Девушка прибрала комнату и села на диван. Оставалось только ждать. Прямо посередине спальни проявился Гримьер и застыл, не зная подойти ему или исчезнуть.

— Тебе не понравилось то платье, которое я принёс? — хмуро поинтересовался он у Лены.

— Отчего же, — пожала плечами воспитанница, — платье шикарное, вот только настроение не соответствует балам и нарядам.

Тень вздохнул и, осторожно приблизившись к дивану, сел прямо на пол.

— Ты сама хотела получить ответы на свои вопросы. Я сказал правду, всё равно всё открылось бы почти сразу, а так у тебя появилось время подумать. Вот только я не понимаю, за что ты меня так ненавидишь?

— Грим, ты ошибся насчёт ненависти. Просто ты оказался крайним, стал олицетворением того, что меня ожидает, вот поэтому и такое моё отношение, — Верли откинулась на спинку и устало закрыла глаза, — Я поняла одно, ни о каких чувствах, ни о каком взаимном доверии не может быть и речи. Меня убивает именно это. Стать игрушкой в руках могущественных сил, это то, с чем я не могу согласиться.

— Лена, — Тень встал перед ней на колени, — всё не совсем так, как ты себе представляешь. Да, что-то было решено в момент твоего рождения и это изменить нельзя, но дальше многое зависит от тебя самой. Ты нужна Мерсеру, это я могу сказать совершенно точно. Ты нужна нам и будущим мирам. Есть какой-то ключевой момент, который от меня ускользает, я пока не могу понять, в чём дело, — его речь начала немного путаться, он просто не знал, как выразить свои мысли, чтобы не обидеть, — Может, ты передумаешь и закончишь этот вечер с блеском? Ещё достаточно времени, я помогу тебе переодеться и уложить волосы, и ты снова появишься на балу.

— Неееет, — протянула девушка, не открывая глаз и отворачиваясь, чтобы не было видно слёз, скатившихся по щекам, — В сказке «Золушка» есть принц, а у меня его нет. Есть только рыцарь, разыскивающий невесту по туфельке. Вот только я не невеста, с настоящими невестами сейчас танцуют их женихи, а я так и не дождалась даже крупицы внимания.

Мерсер стоял в той же комнате и всё слышал, а Тень кожей чувствовал его присутствие. Впервые у Гримьера появилось жгучее желание просто от души врезать своему повелителю, воздух вокруг него начал слегка искрить от сгущающегося напряжения. Первый лорд ощутил это и отошёл. Он понимал, что неправ, что нужно было делать всё по-другому. Хотя бы просто не уходить из Школы. Можно было попытаться установить с ней контакт ещё в облике Сериаса Грайна. Только тогда бы пришлось себя раскрыть. Теперь нужно было ждать только одного — второй инициации, и гадать, насколько избранницу изменит Чёрное озеро, что останется в ней от человека. Черноволосый мужчина посмотрел на Лену и исчез, оставаться здесь больше не имело смысла. Он хотел встретиться с ней именно на балу, полюбоваться, как она танцует, а потом забрать её оттуда при всех. Вот только девушка расценила его отсутствие в первый момент, как безразличие. Он допустил ошибку, первый выход для невест очень важен, он показывает, что её ценят, ей оказывают внимание. Ладно, хоть Трашт оказался не занят… Хотя, если честно, она с тем же успехом могла бы прихватить в партнёры повара или садовника.

Время тянулось, как резина. В главном зале Школы продолжали танцевать и веселиться. В какой-то момент Лене просто надоело ждать и она, обняв подаренную сумку, уснула.

Наконец, музыка начала стихать, а гости расходиться. Гримьер прислушивался к звукам, доносящимся из вестибюля. Щебетание, смех счастливых девчонок, шелест шёлковых платьев, весёлый перестук каблучков. Воспитанницы закончили обучение и теперь разъезжались по своим будущим семьям. Оставались лишь формальности, свадьбы и праздники в честь бракосочетаний. Тень посмотрел на избранницу, лежащую на диване, и потёр грудь, как-то непривычно защипало сердце. Милое девчачье лицо сразу повзрослело, между бровями залегла небольшая горестная складочка, даже во сне губы были крепко сжаты.

Время подошло к полуночи. Около двери начали сгущаться серебряные искры, вырисовывая очертания портала. Из круга шагнули четверо мужчин, светловолосых, подтянутых, в синих камзолах ледяных лордов Имира. Гримьер не стал подниматься им навстречу, только повернул голову, безразличие Лены начало передаваться и ему.

Старший из них, Рагнар, оглядел комнату, зацепившись взглядом за Тень. Девушку в сером платье, сливающуюся с сумерками комнаты, он просто не заметил. Лорды шли на маяк и должны были появиться в зале или вестибюле, будучи предупреждёнными заранее. Маленькое пространство личной спальни застало их врасплох. Младший лорд молчал, зло сжав зубы. Даже понимая, что пришедшие ни в чём не виноваты, он всё равно встал на сторону брошенной девчонки.

Повисла зловещая тишина. Ярко вспыхнули голубым льдом глаза Старших Теней, заливая всё вокруг своим сиянием. В ответ им так же, с хорошей долей упрямства, заискрились зрачки, поднимающегося с пола, Гримьера.

Рагнар небрежно отодвинул его в сторону и замер около дивана. Избранница спала. Ждать, пока она проснётся, времени не было, на Чёрном озере собирались все — Древнейшие, Древние и их теневые лорды. Он наклонился и потряс девчонку за плечо. Лена открыла глаза, и по пришедшим резануло физически ощутимой ненавистью.

— Идёмте, миледи, нам пора, — Старший подал девушке руку, чтобы помочь ей подняться.

Проигнорировав протянутую ладонь, Верли встала, молча подцепила свою сумку и шагнула в портал.

Портал раскрылся на каменистом берегу. Лена вышла из него и судорожно вздохнула. Мрачная, но неживая красота этого места, просто пугала. Заросли разноцветных кристаллов светились изнутри, заливая пространство призрачным ненастоящим светом. Только камни и больше ничего живого: ни деревца, ни кустика, ни травинки.

Большая округлая чаша природного бассейна была заполнена чем-то чёрным, матовым, клубящимся изнутри. К озеру вела небольшая отполированная тропинка, сплошь засаженная по бокам мелкими кристальными образованиями. Пока можно было различить только бесцветные пирамидальные верхушки. С другой стороны озера, прямо на ступенях, спускающихся вниз, сидели древние. Самое почётное центральное место занимала удивительная пара — изумительной красоты женщина с золотистыми кудрями, расстилающимися вокруг неё, и совершенно седой мужчина с резкими чертами лица.

Все остальные как-то смазались в беглом взгляде девушки. А вот теней она разглядела. Их было много, очень много, все теневые лорды каждой пары. Разные, но все красивые, статные, мускулистые, в чём-то неуловимо похожие на своих повелителей. Почти у самой кромки угольно-чёрной поверхности все лорды Имира, все как один с глазами, залитыми искристым сиянием. Холод голубого льда чувствовался даже там, где сейчас стояла избранница. Верли нервно передёрнула плечами, по спине и рукам пробежала дрожь.

Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.

— Пора.

Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.

— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.

— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.

— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.