Эрин и император стояли на крыше дворца, и император заслонял себя и сестру магическим щитом, в чем не было ничего удивительного, так как даже потеряв жену, Сайрис лишался не всех своих способностей — то, что было при нем раньше, оставалось. Однако Ян, то и дело бросавший взгляд на брата и сестру, слишком спокойных перед лицом практически гарантированного поражения, внезапно понял, что где-то кроется обман, причем обман чудовищный, могущий стоить жизни многим его людям. Однако полностью его опасение оформилось в тот момент, когда Сайрис с довольной усмешкой поднял руку, и повинуясь внутреннему голосу, который четко подсказал ему, что именно сейчас произойдет, Ян резким взмахом меча отбросил двоих противников и крикнул что было сил:
— Назад! Назад!
Не все его услышали, и не все успели послушаться, так как большая часть была просто удивлена подобным приказом в самом разгаре так успешно разворачивавшейся битвы. Сам Ян едва успел упасть на землю, когда смертоносный луч, похожий на огромный серебристый клинок, прошелся по его армии, словно ножом по маслу. Раздался неестественно громкий смех, и луч снова вернулся, на этот раз пройдя менее точно, задевая не только повстанцев, но и подчиненных императора.
— Назад, идиоты! — крикнула Эрин своим людям, которые и так торопились как можно быстрее оказаться подальше от обреченной армии и отходили под стены дворца. Почти одновременно с этим раздался голос Яна:
— Назад! Отступаем!
Не один раз становившийся свидетелем подобного в исполнении Александры, Ян прекрасно понял, что их шансы против Сайриса где-то ниже нулевой отметки. Сайрис, в отличие от Александры, хотел и умел убивать, а поэтому единственной целью Яна теперь было спасти как можно больше людей, которые по его вине оказались в этой страшной ловушке.
Солдаты бросились к стене, и Ян, представивший, что будет, если навстречу стремящимся выбраться наружу людям полетит целый шквал камней, огляделся, ища глазами волшебника Альдмара. Понимая, что от его действий зависит то, сможет ли терпящая сокрушительно поражение армия сохранить хоть часть своих людей, Альдмар как мог, старался не попасть под смертоносный луч. Волшебник был неподалеку от стены, однако Сайрис явно намеревался избавиться от него, ведь шутка ли — Альдмар в одиночку полностью блокировал действия его сестры! Добравшись до волшебника, недостаточно ловкого по сравнению с остальными воинами, Ян буквально втащил его на стену, однако перебросить Альдмара наружу уже не успел. На мгновение яркая вспышка ослепила его, и вот же момент путы растений на каменной кладке ограды поникли и порвались.
Ян не сразу разжал руку, все еще сжимающую железной хваткой запястье убитого волшебника. Однако стена под ним дрогнула, и, бросив последний взгляд на молодое со светлой бородкой лицо, Ян разжал пальцы и прыгнул наружу.
Он был одним из последних, кто покидал территорию императорского парка, ставшего местом кровавой бойни. Сайрис попытался достать воинов и здесь, но оставшиеся в живых полководцы быстро поставили щит, подпитываемый также всеми, у кого еще оставались на это силы. Помня, как луч Александры заставить исчезнуть щит, прикрывавший стрелков императорского отряда, Ян, не поднимаясь с земли, присоединил свои усилия к остальным. Щит выдержал четыре атаки, в течение которых те солдаты, что могли самостоятельно передвигаться, оттаскивали раненных на безопасное расстояние.
Быстро оценив повреждения собственного тела, желтоглазый принц поднялся, помог встать на ноги упавшему рядом с ним солдату, хрипло стонущему при каждом движении грудной клетки и, практически взвалив его на свою спину, пошел, прихрамывая, вместе с остальными к лесу, где, к счастью, оружие императора уже не могло их достать.
Погони не было скорее всего потому, что у Эрин и Сайриса людей и теперь было не больше, чем повстанцев, которых даже потеряв в считанные минуты треть своих людей, все равно обладали численным преимуществом, и за стенами дворца это могло сыграть им на руку, учитывая к тому же, что Эрин ни за что не позволила бы Сайрису без толку рисковать своей драгоценной жизнью. Однако преимущество такое было временным, потому как теперь-то Эрин обязательно отдаст приказ стягивать императорские войска со всех концов империи к столице, и тогда ослабленная неудачным штурмом армия повстанцев мало что сможет им противопоставить.
Теперь, когда жизнь оставшихся людей была в относительной безопасности, Ян наконец позволил себе задуматься о причинах того, что произошло. Возможно, подчиненные Сайриса умудрились найти ему невесту в рекордно короткий срок, поставив себе за цель не столько подобрать идеально подходящую девушку, сколько поскорее обеспечить императора новым источником силы, чем возможно и объяснялось то, что Сайрис не уничтожил одним махом всю армию. Силы Сайриса, с поправкой на опыт и кровожадность, были практически как раз на том уровне, который предполагал обнаружить у императора Ян, оценивая способности Александры.
«Три дня я был без сознания, потом прошло еще четыре дня… Если в первые два-три дня они успели найти невесту, то, опуская все формальности, Сайрис мог тайно обвенчаться как раз накануне», — думал Ян, однако от подобных здравых рассуждений, его настойчиво отвлекала вновь вспыхнувшая в душе безумная надежда, словно птенец феникса возродившаяся из кучки неостывшего еще пепла, заставляя Яна испытывать, несмотря на сокрушительное поражение своей армии, совершенно неуместную и непозволительную радость: «Жива! Жива! Жива!»
— Я не видел, как ты выбрался, Ян! — услышал он голос Симоса и обернулся.
Рингарт поспешил навстречу Яну и помог ему донести раненного солдата.
— Ты серьезно ранен? — спросил Рингарт.
— Нет.
— Ян, ты все-таки выжил! — в густом голосе лорда Олри звучало облегчение. — Тебя долго не было, и мы уже думали, что ты остался там, за оградой.
— Я пытался вытащить Альдмара, — ответил Ян. — Не успел.
— Да, — брови старого воина нахмурились, — это огромная потеря для всех нас. Другого такого волшебника нам не найти, по крайней мере я больше не знаю никого, кто мог бы сравниться с ним по силе, и при этом обойти защитное заклинание дворца.
— Обсуждение причин поражения, а также выработку плана дальнейших действий отложим до того момента, когда будет возможно провести собрание военачальников, — сказал Ян. — А сейчас необходимо срочно заняться раненными. Лучше всего временно остановиться здесь. Я не жду контратаки со стороны императора, во всяком случае, не сейчас и не в ближайшие дни: у них слишком мало людей для подобной операции, а многим нашим солдатам нужна немедленная помощь. Олри, прикажите всем остановиться, и пусть те, у кого остались для этого силы, немедленно приступят к делу.
Старый лорд быстро кивнул, и через несколько минут остатки повстанческой армии остановились посреди леса. В первую очередь взялись за тех, чьи ранения были смертельно опасны. Не относя себя к таковым, Ян наравне с остальными сравнительно не пострадавшими солдатами занялся лечением. При мысли о том, что Александра, несмотря на все обстоятельства, могла остаться в живых, он чувствовал необычайный прилив сил, и совсем забыл о боли в рассеченном почти до колена бедре, пока к нему не подошел лорд Вильта со словами:
— Ваше высочество, позвольте оказать вам помощь.
— Мне не нужна помощь, — тут же ответил Ян.
— Но вы ранены…
— Моя рана не серьезна, я подожду.
Лорд с сомнением посмотрел на залитую кровью брючину.
— Вас нужно хотя бы перевязать.
Ян отозвался не сразу, а лишь после того, как помощь раненому, которого он лечил, была оказана в полном объеме.
— Только если это займет не больше пяти минут, — сказал он, поднимаясь с земли, на которой сидел рядом с раненным солдатом.
Перевязка заняла минут десять, потому что занимавшийся этим человек счел рану его высочества куда более серьезной и потратил на взгляд Яна непозволительно много времени на всевозможные процедуры. Несмотря на советы, Ян снова присоединился к тем, кто занимался врачеванием. Наконец необходимая первая помощь раненным была оказана, и погрузив тех, кто не мог идти самостоятельно или держаться в седле на повозки, поверженная армия двинулась дальше. Разбить лагерь решено было в лесах недалеко от Мирограда, в глухом и безлюдном месте, где стоял осиротевший терем волшебника Альдмара.
