Свет был включен только в прихожей, где Александра смирно стояла, ожидая пока незваный гость заглянет во все помещения небольшой квартирки, с чем он справился меньше чем за полминуты. Затем Желтоглазый выжидающе взглянул на нее, и Александра, разувшись, прошла в свою единственную комнату.

Повсюду царил творческий беспорядок. Куча книг, тетрадей и отдельных бумажек были разбросаны по дивану и даже по полу. Александре почему-то даже стало стыдно за то, что она такая неряха. Но разве она виновата, что для плодотворной работы ей нужно, чтобы все необходимое было под рукой в самом прямом смысле? Девушка пожала плечами, отвечая собственным мыслям. В конце-концов, этот Желтоглазый уйдет, а завтра с утра ей придется продолжать прерванную работу над курсовой и переводами, так что убираться сейчас с тем, чтобы завтра все раскидать по-новой, нет никакого смысла.

Александра прошла к дивану и села, застыв с напряженно выпрямленной спиной и сложенными на коленях руками. Желтоглазый, хмуря брови, обозревал царящий в комнате беспорядок, и изредка задумчиво смотрел в ее сторону, но словно не видя девушку, сквозь нее, размышляя о чем-то своем.

— Вы хотели поговорить, — напомнила Александра.

Взгляд хищных, желтых глаз остановился на ней.

— У меня к вам просьба, — вдруг сказал он, и, в ответ на вырвавшееся у девушки удивленное восклицание, добавил, — Мне нужна ваша помощь, и в случае, если затея окажется удачной, я хорошо заплачу. В любой валюте. Судя по тому, чем вы занимаетесь, деньги вам очень нужны.

— Деньги нужны всем, — пожала плечами Александра. Волнение сдавливало ей горло, отчего фраза прозвучала довольно цинично.

Незнакомец сделал неопределенный жест вроде как соглашаясь, и продолжил:

— Две недели назад была убита девушка из этого дома. Вы знаете об этом. А я знаю также и то, почему ее убили, — он сделал паузу, словно подбирая нужные слова. — Она должна была стать невестой императора.

Наверное незнакомец ожидал увидеть удивление, но в лице девушки ничего не изменилось. «Ну, Императора так Императора, — подумала Саша. — Ох, и понапридумывают же себе кличек эти мафиози!»

— Каждый раз, когда коронуют нового императора, — продолжил Желтоглазый, решив видимо не обращать внимания на подозрительное отсутствие реакции со стороны Александры, — один из его родственников, наиболее подходящий для этой цели, выбирает ему невесту. Причем в большинстве случаев императрицей становится девушка из вашего мира.

Удивиться у Александры не получилось — слова незнакомца были настолько абсурдными, что могли бы показаться правдоподобными только какой-нибудь повернутой на мистике идиотке. Александра себя к таковым не причисляла, потому что по собственному опыту знала — жизнь слишком реальная штука для того, чтобы в ней находилось место различным чудесам или загадкам вроде этой.

— Сейчас вы мне не верите, — совершенно спокойно констатировал Желтоглазый, — но очень скоро вы получите все необходимые доказательства. Пока вам придется принять за аксиому то, что помимо вашего мира существует еще множество других. Полагать, что реальность одномерна — заблуждение подобное тому, что Солнце вертится вокруг Земли.

Спокойная уверенность, с которой он произнес эти слова, несколько озадачила Александру. По ее спине пробежал холодок, но она быстро взяла себя в руки.

— Итак, мы выбираем невесту из вашего мира. Одну девушку из тысяч. Такую, которая отвечала бы всем требованиям и идеально подходила бы именно для нового императора.

На губах Александры появилась скептическая ухмылка. Мало того, что ей пудрят мозги какой-то историей про императора и другие миры, так еще вот-вот окажется, что именно она (одна из тысяч) будет удостоена величайшей чести стать его невестой!

— Не обольщайтесь на свой счет, — холодно бросил Желтоглазый, угадав ставшие причиной этой ухмылки мысли. — Ту, которая должна была стать невестой императора, убили две недели назад.

— Тогда при чем же здесь я?

— Сейчас объясню, — произнес Желтоглазый. — Дело в том, что мне доподлинно известно — ее убил кто-то из наших. А покушение на будущую императрицу — это преступление против империи, в первую очередь против императора, который не может получить свою силу, не обвенчавшись с подходящей девушкой. Это значит, что кто-то строит заговор против императора, как я полагаю, с целью захвата власти. И очень важно узнать, кто именно. Я, конечно, могу потратить еще уйму времени и найти императору другую невесту, но где гарантия, что ее не постигнет та же участь?

— Однажды вы защитили меня, — вставила Александра. — Кстати, я так и не сказала вам «спасибо», поэтому говорю сейчас: спасибо вам большое. Так почему бы вам не защищать ее до того момента, когда сможете доставить ее в безопасное место?

— Я буду защищать ее, но противник может оказаться хитрее или сильнее меня. Я не могу рисковать жизнью избранной невесты — она слишком ценна для нас.

— Ну, положим так, — кивнула Александра. — Но я все еще не понимаю — при чем здесь я?

— Вы знали ту девушку? — спросил Желтоглазый.

— Только в лицо.

— У вас похожий цвет волос, фигура, одинаковый рост. Поэтому я решил попросить вас о помощи: мне нужно, чтобы вы сыграли роль невесты…

— Что?

— Убийцы подумают, что обознались, и начнут охотиться на вас, и я надеюсь, что тогда смогу вычислить и организатора.

Александра на секунду задумалась.

— Так вы хотите использовать меня в качестве приманки? — тихо спросила она.

Желтоглазый кивнул. Саша некоторое время молчала, обдумывая услышанное, как вдруг ей в голову пришла мысль, которая, если разобраться, была не такой уж неправдоподобной.

— Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос, — сказала она тоном, отнюдь не предвещавшим ничего хорошего, — те люди, от которых вы меня спасли, напали именно потому, что решили, будто я…

Она умолкла, не зная, что именно сказать, поэтому продолжение фразы заменила многозначительным молчанием и строгим, вопросительным взглядом. Желтоглазого этот взгляд нисколечко не смутил, потому он лишь спокойно кивнул в ответ.

— Так значит ваша просьба — не больше чем формальность, потому что убийцы уже охотятся на меня! — прошипела Александра, чувствуя, как ее переполняют гнев и раздражение. Пожалуй, раздражения было все-таки больше, потому что девушка еще не успела осознать всю реальность той опасности, которой подверглась по вине этого странного человека. А также и по той причине, что рассказ его пока воспринимался ею как сказка, имеющая лишь отдаленное отношение к реальности.

— В тот вечер вам не угрожала реальная опасность. Их было всего двое, так что мне не составило труда их прогнать.

— Да неужели? — Александра саркастически выгнула бровь. — Знаете, я решила забрать назад свое «спасибо». Благодарить вас мне не за что.

— Это не так, — ответил Желтоглазый. — Я ведь мог подождать, пока они с вами расправятся, а потом проследить за ними.

— Наверное, вы просто не были уверены, что у вас получится это сделать!

— Отчасти вы правы.

Последняя реплика застала Александру врасплох, но к своему удивлению девушка внезапно почувствовала, что ей все становится глубоко безразлично. Гнев отступил, потому как сердиться на человека, которому, скорее всего, наплевать на жизни и чувства других людей — лишь пустая трата нервов.

— Я не хочу быть приманкой, — сказала Александра. — Я не хочу, чтобы однажды меня убили просто потому, что вы, преследуя свои цели, решили сделать меня приманкой для каких-то негодяев.

— Вы ничего не понимаете, — попытался возразить ее собеседник. — В данном случае цель оправдывает средства. На карту поставлено будущее всей империи…

— Опять вы о своем! Все, что я до сих пор услышала — какие-то глупые сказки о других мирах, императоре, избранной невесте… Короче говоря, на моих ушах уже столько лапши, что по крайней мере в ближайшие пару лет голод мне не грозит. Не хочу больше слушать ваши россказни!