- Должно быть возвращение сюда вызывает странные ощущения.

Голос Николь отразился эхом на лестничной клетке.

- Да, странные, - призналась Элли. - Столько всего изменилось.

Николь кивнула. -

Это очень отличается от прежней Академии. С тех пор, как ее атаковали.

- Безопасность стала навзячивой, - сказала Элли. - Все ли здорово здесь? Такой тотальный контроль. Кажется, не похоже … что все отлично.

Николь обдумала это.

- Я полагаю, мы не думали, что у нас был особый выбор. Все стало очень опасно. Когда вещи опасны, ты защищаешь себя. - Она пожала плечами. - Это естественно.

Они шли медленно, и Зои и Сильвиан скрылись за углом впереди.

Обычно она спешила за ними, но сегодня Элли хотела насладиться знакомой красотой старинного здания школы. Его люстры и высокие потолки всегда казались такими постоянными. Незыблемыми.

Теперь, ощущалась хрупкость всего этого.

Широкие просторы коридоров были обвешаны старыми картинами маслом в тяжелых рамах, показывающие Киммерию в разных этапах ее истории. Здание росло и уменьшалось, расширялось и отступало, оживлялось и становилось недоступным, но они являлись неотъемлемой частью.

“Школа всегда оставалась на месте”,- напомнила она себе. “Всегда выживала.

Так должно быть”.

Возникнув перед ними, Зои вновь появилась из-за угла и поманила коротким, нетерпеливым жестом. ‘- Что вы так долго?

Николь и Элли поспешили туда, где Зои ждала их на каменном полу в прихожей.

Сильвиан стоял у двери, разговаривая с охранником. Витраж, установленный высоко в стене, направлял золотые и красные зайчики летать по всей комнате.

Николь и Зои направились к входной двери и Элли последовала за ними, но Сильвиан взял ее за руку, потянув назад.

С извиняющимся гримасой он сказал:

- Я должен идти. Желязны хочет, чтобы я встретился с охранниками для всестороннего разбора.

- Ох. - Элли попыталась скрыть свое разочарование. Она чувствовала себя такой потерянной прямо сейчас. Ей нужен был он или Рейчел рядом, чтобы чувствовать себя нормально, но Рейчел нигде не было видно. Но она не могла сказать это.

- Не волнуйся. - Она пожала плечами, чтобы показать, что она ничуть не возражает.

- Я найду тебя потом, - пообещал он.

Когда он повернулся обратно в коридор, Зои постучала в темное дерево входной двери. Охранник в черном открыл ее извне. За дверным проемом манили пышные, зеленые лужайки Киммерии.

- Мы останемся в поле зрения,- сказала Зои охраннику, потом она выскочила на солнце.

Брови Элли взлетели.

С каких это пор мы должны спрашивать разрешения, чтобы выйти на улицу?

Охранник отступил назад, чтобы позволить им пройти. Выражение его лица отражало ледяной профессионализм, но его взгляд задержался на лице Элли немного дольше, и она поняла, что он знал, кем она была. Он, наверное, скажет о ней позже.

- Я видел ее. Ту, что Натаниэль преследует …

Принуждая себя притворяться, она не заметила, как спускается по ступенькам с высоко поднятой головой.

Снаружи гладкие газоны вытянулись во всех направлениях, прежде чем исчезнуть в темноте леса. Было солнечно, но прохладно - не то, что нестерпимая жара на юге Франции - и Элли натянула пиджак плотнее вокруг себя.

Несколько учеников разместились на газоне. В дальнем краю, некоторые гоняли мяч по кругу.

Николь и Зои выбрали место на солнце возле цветочной клумбы и растянулись на мягкой траве. Элли села рядом с ними, чувствуя себя странно, как иностранец, они болтали о занятиях, на которых она не была, и людях, чьи имена она не узнавала.

- Кто-нибудь из вас видел Рейчел? - спросила она, когда их разговор начал усыплять. - Я не видела ее с тех пор, как мы вернулись.

- Она пошла домой с отцом. - Николь посмотрела на нее, показывая, что удивлена тем??, что Элли не знает этого. - Она вернется завтра.

Рэйчел не видела свою семью несколько месяцев - это имело смысл. Но Элли почувствовала себя одинокой, узнав, что она ушла.

Казалось, остальные не замечали ее подавленное настроение. Николь откинулась на локти. Зои соорудила пластинку из листа и подула в нее, пытаясь сделать свисток. Это было похоже на простой поток воздуха.

- Я так счастлива чувствовать солнце, - Николь наклонила голову так, чтобы солнце падало на тонкие изгибы ее лица. - А то все один дождь, дождь, дождь.

- Правда? - удивилась Элли. - Во Франции каждый день солнечный.

- Нет, - Смеясь, Николь взметнула свои руки. - Я не хочу ничего слышать о великолепном французском лете, я все знаю. Лето в Англии такое отвратительное. Им не следует называть его летом. Это ложь.

Вспоминая то, что она хотела спросить, Элли повернулась к Зои, которая что-то искала в траве. Наверное свисток: - Эй. Почему ты сказала охране, что мы будем в пределах видимости.

- Новые правила. - ‘Тон Зои был будничным. - Охранники должны знать, где находятся ученики все время. Нельзя пойти в лес без разрешения.

Элли это ошеломило. Большая часть территория была покрыта лесом. Ученики всегда свободно перемещались, куда хотели.

- Как такое возможно? - осматриваясь вокруг, она впервые заметила, что все ученики сидели на траве. Никто не блуждал в множестве лесных тропинок.

- Все в порядке. - Николь пожала плечами, ее темные волосы блестели в солнечном свете.- ‘Ты привыкнешь к этому.

Открыв глаза, она посмотрела на Элли.

- Теперь, когда у нас есть некоторое уединение, не могла бы ты рассказать нам, где была?

Элли удивилась.

- Вы не знаете?

Девушки покачали головами.

- Мы знаем, вы в конечном итоге добрались до Франции к Сильвану и там Натаниэль нашел тебя, но это и все, ответила Николь.

- Никто нам ничего не рассказывал,- в голосе Зои слышалось обвинение. - Вы просто исчезли. Мы спустились на завтрак в тот день, а вы просто ушли. Изабелла не сказала, куда вас отправили. Все это было совершенно секретно. Вы были во Франции все время?

- Нет, - ответила Элли. - Мы постоянно переезжали.

- В самом деле?- Глаза Николь отражали смесь любопытства и зависти. -‘Это должно было так захватывающе.

Элли действительно не знала, как объяснить, на что это было похоже, не иметь понятия, куда вы отправляетесь. Быть в местах, которые они не выбирали для себя и ничего о них не знали. Находиться в гигантских домах, где ты не можешь остаться. Поэтому она не стала рассказывать им всего.

Когда Натаниэль похитил Рэйчел и напал на школу, число учеников сократилось. Было ясно, что ставки подняты. Натаниэль не остановится ни перед чем в своем стремлении забрать управление “Орионом” - тайной организации, которая эффективно контролировали большую часть британского правительства - у бабушки Элли, Люсинды Мелдрам, осуществлявшей контроль за ним в течение многих лет.

Она бы никогда не рассталась с этой должностью, и он сделает все, чтобы причинить ей боль. Киммерия - одно из таких оружий - Люсинда любит школу и крепко связана с ней. Ее семья считала иначе. Он уже забрал брата Элли, Кристофера, чтобы управлять им. Сейчас он хотел Элли. И он сделает все, чтобы заполучить ее.

Люсинда и Изабелла решили, что Киммерия больше не безопасна для Элли - а ее присутствие опасно для окружающих. Так, одним ранним утром она вместе с Рэйчел забрались на частный самолет Люсинды, без представления о том, куда летят. Их первой остановкой была Швейцария, где они поселились в горном доме швейцарского миллионера, приходившимся другом семьи Люсинды. Им были даны отдельные, дворцовые апартаменты, тем не менее каждую ночь они проводили вместе. Никто из них не хотел оставаться один. Медсестра приходила проверять их каждый день - перевязывать повязки, проверять швы.

Спустя несколько недель им сказали упаковывать вещи, и они снова улетели. В этот раз они оказались в огромном особняке в Хорватии. Там их ожидали учебники и письмо от Изабеллы о том, что им нужно догонять программу. Там они быль всего две недели.

Когда им снова сказали собираться, они не были против. Большой хорватский дом был странно пустым - никто кроме них, прислуги и охранников не жил в нем. Они могли слышать эхо при каждом разговоре.