Адмирал Рассел вел свою игру — ведь поражение Герберта позволяло Расселу принять командование английским флотом. «Государыня, — писал он королеве, — наш лорд Торрингтон не тот человек, которому можно доверить судьбу трех королевств». Королева, обеспокоенная такими предупреждениями, прикомандировала уже вернувшегося из Лиссабона Рассела к эскадре, он должен был поднять флаг на 96-пушечном «Сент-Эндрю», однако Рассел, сказавшись больным, в море не пошел. Времени на решение проблемы командования у союзного флота уже не осталось: бой был неизбежен. 9 июля Герберт получил приказ атаковать французов при любом соотношении сил, дабы защитить Метрополию.

В 12 милях от Бичи-Хэд около 5.30 утра 10 июля эскадры противников встретились. Наступающий июльский день обещал быть солнечным, на небе не было ни единого облачка, предрассветная дымка еще лежала на воде, дул устойчивый норд-вест. Турвилль и Герберт шли навстречу тремя походными колоннами, однако, обнаружив друг друга, начали перестраиваться в линию.

Французы убавили парусов и выстроились в кильватер на правый галс в ожидании союзников в таком порядке[47]:

— авангард (Синяя эскадра) в количестве 22 кораблей (из них пять несли более 70 орудий) под командованием маркиза де Шато-Рено. Флагманский корабль — 100-пушечный «Дофин-Руаяль», головной — 80-пушечный «Фьер», замыкающий — 58-пушечный «Темэрер».

— центр (Белая эскадра) под командой графа де Турвилля имел в своем распоряжении 28 линкоров, причем 6 из них несли по 70 и более орудий. Французский командующий располагался на флагмане флота — 110-пушечном «Солей Руаяль», головной — 50-пушечный «Брюск», замыкающий — 58-пушечный «Фуге».

— арьергард (Бело-синяя эскадра) — 20 кораблей (из них семь несли более 70 орудий)[48] под общим командованием графа д'Эстрэ, флагман — 84-пушечный корабль «Гранд», головной — «Фортюн» (60 орудий), замыкающий — «Террибль» (74 орудия).

У французов не все было гладко — некомплект экипажей составлял 4000 человек; порох, который они приняли в Бресте, был очень плохого качества и по отзыву интенданта флота «был более похож на древесный уголь».

Союзники тоже выстроились в линию и курсом на зюйд-вест спускались к ожидающему их французскому флоту.

Впереди шел авангард (Белая эскадра) голландцев в количестве 22 кораблей под командованием Корнелиса Эвертсена, державшем флаг на 74-пушечном «Голландиа»[49]. Центр (Красная эскадра) — с флагманом — 100-пушечным «Ройал Соверин», в составе 22 линкоров под командованием Герберта. Замыкал колонну арьергард (Синяя эскадра) из 13 кораблей под командованием вице-адмирала Делаваля, державшего флаг на 90-пушечном «Коронейшн»[50].

В целом эскадра союзников была немного слабее флота Турвилля.

Исходя из этого Герберт собирался завязать ближний бой с арьергардом, а авангард и центр должны были вести стрельбу с дальней дистанции. Дабы не позволить французам охватить голову линии, лорд Торрингтон сравнял с ними длину кордебаталии, создав разрывы между эскадрами. Нетерпеливый голландец, однако, нарушил инструкции и начал сближение с французами двумя колоннами. Эвертсен рассчитывал использовать преимущества в скорострельности более легких голландских пушек.

В 9 часов утра голландец подошел на дистанцию стрельбы к середине авангарда Турвилля и завязался жаркий бой.

Сблизившись, эскадра Соединенных Провинций открыла частый огонь по кораблям французов. Торрингтон же следуя решениям, оговоренным перед боем, действовал более осторожно и приказал зарифить паруса, снизив скорость сближения, выровняв линию кордебаталии относительно французов. Центр Турвилля немного выгнулся по ветру, тем самым еще более увеличив расстояние между Гербертом и авангардом союзников. Примерно в 9.30 утра следовавший за Торрингтоном Делаваль с 13 кораблями арьергарда по примеру Эвертсена подошел на пистолетную дистанцию и завязал жаркий бой с Бело-синей эскадрой д'Эстрэ.

Эвертсен не стал сбавлять парусность, дабы быстрее выйти в голову французскому авангарду под командованием Шато-Рено, однако меткий и частый огонь среднего калибра французов (18-, 12-, 8-фунтовые пушки) не только выкашивал артиллерийскую прислугу, но и снижал скорость судов, круша мачты и такелаж, разрывая в клочья паруса. В таких условиях более высокобортные и тяжеловооруженные французские корабли получали гораздо меньше повреждений и сохраняли свою скорость и маневренность.

Необходимость хоть как-то нивелировать преимущество французов в вооружении заставила Эвертсена уменьшить дистанции между мателотами и вести более сосредоточенный огонь, это привело к тому, что кордебаталия Шато-Рено получила возможность обойти голову голландской эскадры.

Тем временем Делаваль схватился с эскадрой д'Эстрэ: английский адмирал, имея меньше судов нежели француз, увеличил дистанцию между мателотами, дабы не быть обойденным, и вел точный огонь по кораблям Бело-синей эскадры удерживая наветренное положение.

В 10 утра центр под командованием Торрингтона открыл огонь по Белой эскадре Турвилля, однако, опасаясь обхода линии и оставляя себе пространство для маневра, Герберт не стал сближаться, оставив разрыв между авангардом и центром.

Эту же ситуацию заметил и командующий французской эскадрой, который с помощью флажных сигналов передал приказ авангарду Шато-Рено обойти голландцев с наветра, дабы поставить их в два огня. Отлично отлаженная на учениях и в боях на Средиземном море система сигналов Турвилля позволила ему гибко реагировать на изменения в сражении.

В час дня авангард французов обошел эскадру Эвертсена и головной 64-пушечный «Вапен ван Утрехт» был атакован с двух сторон. Досталось также и первому дивизиону центра англичан под командованием Эшби — головной корабль дивизиона 58-пушечный «Плимут» от сосредоточенного огня потерял фокмачту и получил множество мелких пробоин. Выгнув Белую эскадру в сторону противника Турвилль полностью исключил возможность помощи голландцам.

Даже исключительная храбрость и высокий профессионализм голландцев не могли что-либо изменить авангард, казалось, был обречен: к 15 часам уже 6 кораблей французов обошли голову голландской эскадры, поставив в два огня «Вапен ван Утрехт», «Вапен ван Алькмаар», «Толен», «Вест Фрисланд», «Принсесс Мария» и «Састрицум». Хуже всего пришлось флагману первого дивизиона союзников 82-пушечному «Вест Фрисланд» и его мателоту 92-пушечному «Принсесс Мария» — их атаковали с двух сторон 86-пушечный «Конкеран» и 100-пушечный «Дофин Руаяль» под флагом Шато-Рено. Замыкающие корабли Соединенных Провинций также вели смертельный бой: выгнутый центр французского флота во главе с флагманом Турвилля — 110-пушечным «Солей Руаяль» — завязал бой с концевыми голландскими линкорами.

В отчаянии Эвертсен по приказу Торрингтона прибегнул к старому приему дюнкеркских каперов — не убрав паруса он поставил свои корабли на якорь. Голландский 68-пушечный «Фрисланд», потерявший все якоря и мачты, отдрейфовал к кордебаталии французов, где и был взят на абордаж 80-пушечным «Соверьен» под командованием де Несмонда. Однако призовая команда нашла корабль в отвратительном состоянии — он еле держался на воде, поэтому его просто взорвали.

Французы не сразу заметили уловку старого голландского «морского волка» — дым от сотен фунтов сгоревшего пороха полностью перекрыл видимость, заметны были лишь клотики кораблей. Начавшийся отлив оттащил французские линкоры на зюйд-вест и голландцы смогли, наконец, выйти из-под огня. Поздно заметивший маневр голландцев Турвилль был не в силах изменить ситуацию — примерно в это же время установился штиль и даже полностью поставленные паруса на французских кораблях не могли перебороть течение. Флот короля Людовика также был вынужден встать на якорь.