Кэппел вновь поднял свой флаг на «Виктории», но 3 марта 1779 года лидер вигов Фокс представил на рассмотрение Парламента билль об отставке Сэндвича, обвинив его в коррупции и совершенно неудовлетворительном ведении дел Адмиралтейства. Ему припомнили и суд над Кэппелом. Даже часть депутатов из правящей партии тори поддержала этот билль. Сэндвич удержался с большим трудом, перевес при голосовании был минимальным. Король и первый лорд были в ярости, в качестве ответного удара они заставили только что оправданного Кэппела отказаться (17 марта) от командования Флотом Канала, однако в знак поддержки опального Кэппела Харланд отказался занять место своего бывшего начальника, так что Флот Канала остался без всех троих адмиралов. Прибывшие из Вест-Индии Хоу и Баррингтон поддержали «забастовку» и так же наотрез отказались служить «у такого правительства». В Ройал Неви возникла неожиданная ситуация — командовать флотом было некому. Наиболее способный адмирал-«тори» Родней, спасаясь от кредиторов, давно уже жил во Франции[103], где его и застала война. Только в самом конце 1779 года Родней с помощью французов (!) сумел уладить свои дела и вернулся в Англию: Родней утверждал, что если он возглавит флот, то одержит победу, и маршал Арман-Луи Гонто-Бирон на спор тут же ссудил ему тысячу луидоров. В результате в 1779 год английский Флот Канала вступал без командующего.

Как раз в этот момент Испания и Франция решили совместными усилиями завоевать господство в Канале и высадить войска в Англии. 2 августа 1779 года армада из 66 кораблей союзников вошла в Ла-Манш, англичане могли им противопоставить только 38 линкоров. 16 августа испанцы и французы уже были у Плимута, 26-го в нормандских портах на войсковые транспорты были загружены французские войска, но нераспорядительность Морского министерства Франции и большое количество больных помешали мусье осуществить высадку. 1 сентября операция была свернута, Англии в очередной раз повезло.

После этого боевые действия на море переместились в Северную Америку. Еще в 1778 году в Америку было послано 12 кораблей Тулонской эскадры под командованием д'Эстэна. В 1779 году к нему присоединился де Тернэй с 7 линкорами. Зимой 1780-го на Мартинику вышел французский лейтенант-адмирал де Гишен с 22 кораблями, 5 фрегатами, 3 куттерами и 1 люгером, а также с конвоем в 83 торговых судна. Французы смогли захватить в Вест-Индии острова Доминику. Сент-Винсент, Гренаду, Тобаго. В 1781 году в Вест-Индию пришел лейтенант-генерал Франсуа Жозе Поль де Грасс со 20 кораблями, 3 фрегатами и 2 корветами.

8 сентябре 1781 года в Чезапикском сражении 24 корабля де Грасса смогли отразить атаку 19 линкоров британского адмирала Грейвза, что имело далеко идущие последствия — английская армия Корнуоллиса, блокированная в Йорктауне, была обречена, оставшись без продовольствия и припасов, и 17 октября капитулировала.

Далее французы, согласно договоренностям с испанцами решили атаковать и захватить Ямайку — оплот англичан в Вест-Индии. Де Грасс 7 апреля 1782 года покинул Мартинику с 35 кораблями[104] и 100 транспортами с 5000 тысячами штыков, взяв курс на мыс Франсуа (Сан-Доминго), где к нему должны были присоединиться 12 испанских кораблей[105] и высадить десант на Ямайке. Однако выход французов был замечен английскими крейсерами и в погоню за ними ринулась английская эскадра[106] адмирала Джорджа Роднея[107] (36 линейных кораблей).

9 апреля в 8 утра английский авангард под командованием адмирала Сэмюэля Худа нагнал французский арьергард, тогда как Родней с основной частью кораблей попал в полосу штиля и не мог помочь вырвавшимся вперед линкорам. Де Грасс приказал конвою идти к Басс-Терр (Гваделупа) в 15 милях к северу, а командующему авангардом маркизу де Водрёю с 11 (затем — 14) кораблями спуститься под ветер и атаковать вырвавшиеся вперед 8 кораблей Худа, тогда как основные силы французов угрожали атакой остальным кораблям Роднея, не давая тому подбросить подкрепления своему авангарду. В 9.45 Водрёй нагнал корабли Худа и начал обстрел британцев, идя вдоль их линии. Через полчаса, когда головной французский корабль дошел до первого английского корабля, французы повернули последовательно назад через оверштаг и, описав кривую эллиптической формы, опять продолжили обстрел. К 12.15 Водрёй, имея численное преимущество, с малого расстояния крушил рангоут и такелаж флагмана Худа 98-пушечного «Барфлера». Но после двух проходов вдоль линии кораблей Худа, де Грасс отозвал Водрёя. Возможно, причиной послужило то, что линкоры английского центра смогли выбраться на ветер и приближались к сражающимся, один из французских линкоров авангарда — «Катон» — был поврежден взрывом своей пушки, и его пришлось отправить на Гваделупу, а главное — задачей де Грасса было соединение с испанцами и десант на Ямайку, поэтому вскоре французы отошли к основным силам и боя больше не возобновляли. Позже это решение де Грасса критиковалось моряками: он имел перевес чуть ли не в два раза, а вывод из строя 8 кораблей противника давало безусловное преимущество французам и ослабляло силы Роднея. Скорее всего де Грасс не хотел ввязываться в серьезный бой, чтобы не подвергать риску «конечные цели кампании». Со стороны французов был поврежден 64-пушечный «Катон», отправленный на Гваделупу, а также и 74-пушечный «Зеле», который был оставлен во флоте. Сам де Грасс шел по направлению Гваделупе, на ходу исправляя повреждения. Ночью 10 апреля «Зеле» столкнулся с 64-пушечным «Язоном» и так повредил его, что последний также был отправлен на Гваделупу. В ночь на 12 апреля тот же «Зеле» столкнулся уже с флагманом де Грасса — «Виль де Пари» — потерял фокмачту и бушприт, так что и его пришлось отправить на Гваделупу на буксире фрегата «Астрея», которым командовал капитан Лаперуз.

12 апреля в 6 часов утра Родней приказал кораблям последовательно повернуть на север[108]. Он выслал 4 линкора на перехват «Зеле» и вывалившемуся под ветер «Маньяниму», хотя угрожавшая им опасность была сильно преувеличена. Этим самым англичане прижимали французские корабли к островам Святых (группа небольших островов, расположенных между Доминикой, Гваделупой и островом Марии-Галанте), причем из-за того, что ветер был юго-восточный, а кильватерная колонна мусье в длину составляла 8 миль, французы просто не успевали пройти между Доминикой и островами Святых до подхода Роднея.

Хотя французы, двигаясь на контркурсах с британцами[109], шли быстрее, до 7 утра казалось, что англичане обрежут нос де Грассу и поставят палочку над «Т», однако ветер изменился на 2 румба на восток, и в результате головной англичан «Мальборо» направлялся на девятый в линии французский корабль.

В 7.30 «Мальборо» врезался во французскую линию между шестым и девятым кораблем (по разным данным) и атаковал арьергард Водрёя. В 7.40 «Брав» открыл огонь по «Мальборо». В 7.45 Родней поднял сигнал о ближнем бое.

Французы спешно выстраивались в линию, первым вытянулся арьергард Бугенвиля, впереди уже шел бой, между тем концевые корабли Водрёя еще только выходили из общей кучи. Таким образом, бой шел на контркурсах, то есть был скоротечным, но французы шли на юг, в штилевую зону, поэтому де Грасс приказал передовым кораблям повернуть на юго-юго-запад и подойти ближе к английским кораблям, чтобы те не ушли без повреждений, кроме того, он, видимо, хотел отойти западнее от штилевой зоны у северной оконечности Доминики. Но при этом сражение делалось более решительным и ожесточенным, ветер стихал, на три залпа англичан французы могли давать только два, а иногда — и один, французские корабли стали получать серьезные повреждения. «Какой злой демон обуял нашего адмирала?» — вскричал капитан дю Павийон, флаг-капитан Водрёя (погибший в этом сражении).