– Никто. Просто, это – судьба.

– Судьба, говоришь? Хооо… Ну, хорошо. Найди меня когда станешь архимагом, и я признаю, что это было велением судьбы. А теперь открывайте ворота.

– Мы не можем, – возразил Бетольд. – Там огромная волчья стая!

– Что она может мне сделать?

– Ничего, – вставил я слово. – Но поселенцев сожрут.

– Ты прав, юный маг. В таком случае…

Он не сделал ничего заметного, но деревню накрыл сияющий купол. По поверхности пробежались искры, которые вскоре превратились в сеть молний. Они ударили вокруг деревни. Вой и скулеж зверей ошарашил всех вокруг. Архимаг подождал, пока ему откроют ворота и спокойно пошел к озеру со спрятанным роялем. Раненные волки пытались пройти в деревню, но щит их не пропускал. Какой-то умник попытался ударить копьем сквозь преграду, но у него ничего не вышло. А потом нас всех выдернули из игры.

***

ВетерДуш с радостью смотрела на растерянные лица геймеров, которым сказали собраться в холле пансиона. Одни спали, чтобы сменить товарищей в игре после полуночи, и теперь осматривались с явным непониманием. Других пришлось вырвать прямо из 'Десятки', чтобы донести маленькое объявление.

– Я вижу, все собрались. Замечательно. А теперь, – ВетерДуш улыбнулась, она предвкушала переполох, который поднимется после ее слов – у меня для вас потрясающие новости. Ваша группа поставила рекорд по скорости прохождения подготовительной локации. Признаюсь, я не ожидала. Но раз уж это случилось – до конца недели вы свободны. Можете съездить домой, поделиться впечатлениями с друзьями. Словом – заниматься чем угодно, кроме игры в 'Десятку'.

– Хотите сказать… мы не можем играть? Вообще?

– Именно. Фактически никакой сложности в прохождении больше не осталось. Нет смысла в вашем нахождении там. Со следующей недели мы подключим вас с настройками полной реалистичности, и начнется основная игра.

– Как это не смысла? Мы могли бы делать вылазки, охотиться на волков, поднимать уровень? – 'Это точно. Вы могли бы, но я вам этого не дам сделать…'

– Мне очень жаль, но таковы правила, – 'Как удачно, что наш реал-хиллер просил провести резкий переход на максимальную реалистичность, вместо плавного. Благодаря этому мне удалось добиться ограничения доступа к игре для моей группы. То, что нужно…' – К тому же, если вы будете поднимать уровень на ослабленных зверях, то станете намного сильнее игроков из других групп. Это практически читерство. Мы не можем допустить подобного.

– Но тогда они будут намного сильнее нас! Это нормально?

– Раз уж вы смогли пройти песочницу так быстро, то сократить разницу в уровнях для вас не составит никакого труда, – 'Эти кретины… Кто из них додумался разместить в каждой стартовой локации бонусы для высокоуровневых игроков? Они, видите ли, хотели, чтобы после увеличения уровня игроки возвращались к тем местам, где все начиналось. По правилам игры, видите ли, любой из секретов или NPC должен быть доступен для любого игрока локации тем или иным способом. Это, видите ли, должно подстегнуть их к более глубокому исследованию мира, его истории и бла-бла-бла… А то, что заносчивое ДитяКода получило самый редкий игровой класс – это ничего, это нормально!'. ВетерДуш была крайне зла, но ее грела одна единственная мысль. Маг очень силен на старших уровнях, но чтобы дойти до этих уровней, ему нужна серьезная группа поддержки. В противном случае…

– А как вообще смогли так быстро завершить квест? Волки должны были нападать всю неделю. Не могли же их убить всех разом.

– Не могли, но кое-кому удалось запустить настолько маловероятную цепь событий, что весь технический отдел руками разводит.

Среди игроков послышались шепотки. Они делились тем, что произошло в песочнице. На Байта стали бросать злые взгляды. Чем дальше, тем больше. ВетерДуш едва сдерживалась, чтобы не захохотать во весь голос. 'Что теперь, Байт? Посмотрим, как далеко ты сможешь продвинуться, имея поддержку всего одного игрока. Это – твой конец. Я выиграла эту битву, и одолею тебя в этой войне. Ты будешь сброшен со своего пьедестала. Пусть, ты написал в анкете, что ненавидишь игры, но кому приятно быть растоптанным? Познай же эту горечь!'.

– На этом все! – Вокруг слышалось все больше возмущения, и это радовало ВетерДуш. Это был ее первый шаг в этой партии, и он разом заблокировал все фигуры противника. 'Что же ты предпримешь? Что? Я с нетерпением буду ждать твоего ответного хода, Байт Зерован…'

***

Я стоял у номера Алисы, она открывала дверь.

– Ур-род… – послышалось от проходящего мимо игрока.

Этим вечером меня многие невзлюбили, но теперь я знаю, кто мой враг в рядах администрации. Интересно, чем я разозлил ВетерДуш? Хотя сейчас есть вещи поважнее.

– Алиса, как насчет поцелуя на прощанье.

– Ни за что! Тогда это было нужно, а сейчас… сейчас…

– Вот как? Тогда у меня просто не остается выбора.

– Хочешь напасть на меня? – она приняла боевую стойку.

– Нет, что ты! У нас есть время до конца недели. Что скажешь, успеем мы смотаться к твоему папане, и вернуться обратно?

– Чтоо-о-О?! Ты! Не может быть! Неужели?! Ты собираешься бросить вызов моему отцу?!

– Именно.

– Он тебя покалечит!

– Я же говорил, этого не случится, – она хотела что-то еще возразить, но я воспользовался ее замешательством, и закрыл губы Алисы поцелуем. – Ну, до завтра.

Она ничего не ответила. Я пошел к себе, у лестницы оглянулся на свою будущую жену. Что это с ее взглядом? Там и правда появилась тень восхищения? Алиса громко захлопнула дверь. Кажется, ее раздосадовало то, что я увидел это. Ху-ху-ху, девушки такие забавные.

Скрытый мир, да? Что бы ты из себя ни представлял, меня не испугать! Кто бы ни встал на моем пути к счастью, его ждет лишь одно – сокрушительное поражение! Жди меня… мой будущий тесть!!!

Стоит ли мечта того, чтобы пожертвовать здоровьем? Многие считают, что да.

Повысит ли это шансы? Наверняка, нет. Это лишь плата за нетерпение и глупость.

Кто-то подумает, что такова скорбь этого мира,

но я верю – каждая слеза ребенка на алтаре мечты обернется бесценным опытом.

Нет в этом мире ничего чище слез детей, как нет ничего более великого, чем самопожертвование.

Великий воин Хорд

(Девиз: Гусенице, что не способна обратиться бабочкой, остается лишь стать драконом )

Чья-то ладонь накрыла его рот. Имомуши задергался, пытаясь освободиться, но все было бесполезно. Он услышал 'тс-с-с-сссс', и замер. Темнота мешала увидеть кто склонился над ним. Имомуши сохранял настороженность, пока не смог разглядеть белый халат. Пришлось напрячь глаза, чтобы понять, что это врач, которого ВетерДуш назвала реал-хиллером. За все время, проведенное в больничной палате, Имомуши ни разу не слышал его имени.

'Что ему нужно?'

Давление ладони ослабло, доктор жестом поманил его за собой. Указательный палец другой руки был прижат к губам, призывая к тишине. Имомуши не знал, что происходит, но постарался подняться с минимальным шумом. Хоть его и выкинуло из игры после выходки Байта, он чувствовал себя отлично и не понимал, почему его до сих пор держат здесь.

Доктор неслышно отодвинул занавеску, отделяющую Имомуши от остальной части палаты. В углу дремала медсестра, они прошли мимо, не потревожив ее. Дверь палаты открылась без единого скрипа или шороха. Имомуши испытывал дискомфорт от того, что приходилось босиком идти по холодному полу (хорошо, хоть пижама была достаточно теплой), но молча следовал за белым халатом. По какой-то причине в коридорах не было ни единого источника света.

Имомуши старался запомнить дорогу, но спустя пятнадцать минут совершенно запутался. По ощущениям Имомуши, прошло не менее сорока минут, прежде чем доктор остановился перед очередным поворотом. Он снова прижал палец к губам, показал вниз, потом на ухо.