За смелость и отвагу, за мужество и героизм Виктор Иванов, Валентин Фигичев, Николай Лукашевич, Александр Покрышкин, Викентий Карпович награждены были орденом Ленина, Павел Крюков – орденом Кроеного Знамени. Орденами и медалями награждена была большая группа авиаспециалистов.

8 марта 1942 года «за проявленные отвагу в боях за Родину с немецко-фашистскими захватчиками, стойкость и мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава» 55-й авиаполк преобразован в !6-й гвардейский истребительный авиационный полк.

В конце июня 1942 года 16-й гвардейский авиаполк вводится в состав создаваемой 2!6-й истребительной авиадивизии, командиром которой назначается Герой Советского Союза генерал-майор авиации Владимир Илларионович Шевченхо, а комиссаром – бригадный комиссар Дмитрий Константинович Мачнев.

В списках 16-го гвардейского – 28 летчиков. Они стали своего рода цементирующим ядром новой боевой части.

Слава полка жила не только в донесениях, а и в рассказах, становившихся легендами. Пропаганде боевых традиций большое внимание уделял комиссар майор Михаил Акимович Погребной. Партийные и комсомольские собрания, нередко проходившие накоротке, перед вылетом на боевые задания или в перерывах между боями, звали на подвиг, без страха и сомнения вели крылатых витязей в бой.

В армейской и фронтовой печати, в «Красной звезде», в «Комсомольской правде», «Известиях» то и дело мелькали знакомые имена.

И порой казалось, что новички тоже действовали вместе со старшими товарищами с блокированного врагом аэродрома близ «Ростсельмаша», и с аэродрома батайской авиашколы, и с Хотунка…

Были бои на Украине, на Дону, на Кубани, Ставрополье, Северном Кавказе. Были героические подвиги не ради славы – ради жизни на земле.

Осенью 1942 года после горячих сражений полк был отведен на отдых и переучивание на новую боевую технику – самолеты типа «Аэрокобра».

8 апреля 1943 года как авангард переученного и заново укомплектованного личным составом и новой материальной частью полка на краснодарском аэродроме совершила посадку первая эскадрилья, возглавляемая капитаном Александром Покрышкиным.

Начиналась особая страница в боевой истории 16-го гвардейского истребительного авиаполка, ибо весной 1943 года в небе Кубани сошлись в суровом поединке воздушные силы противоборствующих сторон. Здесь решался вопрос, кто кого победит.

…С первых же дней этого сражения летчики 16-го гвардейского смело, отчаянно-дерзко вступили в бой с хвалеными асами отборных эскадр Геринга. В район Кубани с обеих сторон было стянуто огромное количество боевых самолетов. Некогда тихий, безмятежный небесный простор превратился в своего рода «воздушный Сталинград» – в небывалую битву в воздухе.

Завязались упорные воздушные бои, которые перерастали в величайшие воздушные сражения.

Уже 11 апреля в районе Краснодара было зарегистрировано 854 самолето-пролета противника, из них 681 зарегистрирован с пометкой «бомбардировщик». На следующий день враг бросил сюда такое же количество своих самолетов. Три десятка стервятников было сбито.

В этот день штурман полка майор Павел Крюков вступил над Абинской в единоборство с четырьмя «мессершмиттами». Последовали молниеносная атака и меткий огонь – и один за другим запылали три «мессера». Четвертый, осиротев, задал стрекача.

Об этом уникальном бое узнали мы от ветеранов. Конечно, рассказано было в общих чертах. А как хотелось узнать подробности! Пал Палыч сам все изложил:

– А что, собственно, рассказывать? Ну, пошел на задание, увидел «мессеров», атаковал и сбил одного, второго… Умолк: все, кажется, рассказал.

– А третьего как?

Нам подробности нужны, а для него они уже в тумане, ему они теперь и ни к чему: дело ведь сделано – сбил тройку «мессов». Четвертый удрал, а то бы и его прикончил.

– Очень уж рассердился, – пояснил Пал Палыч.

Родился он в 1906 году. В партию вступил в 1932 году. Тогда же и служить начал. Участвовал в боях на Халхин-Голе. Воевать на советско-германском фронте начал с первого же дня войны – с 22 июня… Награжден тремя орденами Красного Знамени. С одним приехал он с Халхин-Гола. Вторым наградили его в декабре сорок первого года. Третий получил за тот бой, в котором трех «мессеров» кряду вогнал в землю… И все-таки некоторое время спустя Пал Палыч рассказал подробности того незабываемого боя. А дело было так.

Истребители прикрывали наши войска в районе станицы Абинская. Находясь на высоте 2500 – 3000 метров, майор Крюков получил по радио предупреждение «Тигра» – станции наведения:

– «Кобры»! Справа – «мессы»!..

Оглянувшись, Крюков увидел четыре Me-109, с дымом шедших ему наперерез. Он резко развернулся вправо и пошел в лобовую атаку…

Огонь майор открыл метров со ста – ста пятидесяти по ведущему второй пары «мессеров» и сразу же сбил его. Снова резкий, но теперь боевой разворот с набором высоты – и сверху сзади атакован «мессер» разбитой пары, но ему удается увернуться.

Затем – энергичная атака по ведомому первой пары. Зашел сзади и с дистанции 30 – 50 метров поджег его. Беспорядочно падая, тот вскоре достиг земли и взорвался.

Майор Крюков продолжает вести бой, преследует оставшегося «мессера» и в районе Крымской настигает его. Там Me-109 и упал, сраженный пушечно-пулеметной очередью. По смельчаку ударили зенитки, вокруг истребителя стали рваться снаряды. Выполнив противозенитный маневр, Пал Палыч покинул опасную зону. Возвратился в район Абинской, к своей группе, и продолжал выполнять задание.

Со станции наведения, где находился командующий ВВС Южного фронта генерал К. А. Вершинин, на командный пункт дивизии полетела радиограмма:

«Один наш истребитель вел воздушный бой с четырьмя „Мессершмиттами-109“, сбил три, которые горящими упали северо-восточнее станицы Крымская, а четвертый бежал… Земля восхищена. Бойцы просят сообщить фамилию летчика…»

На следующий день на Краснодар нацелилось несколько групп вражеских бомбардировщиков. В наушниках прозвучал голос «Тигра»:

– Всем-всем, кто находится в воздухе, идти в район Краснодара!.. Всем-всем…

Взволнованный голос генерала Бормана услышал и Покрышкин. Он в это время, возглавляя восьмерку, прикрывал наземные войска в районе Крымская, Троицкая.

– Прикройте город! – звучал в наушниках голос комдива. Покрышкин тут же включился в радиообмен и коротко произнес:

– Вас понял!..

И повел свою группу на юго-восток.

Восьмерка истребителей, построенная «этажеркой», состоит из двух четверок – ударной и прикрывающей, идущей с превышением на 600-800 метров. Ее возглавляет младший лейтенант Николай Науменко. Пара идет над парой уступом от солнца с превышением одна над другой на 200 – 300 метров. Вдали сквозь дымку показалась станица Крымская.

Ударная четверка идет на высоте 4 тысячи метров.

Развернувшись, Покрышкин замечает вдруг впереди шесть быстро увеличивающихся точек. «Мессеры»! Несутся навстречу. Значит – лобовая атака, противник стал применять ее в последнее время. Что ж – вызов принят!..

Небольшой доворот – и четверка устремляется навстречу врагу.

Дистанция быстро сокращается – скорость сближения огромная. Некоторые гитлеровские летчики издалека открывают огонь.

«Сдают нервишки!» – подумал Покрышкин, отсчитывая мгновения.

Силуэт выбранного для атаки «мессершмитта» надвигается. Видны летящие от него огоньки, и трассы проносятся совсем рядом.

«Пора!» – И все семь огневых точек выбрасывают вперед затаившийся в истребителе заряд.

Серая масса «мессера» метеором проносится над самой кабиной, и снова становится светло, снова небесный простор перед глазами – ясный, сияющий, необозримый.

– Разворот! – летит в эфир команда ведущего. Это – своей четверке. А той, что наверху, особо:

– Науменко, атакуй «худых» сверху!

Николай все видел, видит он и «мессеров», которых осталось пять: один уже кувыркается, объятый пламенем.

Сейчас он выполнит команду – ударит сверху. Но что .это? Из-за облаков вываливается еще одна группа «мессеров». Туг же в эфир летит предупреждение: