадского ученого Д. Истона). Кроме того, как замечал Бюрдо, не может быть автоматизма при переходе от суммы полученных в результате наблюдения данных к созданию теории.
Другой важной вехой в западной политологии в 50—60-е гг. XX в. стало распространение системного подхода к изучению политики. Он возник как ответная реакция на "гиперэмпиризм" американской политологии. Прогресс политической науки стал ассоциироваться с выработкой теорий и моделей, а не с расширенным "коллекционированием грубых фактов". Многие политологи осознали, что необходимы теоретические рамки, которые направляли бы исследования и позволяли бы объяснить их результаты.
Это новое направление политических исследований было начато работой канадского политолога, профессора Чикагского университета Д. Истона "Политическая система" (1953 г.).
Представители системного направления в политической науке стремились выявить логику организации и функционирования политической жизни в обществе. Они рассматривали мир политического как живую систему, которая органически и генетически связана с окружающей средой.
Для того чтобы наглядно представить функционирование политической системы, создавались формальные модели (использовалось графическое изображение политической системы). Эти модели позволяли описывать политическую реальность в форме понятий и отношений между ними.
Системный подход тоже не был признан научным сообществом политологов безупречным. Отмечалось, что моделирование политической жизни имеет свои пределы, так как не все ее составляющие поддаются формализации. Политологов-системников упрекали и за то, что они исключительно большое внимание уделяли анализу стабильности политической системы; это фактически приводило их к апологии существующего.
Некоторые западные политологи вообще снимают с повестки дня проблему поиска лучшего метода: "Нет непогрешимого метода, предпочтительнее уметь его своевременно менять" (Ж. Бюрдо).
В современной западной политической науке по-разному ориентированы национальные политологические школы. Политология в США ориентируется преимущественно на прикладные эмпирические исследования. В европейской политической науке актуальны разработки специалистов по публичному праву, историков, философов. Так, французский ученый Ж. Бюрдо, используя достижения этих и ряда других наук, поставил перед собой цель "получить доступ к тотальному постижению политических феноменов, которые разворачиваются одновременно на уровне наблюдаемой реальности и в глубине психики".
Различные области политической науки в разных странах разработаны неравномерно. Такая страна, как США, выделяется трудами в области политической экономии, которая "представляет собой одну из главных областей американской политологии и характеризуется большой продуктивностью и заметными достижениями" (М. Доган). По мнению французского исследователя Ж. Лека, Франция достойно представлена в таких областях, как история политических идей, теория партийных систем, теория капиталистического государства, и др.
Политическая наука развивается в результате накопительных процессов: политологические теории последовательно совершенствуются поколениями ученых. Одним из примеров тому может служить "открытие воздействия техники выборов на системы политических партий" (по суждению М. Догана).
Продолжается процесс специализации политических исследований, результатом чего, как полагает Фавр, может быть "распад этой науки на все более автономные субдисциплины". Например, американская политическая наука в настоящее время включает в себя 27 областей специализации.
Современную политическую науку характеризуют как "науку-перекресток", акцентируя внимание на подверженности политологии влиянию со стороны других наук — общественных и естественных. Так, некоторые ученые подчеркивают тенденцию политической науки усваивать "проблематику или теории, созданные для экономических, психологических или биологических, например, исследований" (М. Гравитц, Ж. Лека).
В рамках взаимодействия политологии с другими науками сформировались такие научные дисциплины, как политическая антропология, политическая география, политическая психология, политическая экология, политическая экономия, политическая философия.
Политическая антропология занимается изучением политических явлений в "архаических" обществах, что связано с исследованием институтов управления и социального контроля в этих обществах. Активные разработки политических антропологов начались в 40-х гг. XX в. Аргументация политических антропологов строится на обобщении результатов, полученных в ходе исследований "архаических" обществ, сохранившихся до настоящего времени. Политическая антропология позволяет западным ученым преодолеть европоцентристские представления о политическом развитии общества. Политическая антропология имеет ряд фундаментальных достижений, к которым относится теория вождества (анг. chiefdom). Вождество признается одной из форм социальной интеграции наряду с такими формами, как локальная группа, община, раннее государство, национальное государство.
Политическая география объединяет географию народонаселения и одну из областей политологии — международные отношения. В политической географии исследуется влияние географических факторов на внешнюю политику государств. Одно из ключевых понятий политической географии — геополитика. Этот термин был предложен в начале XX в. шведским ученым Ю.Р. Челленом для характеристики государства как особого организма, который стремится к расширению зоны своего "обитания".
Политическая психология берет начало в работе американского ученого Г. Лассвэлла "Психопатология и политика" (1930 г.) и других его работах. Она тесно связана с изучением политического поведения. Поэтому бихевиористское течение в американской политологии в 50—60-е гг. способствовало интенсивному развитию политической психологии. Положения политической психологии используются в исследовании таких вопросов, как электоральное поведение, политическое лидерство, политическая социализация, политические установки, политические конфликты, политическое сотрудничество, и пр. В политической психологии используются и традиционные социологические методы анализа (в частности, интервьюирование, контент-анализ, эксперимент), и методология психоанализа, которая позволяет исследовать "глубинную" психологию политических деятелей.
