Александра пожала плечами, к огромному удивлению своему не ощущая большого желания лезть в воду. Что-то говорило ей, что расслабляться сейчас не время, что в любой момент может появиться Дамиан и… Что случится тогда, Саша не знала, но предпочитала быть наготове.
Ребята плескались довольно долго, в это время из домика вышла Айлин и, прикрыв глаза своей смуглой ладонью, некоторое время наблюдала за резвящимися сорванцами. Потом позвала всех обедать. Пока ребята выбирались из воды, Айлин подошла к морю, присела и опустила руки в прозрачную воду. В то же мгновение, вздрогнув, она обернулась к Саше.
— Он возвращается, — сказала Айлин тихо, так чтобы дети не слышали. — Очень спешит. Что-то случилось.
Александра тут же вскочила на ноги. Ее глаза еще пристальнее всматривались в ровную, подернутую легкой рябью поверхность. Однако она не заметила никаких признаков приближения Несси, пока возле самого берега из воды не поднялся Дамиан. Быстро поцеловав встревожено бросившуюся ему навстречу жену, он сразу обратился к Александре.
— Уходим сейчас же.
Не на шутку испуганная и подобной спешкой, и волнением, читавшимся в голубых глазах его высочества, Александра всем своим видом выразила крайнюю готовность. Дети, увидев папу, радостно бросились к нему, и он быстро обнял обоих сорванцов.
— Простите, ребята, но я должен снова уйти. На этот раз я возьму с собой леди Александру, так что можете быстро сказать ей «до свидания».
Когда Джейми и Терри подошли к ней попрощаться, Александра заметила, что, отправив детей к ней, Дамиан очень тихо что-то говорит Айлин. Большие черные глаза женщины заблестели, но она быстро взяла себя в руки и на несколько мгновений замерла в объятиях мужа. Отпустив жену, Дамиан встретил взгляд Александры, давая ей понять, что пора уходить. Вместе они вошли в воду, и Саша, в отличие от своего спутника, не оглядывалась.
Нырнув, Александра сразу же открыла глаза и смело вдохнула, ощутив, что Дамиан уже позаботился о маске для нее. Несси был рядом, девушка сразу же легла ему на спину, обхватив руками его шею, и Несси поплыл так быстро, что в первый момент Саша даже испугалась, что не сможет удержаться. Немного придя в себя, она решилась задать вопрос:
— Что случилось?
Несси ответил не сразу, возможно ему было не так-то легко выдерживать подобную скорость и одновременно передавать мысли. Но вскоре Саша таки услышала ответ, отдельными короткими фразами прозвучавший в ее сознании.
— Наступление сегодня. Руководит Ян. Время не знаю. Может, успеем. Они считают тебя погибшей. Думают, что Сайрис слабый.
Саша не успела сообразить, что именно должны означать эти слова, когда Несси добавил:
— Если вовремя не отступят, будет бойня.
Руки Александры на мгновение ослабли, едва не выпустив скользкую шею, девушка зажмурилась. Так значит, они начинают наступление, полагая, что из-за ее смерти император лишился могущества?
— А Сайрис сейчас очень сильный? — осторожно спросила она.
— Как ты.
— Но ведь я всего лишь…
— Умножь свои возможности как минимум на десять.
— На десять? — удивилась Александра.
— Именно. Ты не хочешь убивать, а он хочет.
Больше Александра не задавала вопросов. Она с ужасом поняла, что если армия повстанцев встретится с Сайрисом на его территории — им конец. Им всем конец! Мысль об огромном количестве людских жертв ужасала, но больше всего Александру беспокоила судьба того единственного человека, который, будучи введенным в заблуждение относительно всех обстоятельств, поведет свою армию на верную гибель.
Гонка завершилась у берега неподалеку от императорского дворца, когда солнце уже давно село. Волна, грозившая швырнуть на скалы и переломать хребет любому пловцу, бережно, словно свое дитя, поднесла Дамиана к большому валуну, чья плоская верхушка возвышалась над водой. Его высочество легко перескочил с гребня волны на камень и поставил рядом девушку, которую за минуту до того подхватил на руки. Затем снова обернулся к морю, которое забурлило в ответ на его неслышный для Александры призыв. Глаза девушки расширились от страха и вместе с тем восторга, когда над океаном поднялась волна, неширокая, но судя по всему огромной силы, и полетела прямо на них.
— Держитесь крепче, — сказал Дамиан, снова подхватывая девушку на руки, и Александра вцепилась в него что было силы.
Волна изогнулась, подобрала стоящего на камне Дамиана и с силой подняла вверх. Александра, видевшая под собой лишь зеленоватую морскую воду, зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, они уже находились на вершине обрыва. За спиной послышался шум падающей воды, и, заглянув через плечо Дамиана, Саша увидела опадающую волну, вспенившую воду вокруг и разлетевшуюся брызгами по камням.
Ноги Александры коснулись земли, и она тут же побежала вместе с Дамианом, не зная куда, но вполне доверяя своему спутнику. Какое-то время они двигались вдоль берега, потом, завидев вдали очертание стен, свернули в лес, продолжая приближаться к дворцу под прикрытием зарослей.
— Что-то тихо, — сказал Дамиан, — значит, битва уже закончилась.
Его слова поселили в душе Александры ледяной страх, потому как после сказанного ей Дамианом девушка понимала, каким должен бы быть исход этой битвы.
Лес оборвался резко, открыв большой луг перед стенами, окружающими императорский дворец. В нескольких сотнях метров от боковых ворот Александра и Дамиан увидели свет факелов и, притаившись за ветвями, пытались разглядеть, что там происходит. До слуха их доносился скрежет лопат: одетые в похожую темную одежду люди копали подле стены траншею, громко переговариваясь и отвлекаясь то и дело на то, чтобы приложиться к кружке, наполняемой из большой пивной бочки с железным краном, стоящей тут же.
Неподалеку от орудовавших лопатами людей лежали две большие кучи, которые Александра поначалу приняла за выкопанную из траншей землю, однако заметив вскоре, что землю работавшие кидали просто возле траншеи, девушка пригляделась повнимательней. Догадка, мелькнувшая ее сознании, была тут же отброшена как чересчур страшная, чтобы быть правдой, однако когда свет поднесенного факела отразился на доспехах, девушка поняла, что они с Дамианом присутствуют на похоронах погибших повстанцев.
Александра сдавленно вскрикнула и дернулась, однако Дамиан успел среагировать вовремя. Его руки обхватили Александру, не дав ей выскочить из укрытия.
— Тише, тише! Вам нельзя туда! Слышите, нельзя!
Александра слышала, и даже понимала, что Дамиан прав, поэтому перестала вырываться, однако Дамиан не рискнул отпустить ее совсем, и рука его осталась лежать на плече девушки, с ужасом и напряжением следившей за происходившим у стен.
К несчастью вырвавшийся у нее в первое мгновение крик был услышан шаставшими в зарослях неподалеку в поисках раненных и погибших людьми Сайриса, которые сняв все ценное с убитых на территории дворца повстанцев, теперь рыскали в поисках новой добычи. Дамиан не услышал вовремя их шагов, и раздавшийся неподалеку грубый окрик «кто здесь?» заставил его вздрогнуть и обернуться. Люди приближались, и просто убежать возможности уже не было. Трое головорезов выскочило из кустов, и еще по меньшей мере шестеро неслось от стен к тому месту, где скрывались Дамиан и застывшая, онемевшая, и на какое-то время потерявшая способность двигаться и соображать Александра.
— Бегите к морю! — крикнул Дамиан, видя, что девушка находится в состоянии глубокого шока и сейчас не то, что не поможет ему, но лишь увеличит риск, будучи в данный момент легкой добычей для головорезов Сайриса. — Бегите к морю, я догоню вас!
Стряхнув оцепенение, Александра послушалась и побежала. Однако вскоре она услышала впереди шаги и голоса, и взяла немного в сторону. «Наверное, люди Сайриса сейчас рыщут по всему лесу» — подумала Саша, и ей стало жутко при мысли, что ее могут поймать и доставить Сайрису. К этому извергу, уничтожившему столько людей, она испытывала ненависть и отвращение. Прекрасно понимая, что в одиночестве окажется перед ним совершенно беспомощной и будет принуждена к подчинению, Александра на миг остановилась, прислушалась, и побежала туда, откуда, как ей казалось, не доносилось никаких звуков кроме шума ночного леса. Пробежав еще немного, девушка остановилась, прислонившись к дереву. Ей было плохо, очень плохо, мысли путались, а перед глазами постоянно вспыхивал зловещий отблеск факела на шлеме поверженного воина. Александра подняла голову.
