Наконец-то приём воспитанниц оказался законченным, и Кларисса вздохнула с облегчением. Принять на обучение двадцать восемь девушек — это был рекорд за всю историю Школы. После того, как очередной родитель покинул гостеприимные стены, оставив здесь свою падчерицу, она с удовольствием потянулась и начала складывать документы. Вот теперь начиналась настоящая работа. Теперь новеньких будут учить, испытывать их терпение и выдержку разными каверзами, проверять их светское воспитание разными балами и вечеринками. Собственно говоря, первый бал состоится уже через два месяца. Как раз можно будет приглядеться и сделать выводы насчёт каждой ученицы.

Лорд Мерсер сидел в своём кабинете в Имире. Как здесь всё было спокойно, размеренно. Тишину покоев, коридоров и залов не нарушало ничто. Ни одного лишнего шага, ни одного лишнего движения. Он попытался представить себе, как всё может измениться, если Мировой Эфир примет Лену на последний уровень. Что она вообще будет делать в пустых огромных залах?

В двери шагнул Лорд Теней Ксарнер и опустился на колено, приветствуя повелителя. Он единственный, кто больше всего был похож именно на тень Великого Мага. Такие же чёрные волосы, только немного короче, и глаза серо-голубые, когда в них не полыхал искристый лёд. Вот только выглядел он чуть старше.

— Ты отправишься в Школу невест в своём обычном облике и заменишь там некоего Сериаса Грайна. У него возникли некоторые проблемы, и поэтому он вынужден отказаться от своего контракта. Письмо к лэре директрисе я дам. Лёд из глаз убрать, большую часть магии скрыть. Ни во что не вмешиваться, только наблюдение. Помощь в самом крайнем случае. Тебе приходилось работать с людьми, поэтому особых проблем испытывать не будешь. Слепок моей памяти, — при этих словах Ледяной лорд чуть поморщился от воспоминаний, — в этой сфере.

Он положил на стол маленькую сияющую сферу и свиток письма и продолжил:

— На введение в курс дела несколько минут. Затем перемещаешься и работаешь. Меня больше не беспокоить.

Ксарнер, не говоря ни слова, аккуратно забрал кристалл памяти и письмо, поклонился и растворился в безмолвии коридоров.

Директрису била мелкая дрожь. Перед ней, в кабинете сидел настоящий Древний, один из самых могущественных теневых лордов. Она хорошо запомнила Чёрное озеро и всех, кто там присутствовал. Не узнать Ксарнера было невозможно. Он слишком походил на Великого Мага, слишком. Теперь она понимала, какая судьба уготована маленькой хрупкой девочке и искренне ей сочувствовала.

— Вам не стоит так беспокоиться, Кларисса. Вас лично и вашу школу моё присутствие никак не затронет. Я заменю вашего бывшего учителя, уроки не пострадают. К тому же мне дано исключительно чёткое указание ни во что не вмешиваться, — баритон говорившего не выражал ни одной эмоции, так же как и его лицо.

Лэра судорожно вздохнула. Лорд-тень не понимал одного, само его присутствие давило так, что становилось тяжело дышать. Без труда прочитав её мысли, Ксарнер ещё уменьшил выход силы — стоило слишком отличаться от других. Он жил среди людей, но это было очень давно. Собственно Теней, которые имели хоть какое-то понятие о человеческих законах, привычках, характерах было очень мало, всего трое или четверо

Мирхан тоже ощутил присутствие Древнего, причём, явившегося без прикрытия, и поспешил к Клариссе. Войдя в кабинет, он тоже испытал шок, хотя и не в таком масштабе, как женщина. Потом, приглядевшись и узнав того, кто появился, почувствовал облегчение.

— Сиятельный лорд Ксарнер, — церемонно отвесил придворный поклон оборотень, — какими судьбами?

— Старейший шах Мирхан, — в тон ему ответил тот, — теперь я буду составлять вам компанию. Не соблаговолите ввести меня в курс дела?

Мужчины покинули кабинет и направились в восточную гостиную. Молча и не глядя друг на друга. Директриса вздохнула свободнее. Присутствие такой силы обеспечивало Школу хорошей защитой, вот только находиться с ним рядом было крайне тяжело. Или это на неё так действовали собственные воспоминания?

Проводив нового преподавателя в свои покои, оборотень прикрыл дверь поплотнее и зашипел сквозь зубы, отчаянно злясь:

— Ты себя со стороны видел? Колонна в зале и то приятнее выглядит. Лицо попроще сделай, это не Имир.

— Ты ничего не перепутал, старый змей. Почему ты позволяешь себе так обращаться к Древнему? — ледяной голос неприятно холодил кровь.

— Позволяю, потому что вижу тебя не в первый раз, и, надеюсь, что не в последний.

Ксарнер огляделся и выдохнул, сдуваясь как воздушный шарик. Его лицо стало чуть мягче, но не утратило основной резкости черт.

— Я уже забыл, как всё это выглядит, — почти извиняясь, сказал он, — К тому же, честно, просто не представляю как себя вести.

— Ксар, вспомни, как я пытался тебя споить, когда мы составляли план подземелий в Туране. Ты же тогда смог куда-то убрать часть своей сущности, чтобы попробовать новое ощущение. Почему ты сейчас не можешь попытаться почувствовать себя человеком?

Тень откинулся на кресле, вытягивая ноги и иронически улыбаясь:

— О чём ты говоришь? Ты сам не человек. Просто выглядишь похоже. Ты, наверное, не представляешь в чём именно твоё отличие от прочих двуипостасных существ. Не помнишь, потому что себя разглядеть тяжелее всего.

Оборотень насторожился. Его мучила только одна загадка — его потомки использовали совершенно верные методы для убийства, но он выжил, правда, частично.

— Первый лорд вложил в тебя не только кучу магии, он умудрился влить тебе часть эфира. Крошечную, еле различимую. Но именно из-за этого тебя невозможно отправить в объятия Хаоса. Эфирная капля всегда удержит тебя на грани.

Мирхан обречённо вздохнул. Эфир, да плюс ещё и бессмертие. Он и так задержался на земле, потеряв всех, кого любил. А теперь, как выяснилось, был изначально обречён на вечность. Нахлынула жуткая тоска.

В дверь раздался осторожный стук. Потом створка приоткрылась и вошла Лена. Только одного взгляда, брошенного на нового преподавателя, хватило на то, чтобы у неё подкосились ноги. Оборотень, кляня про себя всех ледяных лордов поодиночке и оптом, кинулся её ловить. Ксарнер поднялся на ноги, с интересом разглядывая избранницу Мирового Эфира. Подойти он не решился. Слегка покопавшись в памяти и сделав некоторые выводы, Тень решил, что девушка уже видела Великого Мага. Иначе бы не отреагировала так на их сходство.

Верли едва дышала, хлопая глазами и разглядывая свою мечту. Вдруг в голове прояснилось — это не он, не тот, кто вытащил её из Турана, не тот, кто ей снился. Похожи как братья, но не больше. Всхлипнув от разочарования, она прижалась к груди своего «жениха». Ксарнер беспомощно затоптался на месте, разводя руками и пытаясь сказать хоть что-нибудь для знакомства. Выручил старый шах, он поднял девушку с пола, вытер ей слёзы и развернул лицом к переминающемуся на месте лорду:

— Лена, знакомься, это лорд Ксарнер, мой старый знакомый. Его иногда ещё называют «Великим проводником», потому что ему известны все тропы Междумирья. Теперь он будет замещать Сериаса Грайна и учить вас.

И Грайн ушёл. А как же поцелуй? Девушка опять зарыдала, теперь уже от обиды.

— Так, — внезапно разъярился старый змей, — хватит слёзы лить! Я обещаю тебе, что через два года ты получишь свою мечту в личное пользование. Но только при одном условии…

— Муррр, — обожающий взгляд девушки столкнулся с вертикальными зрачками оборотня.

— Ты будешь нормально учиться и забудешь о слезах.

Счастливо закивав головой, девчонка убежала, а Мирхан устало опустился прямо на пол:

— Не пойму, почему такие перепады настроения? — пожаловался он Тени.

— У неё заблокировано семь восьмых выхода силы, — мрачно сообщил Ксарнер, взлохмачивая пятернёй себе волосы, — Выхода нет, сила нестабильна, да ещё и девочка молоденькая, — заметив вопрос, повисший на губах змея, предупредил его, — Разблокировать нельзя, даже с первой инициацией она может снести пол-планеты. Вся проблема в том, что она осталась человеком, и боюсь, что и останется.