Швеция опасалась, что Россия совместно с Пруссией и Данией вполне может пойти на такой же шаг по отношению к ней, тем более, что в Русско-прусский секретный договор 1769 года входила статья, обязывавшая стороны в случае укрепления в Швеции королевской власти захватить Померанию и Финляндию. Густав III реализовал целый комплекс мер, чтобы избежать участи Польши (а этот вариант развития событий ему казался очень вероятным). В 1772 году новый король организовал государственный переворот, отряд его сторонников ворвался в государственный дворец и арестовал всех членов правительства. На следующий день Густав проехал по улицам города, где его встретили толпы восторженных людей. 21 августа 1772 года, при всех регалиях, Густав был коронован, со свойственным ему красноречием произнес перед депутатами риксдага речь, обвинив их в продажности и отсутствии патриотизма, огласил основы новой конституции и распустил парламент.

В том же 1772 году шведский король планировал напасть на Россию, пользуясь тем, что она вела войну с Турцией, а большая часть Балтийского флота была отослана в Средиземное море. Причем аппетиты Густава были прямо-таки чрезмерными, если не сказать — утопическими: он хотел в случае успешной войны вернуть себе часть Карелии, а также всю Прибалтику, сделав восточную часть Балтики «шведским озером». Эти планы были разрушены Данией, которая опасалась, что шведы хотят захватить у нее Норвегию (Дания и Норвегия были тогда в унии). Копенгаген заключил союз с Петербургом, где обязался нейтрализовать шведский флот и обложить Карлскону в случае начала шведами боевых действий. Кроме того — прусский король Фридрих II предупредил Густава, что согласно договору с Россией он также, в случае начала Швецией боевых действий против России, атакует шведскую Померанию.

Договориться стороны попытались во время визита Густава в Петербург в 1777 году, но как показало время король не оставил своих экспансионистских планов.

Во время второго свидания с Екатериной в 1783 году Густав уверял о своих мирных намерениях, хотя у себя дома не скрывал своих планов по войне с Россией. Благоприятный, по мнению Густава, момент настал в 1787 году, когда Россия в очередной раз воевала с Турцией; Густав задумал эту войну, а в январе 1788 года принял окончательное решение. По словам шведского историка Юлленгранта король «считал тогда вполне вероятным войну с Россией и задумал совершить смелое и неожиданное нападение и за счет этого приобрести значительные для Швеции преимущества». Правда, шведские историки утверждают, что не совсем понятно, почему Густав не дождался ухода эскадры Грейга на Средиземное море, ведь в этом случае он имел бы подавляющее превосходство. Но здесь следует учесть, что, во-первых, Грейг ведь мог и не уйти. Решение Густава о войне не имело поддержки Ригсдага, многие шведские сановники были против этого, финны вне сомнения также не желали у себя войны. Поэтому действовать надо было быстро. Густав надеялся на блицкриг, отношение к русскому флоту было пренебрежительным, свои силы им слишком преувеличивались, полностью флот мобилизован не был, считалось, что и имевшихся сил для победы было вполне достаточно. Конечно, определенные основания для оптимизма были — многие капитаны шведских линкоров в 1781–1782 годах служили офицерами на французских кораблях эскадры де Грасса в Америке; в 1780-е годы шведский флот часто выходил в море для практических плаваний. К тому же Англия, желавшая укоротить достижения России против Турции, высказывалась за то, чтобы Грейга удержать на Балтике, а Пруссия прибегла к шантажу, требуя от России за свой нейтралитет уступки той части Польши, которая отошла к России в 1772 году.

Надо сказать, что шведы имели к этому времени прекрасный и оснащенный флот.

За короткий срок в 1782–1785 годах талантливым кораблестроителем Чапманом в Швеции было построено двенадцать 62-пушечных линейных кораблей и десять 40-пушечных фрегатов. Благодаря применению более коротких и легких пушек они были оснащены небывало мощной артиллерией: линкоры — 36- и 24-фунтовой, фрегаты — 24-фунтовой, что позволяло им сражаться в линии баталии.

На начало 1788 года в его составе числилось 26 линейных кораблей и 14 фрегатов, а кроме того был создан сильный и многочисленный гребной флот: в Финляндии была возведена мощная крепость — Свеаборг, были построены крупные парусно-гребные суда с небольшой осадкой и сильной артиллерией, в гребном флоте имелось: Стокгольмская эскадра — 28 галер, 27 эспингаров (неподнимающиеся на борт вспомогательные суда), 30 канонерских лодок, 3 королевские яхты, финская эскадра -1 гемам (гребной фрегат), 8 турумов (больших шебек), 3 удема (шебеки, орудия которых могли передвигаться на любой борт), 4 поямы (гребных шхун), 8 мортирных баркасов, 15 канонерских баркасов, 40 канонерских лодок. Русский Балтийский флот по штату насчитывал 31 линейный корабль и 16 фрегатов, однако выставить в море мог только 26 кораблей, 12 фрегатов, 3 бомбардирских корабля, прам и мелкие суда. Кроме того — 3 линкора и один фрегат были переведены в Копенгагене (начали выдвижение в Средиземное море) и такая же эскадра была сформирована из новых кораблей в Архангельске и в случае необходимости могла усилить копенгагенский отряд. Галерный флот у России был небольшой, налицо было всего 8 полугалер.

21 июня 1788 года отряд шведских войск перешел границу, ворвался в предместье Нейшлота и начал бомбардировать эту крепость.

Одновременно с началом военных действий шведский король предъявил российской императрице Екатерине II следующие требования:

1) наказание российского посла графа Разумовского, за якобы происки его, клонившиеся к нарушению мира между Россией и Швецией;

2) уступка Швеции всех частей Финляндии, приобретенных по Ништадтскому и Абосскому договорам;

3) принятие посредничества Швеции для заключения мира с Турцией;

4) разоружение российского флота и возвращение кораблей, вышедших в Балтийское море.

Князь Кауниц, руководивший внешней политикой союзницы России — Австрии — рекомендовал принять условия Пруссии. Потемкин советовал Императрице вернуть Турции Крым. Но Екатерина оказалась храбрее их: «Кто сидит на коне, сойдет ли, чтобы держаться за хвост?».

Ответом на это было высылка шведского посольства из Санкт-Петербурга. Российских войск на шведской границе успели собрать всего лишь около 14 тысяч (частью новобранцев); против них стояла полностью отмобилизованная подготовленная 36-тысячная неприятельская армия, под личным предводительством короля. Несмотря на такое неравенство сил, шведы нигде не одержали решительного успеха; отряд их, осаждавший Нейшлот, вынужден был отступить, а в начале августа 1788 года и сам король, со всеми войсками, удалился с территории России.

19 апреля в главной флотской базе Швеции Карлскроне был получен приказ короля немедленно вооружить 12 линкоров и 5 фрегатов. Но лишь 9 июня этот флот под командованием брата Густава — Карла герцога Зюдерманландского (Екатерина звала его «Сидор Ермолаич») — вышел в море, 13-го был у Гогланда.

22 июня у Дагерорта шведы встретили отряд вице-адмирала Виллима Фондезина, шедшего в Копенгаген (108-пушечники — «Саратов», «Трех Иерархов», «Иоанн Креститель»), а также фрегат и транспорты с артиллерией и припасами для строившихся в Архангельске 5 линкоров и 2 фрегатов, прибытие которых ожидалось в Копенгагене. Эти трехдечники средиземноморской эскадры Грейга были высланы заранее, чтобы разгрузиться для прохода через бухту Кьогге. После препирательств о салюте Фондезин отсалютовал шведам в соответствии с их требованиями, и наши корабли проследовали далее: война еще не была объявлена.