Вся сотня игроков забилась в три автобуса и отправилась в место, которое станет нашим жильем на ближайшие десять недель. Алиса не отставала от меня ни на шаг, но при посадке оказалась в другом автобусе. Это меня немного расстроило, ведь игроки могли промыть ей мозг, пока она одна. Однако в шаблон завоевания эта ситуация вполне укладывалась. Как ни странно в дороге все вели себя тихо, что дало мне немного времени на обдумывание стратегии.

Под названием пансион скрывалось вычурное подобие замка в пять этажей. Прилегающую территорию окружал трехметровый забор. Лужайки, беседки и небольшие кучки деревьев создавали идеальную атмосферу для расслабления после игрового дня. Меня поселили на пятом этаже. Номер из трех комнат оказался достаточно просторным. Как объяснили, после официального запуска игры этот пансион будет сдаваться для игроков VIP. На первом этаже ресторан, в котором я снова повстречался с Алисой. Её поселили двумя этажами ниже меня. Я попытался завести разговор о ее жизни, но она сослалась на сонливость и убежала в свои апартаменты.

На следующее утро ко мне пришла медсестра. Строго проконтролировала, чтобы я съел приготовленный завтрак, и подготовила капсулу к запуску. Пришлось ложиться в зеленую вязкую массу. На лицо прикрепили маску для дыхания. Когда крышка закрылась, уровень геля увеличился. Некоторое время пришлось просто лежать. Всех игроков должны были запустить в игру одновременно.

В какой-то миг я оказался посреди дороги. Впереди, метрах в ста виднелась деревня окруженная высоким частоколом, а вокруг меня стояли члены нашей группы. Все были одеты одинаково – в просторные штаны, кожаные полусапожки, мягкую рубаху и жилет на завязках. Я начал понемногу шевелиться, сравнивая ощущения с реальностью.

– Привет, – хлопнула по спине Алиса. – А что все делают? Тут нужно разминаться?

– Нет. Мы просто привыкаем к цифровым телам, – я пробежал пальцами по воображаемым клавишам фортепиано, наигрывая мелодию в стиле бибоп[5]. – Реакция виртуального тела запаздывает. Будем надеяться, что это недостаток настроек снижения реалистичности.

– Ага, и это тело не такое гибкое, – Алиса проверяла растяжку – но и болевые ощущения значительно уменьшены. Ух ты, все так сосредоточены, не то что в зале собрания.

– Погоди, сейчас начнется.

– О чем ты?

Ответить я не успел, потому что это началось.

– АААААА!!! – заорал один из игроков рядом.

– Огненный шар! – выкидывая ладонь вперед, вопил другой.

Некоторые начали прыгать на месте, вперед, в стороны. Другие – кувыркаться, третьи – уселись в позу лотоса, четвертые начали бег по кругу с резкой сменой траектории. А пятые… самые хитрые, самые опытные… просто наблюдали. Среди них были и мы с Алисой. Алиса не знала, что происходит, а я просто плевал на всю эту шелуху.

– Э! Он отжимается! А другой стал на него! Зачем? – неподалеку действительно пыхтел средней комплекции молодой человек. Его товарищ сделал стойку на руках, упираясь в его плечи.

– Тот, что отжимается, хочет прокачать силу. Его напарник пытается развить ловкость, удерживая равновесие. Если игровая система распознает это как тренировку, то начислит им бонусные очки к соответствующим показателям.

– Правда?! Тогда нам нужно срочно приступать к тренировкам!

– Нет. Мы не знаем, сработает это или нет. Поскольку нам ничего не сказали о том, как играть и где мы можем увидеть характеристики наших персонажей, логично предположить, что это будет понятно на инстинктивном уровне. Однако, вполне возможно, что это не принесет ни малейшего результата. Вот смотри. Самые нетерпеливые прекратили попытки прокачаться на халяву, и ринулись в деревню. Там должны быть неигровые персонажи, они дают задания, за задания дают опыт. После набора некоторого количества опыта, ты переходишь на новый уровень, а значит – становишься сильнее.

– Тогда нам нужно туда! Мы должны стать сильнее!

– Нет. Сейчас важна не сила, а победа.

– В точку! – к нам подошел парнишка примерно моего возраста. Ниже на две головы, с презрительным выражением лица. – Для победы нужно выполнить главный квест, но для его выполнения понадобится сила. Здесь важно выдержать баланс. Если первые очки можно получить без выполнения заданий, мы должны это сделать. Дальнейшее развитие будет сильно усложнено. Я – Тавур. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую руку.

– Я – Байт, – стоило это сказать, как над собеседником возникло имя.

– Ха! Как я и думал, теперь мне открылось твое имя, а ты можешь видеть мое, верно?

– Да. Алиса, ты видишь надписи над нашими головами?

– Нет.

– Тогда давай знакомиться, – после ритуала знакомства над ее головой появилась надпись с именем. В отличии от прямых букв над головой нового знакомого, ее имя состояло из вычурных завитушек. Еще несколько знакомств и мы определили, что шрифт, которым написано имя, зависит от пола собеседника.

– Вот как… Это удобно, когда в толпе появляется кто-то знакомый. И опасно, когда ты хочешь спрятаться от кого-то. Думаю, в дальнейшем появятся способы скрыть надпись даже от знакомых, и наоборот – узнать имя без этого ритуала.

– Это очевидно, – хмыкнул Тавур. – Ладно, я пойду в деревню. Кстати, я – алхимик. Пойду, поищу учителя. Пересечемся еще, шутник.

– Не понял, когда это я успел пошутить?

– Не делай такое лицо. Твое имя. Знаешь, для обычных игроков это всего лишь единица измерения информации, но для геймеров, которые здесь собрались оно значит совсем иное. Байт -ДитяКода. Назваться именем кого-то настолько знаменитого… Ты просто выставил себя на посмешище. Этот человек – миф, легенда. И даже если он существует, то ты на него совсем не похож. Я скорее поверю, что он был приглашен на альфа-тестирование вместе с ВиндСоул[6]. Ха-ха!

– А ты большая фигура, – Алиса ни на мгновение не усомнилась в том, что я тот за кого себя выдаю.

– Похоже на то, – вот оно! Время откровенного разговора пришло! – Я должен тебе кое-что сказать. Добиваться каких-то особых высот в игре я не намерен. Компьютерные игры – зло. Я собираюсь держаться от них подальше, и хочу уберечь тебя от их ужасного влияния.

– Говоришь как мой отец. Он тоже называет подобные игры чушью, а меня сюда отправил для того, чтобы я доказала превосходство реальных навыков. Он считает, что виртуальность – отличный инструмент, чтобы привлечь больше клиентов в нашу школу боевых искусств. Для того, чтобы стать лучшими здесь, они будут приходить к нам и тратить денежки на тренировки. – На миг ее лицо приобрело дьявольские черты. Я просто наяву увидел, как кулаки ее неведомого папаши выбивают пыль из груши, а потом начинают лупить учеников, от которых отлетают банкноты. Жуткая картина.

– Тогда… – закончить я не успел. Мир вновь замер, обрамленный привычной рамочкой. И конечно, появились варианты ответа:

1. Если ты собираешься участвовать в игре, нам не по пути. Я подожду, пока пройдут эти десять недель, и отправлюсь домой.

2. Я готов тебя проконсультировать, но не жди от меня помощи. В этой игре я – простой наблюдатель.

3. Раньше сядешь – раньше выйдешь. Если пройти игру достаточно быстро, то уже скоро мы окажемся дома. Ты получишь своих клиентов, а я смогу избавиться от этого игрового ада.

4. Делать рекламу среди задротов? Напрасная потеря времени. Есть куда лучший метод! Нужно прямо сейчас отказаться от участия в тесте и начать эффективную рекламную кампанию. Я помогу! Давай сбежим отсюда вместе!

Решение очевидно. Я последую третьему варианту. Мир ожил.

– Алиса, если ты хочешь доказать превосходство реальных навыков, то просто принять участие – недостаточно. Нужно победить или занять достаточно высокое место в рейтинге по окончанию тестового прохождения. И я готов помочь тебе, но при двух условиях.

Она серьезно кивнула, сложила руки на груди и резко выдохнула:

– Говори!

– Первое – ты никогда не будешь интересоваться компьютерными играми, после завершения бета-тестирования. Вне зависимости от того, удастся нам осуществить твою задумку или нет, – дождался ее кивка и продолжил. – Второе – ты дашь мне шанс завоевать твое сердце.