- Ты просила меня дать тебе возможность связываться со мной напрямую. Так я выполняю твою просьбу.

Сжав губы, Клэр признала, что он прав. «Я просила именно этого, и он выполнил. Но я хочу больше!»

Решив воспользоваться духом Рождества, как поводом для послабления дисциплины, она проявила настойчивость:

- Может, я могла бы написать Кортни и Сью сообщение, как только мы приедем? Ведь ты сказал, что сможешь читать сообщения в реальном времени на своём телефоне.

Её муж сколотил своё состояние в Интернете, так что у него есть технологии, позволяющие ему смотреть, слушать и следить за каждым её шагом. Она знала это.

Он обдумал свой ответ.

- Начнём с моих правил. А через какое-то время мы их можем пересмотреть.

Она подчинилась, и Тони закрыл тему. Это была маленькая победа или маленький проигрыш. В любом случае, это не конец войны.

Канун Нового года чета Роулингс отметила в своём доме с друзьями: семейством Симмонсов, их сыном и его невестой Джулией, Тимом и Сью, которая была на шестом месяце беременности, Томом и Беверли. Все пары прекрасно провели время. Большую часть времени они пробыли на нижнем этаже, играя в карты и пул, потягивая шампанское, разговаривая и смеясь.

Кортни не смогла сдержать восторг по поводу помолвки своего сына. Джулия была немного ошеломлена чрезмерным усердием будущей свекрови. Не удержавшись, Клэр дала той небольшой совет.

- Улыбайся и уступай. Это намного упростит твою жизнь.

Молодые ещё не выбрали дату. Кортни предупредила Клэр, что в этом году в благотворительной деятельности у девушки будет больше обязанностей, потому что сама она планировала максимально помогать Джулии со свадьбой. Прочитав недоумение на лице Джулии, Клэр прошептала ей на ухо:

- Обещаю поговорить с ней позже.

Улыбнувшись, Джулия прошептала:

- Спасибо.

У Тима и Сью должен был появиться ребёнок 20 марта. Все женщины охали и ахали над её округлившимся животиком. Клэр это натолкнуло на размышления, что у них с мужем никогда не заходил разговор о детях. За шесть месяцев до встречи с Тони она вживила контрацептивный имплантат. Но теперь, спустя какое-то время, беременность стала бы незапланированной. Однако учитывая возраст Тони, возможно, им следует обсудить эту тему.

Все вместе они с воодушевлением встретили Новый год.

- Выпьем за ещё один прекрасный год для всех нас и для «Роулингс Индастриз».

Все чокнулись бокалами.

Потом Клэр и Тони рассказали Симмонсам о том, каким фантастическим получился их отдых на Фиджи. Клэр добавила:

- Не терпится, когда вы нам всё расскажете. – Она улыбнулась. - Ладно, не совсем всё.

Кортни вспыхнула. Тони обнял Клэр, она поделилась своими советами в сборе вещей, и они поцеловались. Брент недоуменно посмотрел на Кортни, на его лице читался вопрос. Она усмехнулась:

- Я потом тебе объясню.

Вся компания разразилась хохотом. Год начался удачно.

Несмотря на то, что Тони каждый вечер напрямую связывался с Клэр, она не чувствовала, будто в общении у нее появилась какая-то свобода. У Эмили был её номер телефона, и она оставляла текстовые послания или голосовые сообщения. Клэр могла их прочитать или прослушать, но не могла ответить, пока не согласует это с Тони. Она узнала, что ей строго запрещается удалять текстовые и голосовые сообщения - это приравнивалось к сокрытию информации. Она не задавала вопросов, но удивлялась почему. Если у Тони был доступ к каждому сообщению, то зачем ему необходимо видеть его на её телефоне до того, как она его удалит?

Симмонсы улетели на Фиджи, и Тони стал скучать по Бренту. Клэр это показалось удивительным. Её муж никогда бы не признал всю значимость Брента, но в его отсутствие чувствовал, что ему того не хватает. По их возвращению она поделится с ними этим секретом.

Пока Кортни была в отъезде, она попросила Клэр подменить её в работе с многочисленными благотворительными организациями. Учитывая, что на дворе стоял январь – самый разгар её сезонной хандры, - Клэр с радостью согласилась на дополнительную работу. К сожалению, она согласилась помочь, предварительно не обсудив это с Тони.

- Я согласен, что благотворительные организации достойны восхищения. Но не думаю, что тебе нужно так глубоко во все это влезать.

- Это всего на две недели, тем более, я уже согласилась.

- Ты согласилась без обсуждения. Неужели ты позабыла о своих обязанностях здесь? Я очень надеюсь, что у тебя нет опять проблем с памятью.

- Я не забыла, прости. Я просто хотела помочь подруге. Обещаю, что здесь всё будет сделано в лучшем виде.

- Ты права, потому что ты никуда не пойдешь. Или ты не считаешь заботу о муже важным делом?

Клэр знала, что её мольбы напрасны.

- Тони, прости меня.

На следующий день Клэр обзвонила каждую организацию со словами:

- Я очень сильно извиняюсь, но я не смогу присутствовать на вашей встрече. Похоже, я дважды расписала календарь своих встреч. Если вы пришлете мне информацию на электронную почту, то я передам её миссис Симмонс.

Звонки делались на громкой связи её нового телефона и в присутствии мужа. Очень быстро её календарь стал подвластен прихотям Тони.

Клэр считала, что эти последствия больше вытекали из отсутствия Брента, нежели от того, что она ослушалась. Но Тони никогда бы не признался в этом. Вскоре её влечение к мужу пошло на убыль. Опыт подсказывал ей, что это цикличный процесс. Сначала оно уменьшалось, а потом усиливалось. Поэтому она призывала себя быть терпеливой и ждать.

Этот январь выдался менее снежным, чем предыдущий, что способствовало хорошему настроению Клэр. Меньше снега означало меньше облаков и больше солнечного света. Температура воздуха в Айове по-прежнему не поднималась выше нуля, но вид из окна её комнаты не напоминал замёрзшую белую тундру. Зима вместе с предчувствием того, что непредсказуемое вернётся предсказуемо, заставляли ее, как и прежде, балансировать на грани. Продолжая свою личную самотерапию, она напоминала себе, что Кортни вернётся на следующей неделе, а до весны осталось каких-то три месяца.

Нужно признать, что скорее из попытки задобрить, нежели из преданности, она отчаянно пыталась сгладить все тревоги Тони. Она каждый вечер послушно ждала его, соответствующим образом одевалась к его приезду, внимательно выслушивала его заботы и то, как прошёл его день, обсуждала с ним её электронные письма, смс, голосовые сообщения и демонстрировала свою неиссякаемую привязанность. Она даже решила не проявлять интереса к электронным письмам и смс от Эмили. До той поры, пока не услышала новое голосовое сообщение. Горе в голосе сестры вызвало у нее беспокойство, поэтому она вежливо попросила у Тони разрешения позвонить ей. Получив согласие, они сделали звонок с телефона Клэр. Имея при себе сотовый телефон, им не пришлось долго идти до его кабинета. Они позвонили три раза, но ответа не получили. Тони охотно согласился позже попробовать еще раз. В конце концов, им удалось дозвониться до Эмили, но полученная информация оказалась сложной для восприятия Клэр. Джона обвинили в фальсификации счетов. Вандерсолы уничтожены.

Уже утром, после звонка, Клэр открыла глаза и поняла, что спала в постели Тони. Чувство дезориентации исходило больше от беспокойства за свою семью, нежели от темноты окружающей обстановки. Она хотела придвинуться к мужу, но тот уже ушёл. Часы показывали 7:03 утра. Если она поторопится в столовую, то сможет перехватить его до того, как он уйдёт на работу. Она хотела ещё раз поблагодарить его за возможность поговорить с сестрой в такое трудное для нее время. По правде говоря, она надеялась, что её благодарность даст ей возможность поддержать Эмили. Надев тапочки и накинув кашемировый халат, Клэр отправилась в столовую. В коридоре ее встретил богатый аромат кофе. Тони сидел во главе стола, попивая кофе, его тарелка была пуста, а ноутбук открыт. Когда Клэр вошла в комнату, он поднял глаза.

- Доброе утро, дорогая. Выглядишь сегодня прекрасно.