Каждый говорил ей, что это не правда, но она знала собственное тело.

“Кроме того”, -сказала она себе, - я не нуждаюсь в них. У нее был последний приступ паники. И это все”

Бормоча уклончивый ответ, она убежала вниз по лестнице с паническм рвением сбежавшего заключенного. На половине пути к первому этажу,она увидела Рэйчел, мчавшуюся к ней в столь же быстром темпе.

- Эй. - Рэйчел остановила ее, с беспокойством нахмурив линию между глаз.

- Я слышала, что с тобой произошло. Ты в порядке?

- Совершенно нормально, - сказала Элли беззаботно. - Медсестра говорит, что я не больна. Я просто урод.

- Ну, она является медицинским работником, - пошутила Рэйчел, но Элли видела беспокойство в ее глазах цвета корицы.- Это один из тех, что случались раньше, не так ли? Что его вызвало?

Элли сделала неопределенный жест.

- Увидев Железны. Зная, что он может быть …

- Да. Я поняла это. - Рэйчел похлопала ее по плечу. - Я рада, что ты в порядке.

Взглянув вниз, Элли заметила, что Рэйчел не надела свою школьную обувь. Вместо этого она носила пару сине-белых сандалий, в которых любила щеголять во Франции.

- Что это за голые пальцы ног? - В Киммерии только префекты могли носить свои туфли. Джулия была префектом, пока ее родители не примкнули к Натаниэлю и забрали ее из школы.

Ее глаза расширились.

- О, мой Бог. Джулия ушла. Нужен новый префект. Это ты, не так ли?

- Он может быть только один, - произнесла Рэйчел, пытаясь неудачно подавить довольную улыбку. - В любом случае, да. Встречайте нового босса. Изабелла только что сказала мне.

- Поздравляю! Это невероятно! - Элли обняла ее. - Ты собираешься поставить мне отметку?

- Действуем немедленно. Наказать всех вокруг! - Тон Рэйчел, возможно, был мягким, но Элли видела, что она вспыхнула от счастья.

- О, и вот еще что, я должна кое-что тебе сказать, но сообщу сегодня вечером. Я берегу это. Сюрприз.

- Это так здорово, - сказала Элли, чувствуя себя веселее. - Да, наши учителя, возможно, пытаются нас убить. Но ты префект теперь и у нас будут другие интересные секреты. Похоже, что все, наконец, возвращается в нормальное русло.

Рэйчел засмеялась, когда они направились обратно в коридор, рука об руку.

- Твоя нормальность пугает меня.

Элли бросила на нее кривую улыбку.

- Моя нормальность пугает всех.

Глава 11.

После ужина в тот вечер Элли направилась прямо из большой пустой столовой в странно тихую комнату отдыха с Зои, сумка с учебниками оттягивала ей плечо.

- У меня столько работы,’-простонала она, опуская сумку с глухим стуком. - Учителя в курсе, что у нас есть собственная жизнь?

- Школа - это моя жизнь,- провозгласила Зои, открывая свою тетрадь.

- Почему я не удивляюсь? - ‘мрачно ответила Элли.

Она уселась на глубокий кожаный диван и вытащила книги, глядя на задания с растущей тревогой. Все преподаватели задали работу, но худшее - по истории. Когда она и Сильвиан, наконец, вернулись в класс Желязны, они застали его раздающим каждому задание написать огромное эссе.

- Мы изучаем, - произнес он, - голос историка слегка вибрировал, пока он писал на доске: - эпоху империи. В частности, структуру правительства, и последствия для всех граждан …

Он бубнил бесконечно.

Ей отводилась неделя, чтобы написать три тысячи слов по теме, о которой она не знала ничего.

Бормоча что-то, Элли просмотрела текст книги, но вскоре стало очевидно,что в нем содержится слишком мало информации.

- Твою мать, - она вздохнула, вставая. - Я должна пойти в библиотеку.

- Люблю библиотеку,- ответила Зои, не глядя на нее.

Элли не могла больше выносить ее серьезность. Она направилась к двери, закинув сумку за спину ‘

- Я ухожу. Если не вернусь через час, высылай поисковый отряд.

- Как можно заблудиться в библиотеке?’- Зои посмотрела в недоумении.

Элли подняла руки, сдаваясь. Зои не поймет иронии в любом случае - она должна была предвидеть.

- Люди болтают глупости.

- Люди не должны говорить глупости,’- проворчала Зои.

С облегчением оставив разговор позади, Элли вышла в приглушенный главный коридор. Ее шаги отзывались эхом вокруг так громко, что казалось, будто за ней кто-то идет по следу. К тому времени, как она дошла до библиотеки, девушка все еще нервничала.

Дверь библиотеки открылась с тихим звуком.

Все столы пустовали - настольные лампы из зеленые стекла горели напрасно. Никто не сидел под ними.

Серия стуков нарушила тишину и она повернулась, чтобы увидеть, как Элоиза укладывает книги на тележку. С блокнотом в руке, она разбирала книги по стопкам. Впервые с момента возвращения в школу.она видела библиотекаршу безмятежной.

Элли прочистила горло, и Элоиза подскочила. В мгновение в ней пробудилось беспокойство.

- Извините. - Элли захлестнула вина. - Я не хотела вас пугать.

- Не волнуйся, - ответила Элоиза, поправляя свои очки. - Я просто не слышала, что ты пришла.

- Дверь … - пояснила Элли, извиняясь. - Необходимо добавить ей скрипучести

Элоиза согласилась, быстро кивнув.

- Да. Конечно.- произнесла библиотекарша, словно добавление скрипа двери совершенно разумное предложение. Потом она вернулась к своей работе.

Элоиза когда-то являла собой уверенного, теплого, доброжелательного учителя. Она была гораздо моложе других педагогов и всегда была одной из тех, с кем ученики могли поговорить.

Теперь она выглядела старше. И казалось, стала слишком хрупкой - ее ногти были обкусаны. Отчасти Элли сочувствовала ей.

Но, хрупкая или нет, Элоиза была все еще одной из трех учителей, подозреваемых в работе на Натаниэля. На самом деле, Элли не должна остваться с ней наедине вообще.

Отвернувшись, она поплелась через лес полок. Длинная, темная комната была уставлена с обеих сторон рядами высоких, темных полок. Они взмывали вверх, по крайней мере, на десять футов. Верхние полки располагались даже выше, чем тяжелые, металлические светильники, висевшие под потолком на цепях.

Толстые персидские ковры поглощали ее шаги, хотя собственно некого было беспокоить.

Она повернула и подошла к стеллажам в секции истории. Большие кожаные книги выстроились вдоль полки - некоторые такие же старые, как тот период времени, который они охватывали. Она провела пальцами по золотому тиснению названий, пытаясь найти что-нибудь полезное, но вскоре поняла, что книги касались в основном восемнадцатого века. Это не подходящее столетие для целей ее исследования, слишком рано.

Опустив голову,погруженная в свои мысли, она завернула за угол, к следующему проходу. И на ходу врезалась в Картера, чуть не упав.

Он взял ее за плечи, чтобы удержать от падения.

- Держись. Схватившись за его руки для равновесия, она взглянула на него с удивлением.

Он уставился на нее с самым странным выражением, как будто мечтал о ней. Как будто размышлял, не поцеловать ли ее.

И, по какой-то сумасшедшей причине, она хотела этого. Его нога была прижата к ней. Она чувствовала каждый из его пальцев на своих плечах, его теплое дыхание на своей щеке.

“Что со мной не так?”- удивлялась она.

У него была Джулия, а у нее Сильвиан, и между ними все было кончено. Они договорились обо всем в прошлом семестре. Они были просто друзьями, на всю жизнь.

Но, застыв на мгновение, никто из них не двигался.

Затем Картер отвел взгляд, словно отгородившись от нее, и отпустил ее.

- Эссе по истории? - небрежно бросил он, как ни в чем не бывало. Странное тоскующее выражение исчезло

- Естественно. - Подражая ему, она пыталась выглядеть беспечно, но голос звучал слишком высоко и тонко. Она прочистила горло, и попыталась говорить равнодушно. - Ты тоже?

- Три тысячи слов. - Обращаясь к полкам, он нахмурился, рассматривая книги, как будто они имели все ответы на жизненные проблемы. - Нелепый срок.

Из-под ресниц Элли смотрела на его лицо, ища признаки произошедшего только что, но он, казалось, совершенно поглощен названиями книг.