Опустив глаза, она выдохнула через сжатые губы. Должно быть, разыгралось воображение. Этот задумчивым взгляд … все это было у нее в голове.

Господи. Почему она не может просто позволить им быть друзьями?

- Как обычно, - прокомментировала она, поворачиваясь, чтобы тоже взглянуть на полки, хотя названия были потерты и она толком не знала, что искала.

Потянув вниз тяжелую книгу, Картер стал насвистывать под нос и открыв ее, начал листать страницы

- Задание немного расплывчато, не находишь? - сказал он. - Я имею в виду, три тысячи слов об империи, как …- Дайте мне пять тысяч слов по истории мира.

Элли согласно фыркнула и выбрала книгу наугад. Когда она открыла ее, возникло крошечное облако пыли. Она чихнула.

- Будь здорова, - произнес он торжественно.

Как будто получив оскорбление, она захлопнула книгу и повернулась к нему.

- Слушай, Картер, я просто считаю, что нам нужно поговорить.

Явно пораженный, он откинулся назад.

- Об империи? Потому что я не имел ничего общего с этим.

-Нет. - Она толкнула пыльную книгу обратно на полку, где нашла ее. - ‘О … происходящем.

- Происходящем?’- Картер достал еще одну книгу и посмотрел на нее с нескрываемым интересом. Теперь Элли не была уверена, что хотела сказать. Но ей нужно продолжить.

- Когда я вернулась, в первый день, ты был так зол на меня, и я не знаю, почему…

- У меня проблемы с управлением гневом, - ответил он. - Я думал, ты знаешь. Его тон был мягким, но она заметила, что уголки его рта приподнялись.

- Не шути на эту тему, - возмутилась она. - Я просто подумала, что мы должны … поговорить о том, почему ты был так зол. Или просто, понимаешь … поговорить. Потому что я скучала по тебе.

Она не собиралась быть совсем уж честной, но не тут-то было. Именно это Элли сделала сейчас.

Улыбка Картера исчезла. Он, казалось, не знал, что сказать. Секунду он продолжал перелистывать страницы. Затем положил книгу и стрельнул в нее осторожным взглядом

- Я тоже по тебе скучал, - произнес он наконец. - И я сожалею, что набросился. Я осел. Думаю, я просто удивился. И … ну. Беспокоился за тебя.

Брови Элли сошлись. ‘

- Ты когда-нибудь задумывался, что существуют слова? Это традиционный метод выказать заботу в нашей культуре.

- Я знаю… Прости. В последнее время общение - не мой конек. - Он опирался на полки, наблюдая за ней. Похоже, он боялся того, что она могла сказать.

Она знала, как он себя чувствует.

- Почему ты так … беспокоился? - спросила она.

Он сделал неопределенный жест. - Я думал, ты там в безопасности. Оказалось, меньше чем здесь. И я не знаю, что там случилось с тобой.

- Никто не рассказал тебе о выстрелах? - спросила она.

Его губы сжались, он покачал головой.

- Теперь я знаю. Изабелла рассказала мне. И Сильвиан дополнил деталями. Я не могу … - Его голос затих, но она увидела, как его мышцы напряглись.

- После того, как я узнал … я понял, почему вы должны были вернуться.

- Тем не менее, - мягко сказала Элли, - это не похоже на тебя, действовать так. Не за последнее время, так или иначе.

Наступило долгое молчание. Он не встречался с ней взглядом. Ей показалось, что он пытался решить, ответить или нет.

- Пока вас не было … - начал он наконец. Он сделал паузу, прежде чем продолжить снова. - В последнее время, думаю, я морально был не в лучшей форме.

Его откровенность застала Элли врасплох. - Из-за Джулии?

Его глаза встретились с ее и он отвел взгляд.

- Благодаря Джулии и многим вещам.

- Знаешь, это не твоя вина … не так ли? - выпалила Элли.

Его лицо потемнело.

- Знаешь, смерть Джу - не твоя вина. Не так ли?

Его слова были такими быстрыми и болезненными, как укус змеи. Элли втянула воздух.

Мгновенно раскаявшись, он запустил пальцы в свои темные волосы.

- Боже, Элли, я сожалею. Это было неуместно.’

- Это было несправедливо. - Ее голос дрогнул, и она обхватила руки. - Так ведь?

Он протянул руку, словно пытаясь ее утешить, но остановился в последний момент и вместо этого прикоснулся к полке, как будто всегда хотел именно этого.

- Да, - выдохнул он.- Так и есть. Я, кажется, … - Закусив губу, он постучал кончиками пальцев по полке. Элли почувствовала, что он хотел бы пробить кулаком ее, но он сдерживал себя. - Я, кажется, слишком несправедлив в последнее время.

- Я в курсе, что это такое, - поделилась Элли. - Ты знаешь, я … - Она сделала шаг к нему, вторгаясь в широкий круг личного пространства, который он создал. - Ты можешь поговорить со мной об этих вещах, Картер. Я действительно понимаю. Наверное, больше, чем большинство людей. Как ты понимаешь мои приступы паники. Я понимаю эти … вещи

Ее внезапная близость, казалось, заставила его нервничать. Он попятился, делая вид, что просто переместил свой вес с одной ноги на другую.

Но когда он ответил, его голос был мягок и полон боли.

- Я знаю, Элли. Но я просто … не могу.

В том, как он произнес ее имя, что-то было.

После того, как они расстались, он всегда выговаривал ее имя очень быстро, словно не мог ждать, чтобы покончить с этим. Как будто ему не нравится его вкус.

Но на этот раз он задержался на нем. Протянул его. Горло Элли стянуло.

Она не воображала себе это - то, что происходило здесь. Но этого не могло быть. Они покончили с этим.

“Я потеряла его”, - подумала она. “Он любит Джулию. Я с Сильвианом. И я веду себя невероятно глупо прямо сейчас”.

Картер все еще говорил.

- Трудно преподнести вещи иногда. Когда нет … решения.

Ей пришло в голову, что она не совсем уверена, о чем он говорил. Но они забрели сейчас на опасную почву, и ей необходимо вытащить их обратно в безопасность, прежде чем они зайдут слишком далеко. И сделают то, о чем пожалеют.

Потому что голос в ее голове нашептывал ей поцеловать его.

- Но я думаю, что решение существует. - Она говорила быстро, прежде чем передумает. - Мы просто должны понять это. Я думаю, нам нужно заполучить Джулию назад сюда, как-то. Чтобы все стало лучше.

Картер посмотрел на нее, как будто получил не тот ответ, который он ожидал услышать. Но как только она это сказала, Элли поняла, что права. Это ответ на все. Если Джулия вернется, Картер будет счастлив. А потом она смогла бы быть счастливой с Сильвианом. И она, и Картер смогут стать друзьями снова. Они бы не смешивали в мыслях нечто романтическое, что между ними было, когда осторожно хранили дистанцию, проверяя, что ничего такого нет.

Джулия бы все исправила.

- Я что-нибудь придумаю, - сказала она, кивая сама себе.

В его глазах мелькнуло отчуждение, Картер повернулся к книгам.

- Я должен был знать, что Элли поспешит на помощь. - Его голос был прохладным, загадочным. Он вытащил толстую книгу и протянул ей, зафиксировав конец дискуссии.

- Эта выглядит подходящей

Она перевернула ее в руках. Название гласило “Покорение мира”.

За остаток вечера Элли не могла выкинуть этот момент с Картером из головы. Невозможно думать о Британской империи, когда она продолжала вспоминать, как он произносил ее имя.

‘Элли.’ Так ласково.

Ей, должно быть, показалось. Иначе быть не могло.

Но она представляла, как себя чувствовала! То, как ее сердце бешено забилось, когда она увидела его. Все происходило не так, как должно.

Когда пришло, наконец, время для тренировок в Ночной школе, она обрадовалась. Ее нервы были на пределе. Она хотела пнуть что-нибудь. И тяжело их поразить.

Она очень хотела вернуться к работе. После того, что случилось во Франции - и вещей, которые она узнала от Изабеллы - она хотела знать больше способов защитить себя. Больше способов уклониться от стражников Натаниэля .

В следующий раз. когда они придут за ней, она хотела удивить их и дать им под зад своими крутыми навыками.

Она тренировалась в отъезде, но не так эффективно, как при групповых тренировках в Ночной школе, заставлявших ее развивать в себе силу. Она просто надеялась, что не отстала от других. Что готова ко всему, что они отрабатывали сейчас.