Он тщетно пытался понять, зачем Тайному Совету нужна принцесса. Они что, так хотят видеть во главе Империи эту неуправляемую сумасшедшую? Тадеус пытался анализировать имеющуюся информацию, но ни к какому другому выводу прийти не мог. Ясно было лишь одно, он многого не знает, и что-то подсказывало ему - цели там серьезные. Серьезнее, чем он думал поначалу. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее было желание выяснить правду. Верховный Маг, теперь как никогда, ощущал себя пешкой в чьих-то играх, цели которых ему неизвестны. Тадеус желал для начала узнать, чего добивается Тайный Совет. И он намеревался выяснить это, несмотря на то, что правда могла таить в себе опасность. Выяснить, и тогда уже решить, как действовать дальше.

****

Уже был поздний вечер, когда Виктор направлялся к принцессе с очередным отчетом о происходящем во Дворце. Наслаждаясь долгожданным спокойствием, талерманец никак не мог отделаться от преследующих его мыслей по поводу наследницы. Похоже, принцессу совсем доконали, если та уже начала скатываться в безумие. А как ещё назвать её странные с его точки зрения поступки? Ладно, на башню она залезла, от страха избавиться захотела. Давно пора, несчастная ведь мучилась вдвойне, мало того, нормально по лестнице спуститься не могла, так потом ещё переживала полдня от стыда за это. Но остальные её поступки, верх безумия. Покрывает своего убийцу, видимо, надеясь однажды вызвать его на поединок. А эта идея учиться воинскому искусству?

Конечно, понять Эрику можно, большинство на её месте давно уже свихнулись бы. Но ему от этого понимания легче не становилось, оставалось только надеяться, что это просто временное помешательство. А пока Виктору ничего не оставалось, кроме как согласиться с её приказом. Его весьма прельщала перспектива неплохо устроиться на службе принцессе. Потому Виктор решил не отказываться даже после такого требования, хотя на самом деле обучать Эрику он желанием не горел. Достаточно Виктору было посмотреть на принцессу, чтобы сделать вывод. Какой из неё воин, если она едва на ногах держится? Оставалось надеяться, пройдет нескольких тренировок и принцесса передумает.

Конечно, перспектива жить в Клеонии, признанной дыре с отвратительной погодой, талерманца не прельщала. Впрочем, он недолго сокрушался по поводу отъезда из столицы, придя к выводу, что сейчас эта идея будет как нельзя кстати. Очень уж он не хотел видеться с Мирандой, связь с которой он так резко прекратил. Королева оказалась весьма настырной, и порой не давала ему прохода, выискивая любую возможность увидеться. Посреди царившей суматохи это оказывалось довольно просто. И каждый раз он умудрялся сбежать. Талерманец отдавал себе отчет, что просто боится с ней разговаривать. Боится попыток выяснения отношения, и ещё сильнее боится поддаться искушению. Ему было плевать на всю Императорскую гвардию, и даже смерть его так не страшила, как разговор с Королевой наедине.

Идя по темному пустому коридору, Виктор наслаждался долгожданной тишиной, надеясь хотя бы на этот раз не наткнуться на Миранду. Но, увы, этой надежде так и не было суждено сбыться.

- Виктор, нам нужно поговорить!

Услышав голос Миранды, он остановился и обернулся. Королева на этот раз была одна. Она стремительно направлялась к нему.

- Хватит меня избегать! - с претензией заявила Миранда, приблизившись к Виктору.

- Никого я не избегаю! У меня нет времени с тобой разговаривать! Наследницу чуть не убили! Во Дворце бардак! Я тебе все написал в письме! По-моему там все ясно, - раздраженно ответил Виктор, намереваясь поскорее уйти прочь.

- Ничего не ясно! Почему? Нам же было хорошо!

- Я служу Эрике, она отбывает в Небельхафт. Все ясно. Я пойду.

Виктор развернулся, чтобы уйти, но Миранда схватила талерманца за руку.

- На этот раз мы поговорим!

Виктор не стал одергивать её руку, решив, что действительно, хватит уже бегать, пора окончательно покончить со всеми недомолвками.

- Ну что тебе надо? Нам нет смысла разговаривать! Я уже все сказал!

- Виктор, постой. Я предлагаю тебе службу у меня! Зачем тебе эта малолетняя девица, которая скоро сдохнет? Вот куда ты потом пойдешь? А так, мы будем вместе! Я сделаю так, что ты возглавишь Императорскую гвардию!

- Спасибо, за предложение, но я откажусь. Слухи о скорой смерти Её Высочества, преувеличены. Можешь не надеяться, - с иронией заметил Виктор, и все-таки одернул руку Миранды.

- Даже если это так, неужели тебе плевать? Как же мы? Как же наши отношения? Неужели, ты все так бросишь? - сокрушалась Королева.

- Да, - сухо ответил Виктор.

- Но как же так?! Разве тебе не было хорошо?

- Было хорошо. Но все в прошлом, - отводя взгляд, выдавил из себя он.

- Но ведь мы же не просто спали... - с надеждой растерянно произнесла Миранда.

- Я ничего тебе не обещал. Как и ты мне, - небрежно бросил талерманец.

- Подонок! Ты воспользовался мной! Лжец! Я не ожидала от тебя! Я думала, ты не такой! - кричала Миранда.

- Странное обвинение. Ты, как никто другой, должна понимать меня. Думаешь, я не знаю, за что выгнали несчастного музыканта? Тебе он надоел, и ты от него избавилась. А сколько ещё таких было? - с ехидством спросил Виктор, прекрасно усвоивший, что лучшая защита, это нападение.

- Не смей такое говорить! Это слухи! Эта тварь тебе и не такого расскажет! Принцесса ненавидит меня! Она завидует мне! - даже не думая о том, что их могут услышать, кричала Королева.

- Причем тут Эрика? Ваше Величество, в этом дворце только один Фердинанд не в курсе, что у него растут рога размером с Империю. А так, все знают, что Император идиот, а Королева - шлюха. Учитывая, что ваш старший сынишка мужеложец, неплохая семейка вырисовывается.

- Да как ты смеешь! - с этими словами оскорбленная Миранда отвесила Виктору пощёчину, и уставилась на него с вытаращенными глазами.

Талерманец высокомерно улыбнулся.

- Я предупреждал, нам нет смысла разговаривать.

- Уходи! - Миранда стремительно развернулась и пошла прочь.

- Вот и пойду, - Виктор, вздохнув с облегчением, не успел сделать даже несколько шагов, как вдруг вновь услышал приближающиеся шаги. Он обернулся. Миранда кинулась ему на шею.

- Прошу, выслушай меня! Все они... Это было не то! Я не шлюха! Просто... Я была так несчастна! С таким мужем сложно оставаться верной! Он ведь даже спал со мной раз в месяц! А ночи с ним сплошная скука! Проклятье, был бы он мужчиной, а не подобием, я бы даже не помышляла об измене! Но... Я встретила тебя... Я прошу тебя, останься со мной! Я клянусь, что буду верна только тебе! Я люблю тебя...

Виктор отстранил Миранду, и увидел на её глазах слезы. Неожиданно он страстно поцеловал её в губы, резко отстранился, и, не говоря ни слова, пошел прочь, оставив рыдающую Королеву стоять посреди пустого коридора.

Комната Эрики была не заперта. Гвардейцы по обыкновению пропустили талерманца без стука. Виктор осмотрелся, и не увидев никого в прихожей, направился в сторону лоджии, где по обыкновению любила проводить вечера наследница. Принцессу он застал сидящей прямо на ограждении лоджии, да ещё и свесившей одну ногу вниз.

- Проклятье, ты с ума сошла? На это невозможно смотреть! - возмутился он.

- Не смотри, - ответила Эрика, не поворачиваясь.

- Тебе что, понравилось играть в самоубийцу?

- Присаживайся рядом. Или, может, ты боишься?

Виктор, ничего не ответив, забрался на ограду и присел напротив Эрики.

- Тебе же плевать. Мне теперь тоже, и это прекрасно, - глядя куда-то в сторону, безразлично заявила наследница.

- Я твой телохранитель. Упадешь, мне потом отвечать, - отмахнулся Виктор, и достал самокрутку, которую тут же начал поджег.

- Не упаду, успокойся. Нечего строить из себя заботливого телохранителя. Меня и так в этом Дворце все достали. И ты туда же, - небрежно возмущалась Эрика.

- Сиди, как хочешь, хоть прыгай вниз, мне плевать, - так же небрежно ответил Виктор, и вальяжно затянулся дурманом.